Les Yamaha peuvent-elles de nouveau gagner en MotoGP avec une équipe réorganisée ?

C'est évident, mais ça devient urgent : Yamaha doit impérativement réagir pour renouer avec le succès en MotoGP, après deux saisons très largement en deça de ses attentes... Distancées par les Honda RCV, battues par les Ducati Desmosedici et talonnées par les Suzuki GSX-RR, les YZR-M1 - jugées en retrait sur le plan de la motricité et de la gestion des pneus par ses pilotes - ont perdu leur équilibre enviable et n'ont gagné qu'une seule fois l'an dernier grâce à Viñales en Australie...

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De son côté, Valentino Rossi n'est pas parvenu à décrocher une seule victoire sur la Yamaha en 2018, ce qui est une première depuis le début de leur association en 2004 ! Face à ce constat d'échec, les responsables japonais ont dévoilé des mesures drastiques lors de la présentation à Jakarta (Indonésie) des nouvelles M1, désormais aux couleurs de Monster au lieu de Movistar.

 "Au-delà de l’aspect purement technique, des changements ont été fait sur le plan de l'organisation", explique le directeur du team officiel Yamaha, Lin Jarvis,  ci-dessous avec le micro. "Hiroshi Itou devient General Manager Motorsports Development au Japon et Takahiro Sumi, qui était jusque-là en charge du design châssis, hérite du rôle de Group Leader, sachant que l’interaction entre le Japon et le circuit est très importante".

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"Nous n’avons pas forcément eu de bons résultats la saison passée et nous ne pouvions pas continuer dans la même direction ", reconnaît le dirigeant britannique qui a dû sentir le vent du boulet lorsque les dirigeants ont évoqué la nécessité de faire "tomber des têtes" cet hiver...

"Il nous fallait apporter un vent de fraîcheur", poursuit le big boss de l'équipe Yamaha en MotoGP : "c'est pourquoi nous avons décidé au Japon de changer le General Manager Motorsports Development et le Group Leader. J’espère que cette nouvelle organisation effectuera de bons débuts à Sepang".

Des changements approuvés par Valentino Rossi

"Je connais très bien le nouveau responsable de projet et à mon avis il est compétent", s'est réjoui Valentino Rossi. La star italienne avait en effet invité Yamaha à revoir en profondeur son organisation et surtout à engager davantage de moyens humains et techniques. "Il faut suivre l'exemple de Honda et de Ducati, qui se sont inspirés dans ce sens de la Formule 1", plaide le n°46.

"On a beaucoup parlé avec le président de Yamaha Motor Racing (Kouichi Tsuji, NDLR) et avec tous les ingénieurs japonais à la fin de l'année dernière, et ce qu'on a demandé était assez clair. Je sais qu'au Japon ils ont travaillé dur cet hiver et il y aura de nouvelles choses à tester".

Parmi ces changements espérés par les pilotes figure en priorité l'amélioration de l'électronique, domaine dans lequel Yamaha aurait pris du retard ces deux dernières saisons. Selon Rossi et Viñales, il est impossible de rivaliser avec Honda et Ducati sans une gestion électronique suffisamment performante pour épargner le capital pneumatique.

"Dans le MotoGP moderne, pour moi la clé ce sont les pneus", martèle Rossi. "On essaye toujours de travailler pour économiser les pneus, on commence le vendredi matin avec comme principale idée d'économiser les pneus. C'est un travail difficile qui demande beaucoup de précision".

"Malheureusement, la semaine prochaine j'aurai 40 ans !"

 "On peut faire la différence avec le style de pilotage, mais dans le même temps il faut travailler dur avec les ingénieurs : je pense donc que c'est l'objectif pour cette saison afin d'essayer de gagner", estime Valentino Rossi qui fêtera ses 40 ans le 16 février.

"Malheureusement, la semaine prochaine j'aurai 40 ans !", plaisantait (à moitié ?!) le nonuple champion du monde avant de prendre l'avion pour les tests en Malaisie. " Je suis assez vieux, mais c'est un challenge pour moi d'essayer d'être compétitif à cet âge", souligne le Docteur. 

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"Physiquement c'est assez difficile, il faut davantage s'entraîner chaque jour, à moto mais aussi en salle. Je ne ressens pas de grande différence entre 36 et 40 ans, mais par rapport à 25 ans, oui c'est clair ! J'ai encore deux ans de contrat, c'est beaucoup et le défi est d'essayer de rester compétitif et de se battre pour la victoire", promet le vétéran du plateau.

Les grandes attentes de Sepang

Rappelons que d'autres changements internes touchent le team officiel Yamaha cette année : Maverick Viñales - qui a troqué son n°25 contre le n°12 - a désormais Esteban Garcia comme chef mécanicien, tandis que l'ancien pilote Julian Simon "l’accompagnera sur le plan mental", précise l'équipe suite à la demande de Mack d'avoir un soutien psychologique.

De l'autre côté du box, Idalio Gaviera remplace Luca Cadalora dans le rôle d'analyste des performances de Valentino Rossi, chargé d'observer le pilote du bord de piste. Un nouvel ingénieur fait par ailleurs son arrivée dans la structure dédiée à Rossi avec Hitoshi Hoshino.

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Tous les regards seront donc braqués sur Yamaha pendant les premiers essais de l'année en Malaisie pour mesurer l'impact de ces changements : "ce test revêt une très grande importance pour nous", admet Jarvis, parfaitement conscient de la nécessité de redresser la barre après deux mauvaises saisons...