Alex Lowes roulera avec - contre ! - Rea dans le team Kawasaki en WSBK 2020

Les saisons se suivent et se ressemblent en World Superbike : depuis cinq ans, Jonathan Rea empile les titres de champion au guidon de la Kawasaki ZX-10R d'usine, permettant ainsi à son employeur de dominer "sa" catégorie reine. Pour rappel, les Verts ont déserté le MotoGP il y a dix ans déjà !

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Si le titre constructeur 2019 reste à confirmer pour la firme d'Akashi (611 points au compteur avant la grande finale au Qatar, contre 574 pour son principal rival Ducati), l'équipe officielle Kawasaki a été sacrée dimanche dernier en Argentine, meilleure équipe Superbike pour la cinquième année consécutive. Or le KRT compte bien "passer la six" en 2020...

Contrairement au championnat constructeur où chaque marque engrange le même nombre de points que son meilleur représentant sur chaque course, la compétition - officieuse - par équipe ne peut être remporté par un seul pilote. D'où la nécessité pour Kawa d'aligner un solide deuxième pilote ! Outre le fait bien sûr de compenser une rarissime contre-performance de Johnny, ou d'assurer l'intérim en cas de blessure...

Tom "World Champion 2013" Sykes puis Leon "British Champion 2018" Haslam : depuis son arrivée chez Kawasaki en 2015, Jonathan Rea a toujours roulé aux côtés de pilotes très expérimentés... mais toujours moins performant que lui aussi ! L'an prochain, il se pourrait que le "Number One" soit davantage challengé.

Malgré un retour au niveau mondial convaincant - à défaut d'être étincelant -, Leon Haslam n'a pas été reconduit pour la saison 2020. Ce n'est pas du tout une surprise pour la "Pocket Rocket" qui devait céder sa place au sein du team Kawa officielle à la star montante du WSBK, le jeune Toprak Razgatlioglu (23 ans aujourd'hui, "doğum günün kutlu olsun" !).

Mais contre toute attente, le pilote turc n°54 a décidé d'aller voir chez Yamaha si l'herbe y est plus verte. Ce faisant, le poulain de Kenan Sofuoglu a délogé Alex Lowes de sa confortable - et de plus en plus enviable - place au sein du team Yamaha Pata officiel. Mais le n°22 anglais n'est pas resté longtemps sans guidon.

Largement dominé par son coéquipier et copain Michael van der Mark durant la saison 2018, Alex Lowes a beaucoup progressé cette année, au point de se présenter à la finale du WSBK 2019 - dans moins de deux semaines au Qatar - à la troisième place du provisoire, avec un point de plus que VDM justement... et six de plus qu'un certain Razgatlioglu !

Qu'il termine troisième ou cinquième du championnat du monde Superbike 2019, Alex aura réalisé sa plus belle saison en WSBK, au guidon d'une R1 de plus en plus affûtée. En plus de cette splendide année, ses trois victoires aux 8 Heures de Suzuka lui valent sa nomination surprise aux côtés de Jonathan Rea, aux commandes de la meilleur machine du plateau.

Mis à part Jerez où il s'est fait sortir dans le dernier virage du dernier tour de la première manche par Jonathan (sic !), Alex s'est constamment maintenu dans le Top 5 chaque week-end, grimpant même sur sept nouveaux podiums (18 en tout en World Superbike)...

En revanche, le n°22 anglais n'est jamais reparti vainqueur d'une épreuve (au total des trois courses) et n'a pas remporté de victoire cette année, contrairement à Van der Mark, meilleur "scorer" à Jerez et victorieux de la seconde manche sur le même circuit andalou. Pour poursuivre sa progression au sein des "charts" mondiaux, le protégé d'Andrew Pitt avait peut-être intérêt à changer de monture.

La saison 2020 s'annonce palpitante pour Lowes puisqu'il roulera avec, ou plutôt contre le quintuple champion du monde. Le n°22 anglais qui n'a devancé qu'une seule fois le "Number One" de la catégorie cette année (en course Superpole à Misano) pourra-t-il le battre à armes égales ? Pourrait-il même le détrôner ?

En embauchant Lowes, Kawasaki voit un peu plus loin : le directeur du département course chez Kawasaki Europe voit en ce pilote anglais de 27 ans la relève idéale du champion nord-irlandais bientôt âgé de 33 ans (le 2 février prochain). Qui sait combien de temps l'impitoyable "JR" continuera de - vouloir - collectionner es couronnes mondiales, avec ou sans Kawa d'ailleurs !

Déclarations : Leon Haslam quitte le KRT

""Le KRT et KHI ont accueilli Leon dans l'équipe après une période de neuf ans avec Tom Sykes. C'était une occasion idéale pour lui de ré-emmagasiner de l'expérience dans le paddock WorldSBK, et un encouragement après avoir remporté le titre Superbike britannique et les 8 Heures de Suzuka. L'un des principaux objectifs pour Leon en 2019 était d'expérimenter la manière de travailler de la KRT et de hausser son rythme de course et ses performances à un nouveau niveau, avec Suzuka ligne de mire par exemple. Gagner ces 8 Heures en 2019 avec Jonathan Rea, après 25 ans d'attente pour Kawasaki, était certainement un exploit incroyable en complément de ces réguliers Top 5 en WorldSBK, dont plusieurs visites sur le podium. Le fait d'avoir réussi tout cela malgré trois années d'absence au niveau mondial témoigne de l'habileté de Leon en tant que pilote, d'autant plus qu'il a subi des blessures cette année, dont beaucoup n'ont pas été apparentes mais n'ont certainement pas freiné sa soif de succès. J'espère que Leon pourra rester au sein de la famille Kawasaki pour 2020 et utiliser son expérience KRT sur la machine d'usine pour obtenir encore plus de succès et participer de nouveau aux 8 heures de Suzuka. Tout le monde chez KRT souhaite bonne chance à Leon".

Steve Guttridge, directeur de Kawasaki Europe Racing :

"Il était tout à fait approprié que le champion de British Superbike 2018 poursuive sur sa lancée en roulant une saison au KRT. Chez Kawasaki, nous sommes fiers de ses accomplissements sur les Ninja et nous lui souhaitons le meilleur pour la prochaine phase de son incroyable carrière".

Déclarations : Alex Lowes embauché pour 2020

Guim Roda, directeur de l'équipe :

"Le KRT accueille un pilote de 27 ans qui combine beaucoup de rythme et une grande expérience. Notre objectif est de "polir" Lowes et d'essayer d'en faire un candidat au titre lui aussi. Et il a une longue carrière devant lui. Il a fait preuve de très bonnes compétences ces dernières années et il est certain que le potentiel est là. Nous essaierons d'utiliser tous les outils à notre disposition au KRT pour l'aider à donner le meilleur de lui-même".

Steve Guttridge, directeur de Kawasaki Europe Racing :

"Tout le monde chez Kawasaki souhaite la bienvenue à Alex, qui rejoindra l'équipe Kawasaki Racing Team pour la saison prochaine en WorldSBK, aux côtés du plus grand champion de tous les temps, Jonathan Rea. Alex est connu pour être un travailleur acharné et fait preuve d'un engagement à 100% sur chaque course. Cette attitude, combinée à son talent et au plaisir qu'il a à faire son travail, signifie que nous sommes très confiants : avec l'excellent personnel du KRT et sur la Ninja ZX-10RR, ce sera le début d'une nouvelle ère très excitante pour tous".