[Vidéo] Yamaha rend hommage au pilote moto finlandais Jarno Saarinen

Même les lecteurs de Moto-Net.Com - qui, comme chacun sait, sont pourtant plus "culturés" que les autres - ignorent sans doute que c'est le 24 mai 1919 que les relations diplomatiques entre le Japon et la Finlande ont débuté : le ministre finlandais des affaires étrangères, M. Holsti, annonçait alors à l'ambassadeur du Japon à Paris (!) que la Finlande enverrait le professeur Ramstedt comme son envoyé officiel au Pays du Soleil Levant.

Un siècle plus tard, les deux pays célèbrent leur amitié et les différents liens qui les unissent. En tête de liste sur le site officiel "japanafinland100" figurent les Moomins, des trolls ressemblant à de petits hippopotames créés par la finlandaise Tove Jansson et qui auraient inspiré Hayao Miyazaki (le Walt Disney nippon) pour son film Mon Voisin Totoro.

King in the North

Et la moto alors ? Elle est à l'aspi : le deuxième grand personnage commémoré lors de l'événement "Feel Finland" - mais qui a bel et bien existé, lui - n'est autre que Jarno Saarinen, pilote moto dont le talent était aussi immense que sa carrière fut tragiquement courte...

Après une remarquable première année sur le Continental Circus en tant que pilote privé Yamaha (4ème en catégorie 250 cc malgré trois forfaits en fin de saison pour passer son examen d'ingénieur en mécanique !), le pilote venu du Nord (champion de Finlande 1966 en Icetrack) se hisse en 1971 aux 3ème et 2ème rangs mondiaux en 250 et 350 cc !

En 1972, il est embauché dans ces deux mêmes catégories par l'usine Yamaha et remporte le titre en "deux-et-demi" au terme d'une saison âprement disputée face à l'italien Renzo Pasolini et le britannique Rodney Gould. En "trois-et-demi", Jarno s'incline face à un certain Giacomo Agostini, sur MV Agusta...

Premier - et seul à ce jour - champion moto finlandais

L'efficacité de son pilotage déhanché (héritage de son expérience en course sur glace) lui vaut d'être convoité par Benelli, avec qui il remporte une course d'intersaison en 500 cc à Pesaro (Italie), battant même le Roi Ago ! Yamaha conserve son "Finlandais Volant" pour la saison 1973 et lui confie notamment sa toute nouvelle YZR500...

Mais c'est aux commandes d'une TZ350 - et face aux 750 4-temps alignés par la concurrence - que Saarinen devient le premier pilote européen à s'imposer aux 200 Miles de Daytona. Il s'impose de nouveau à Imola quelques semaines plus tard : de bon augure pour le championnat du monde à venir !

Sur sa phénoménale lancée, Jarno Saarinen remporte justement les deux premiers Grand Prix de 1973 en France et en Autriche, dans les deux catégories 250 et 500. Vainqueur du GP250 d'Allemagne suivant, il est privé d'un potentiel doublé à cause d'une casse de chaîne sur sa 500.

Fauché à 27 ans en pleine ascension...

Le Grand Prix des Nations (d'Italie) à Monza le 20 mai 1973 est l'occasion pour Saarinen de rebattre Agostini sur ses propres terres. L'usine Yamaha est à fond derrière son jeune pilote, grâce auquel elle semble en mesure de mettre fin aux 16 années de domination de MV Agusta en catégorie reine.

Hélas, Saarinen se tue au tout début de la course des 250, quelques instants avant son grand rival Pasolini. Le Continental Circus vient de perdre deux fantastiques champions, mais sans doute pas pour rien : dès lors, la sécurité des pilotes n'aura de cesse de progresser en Grand Prix.

Dévasté par la disparition de son champion, Yamaha ne participera pas à la suite de la saison mais revient dès l'année suivante avec Agostini... et avec succès : titre constructeur en 500 dès 1974, doublé constructeur et pilote en 1975 ! La roue tourne, la vie continue, mais les souvenirs ne s'effacent pas...

C'est ainsi que Yamaha a profité du centenaire des relations diplomatiques entre le Japon et la Finlande pour rendre hommage à son pilote parti trop tôt : "l'idée de ce projet est née d'un vieil album photo d'une cinquantaine d'années, découvert dans un espace de stockage Yamaha", écrit la marque dans les commentaires de sa vidéo (voir ci-dessous).

"Il était rempli de photos heureuses de Saarinen et de son épouse Soili lors d'une visite au Japon à l'automne 1972 pour célébrer son titre de champion du monde 250 cc, le premier titre mondial pour un Finlandais", souligne Yamaha dont le président, Yoshihihiro Hidaka, a remis l'album photo à Soili, invitée pour l'occasion.

Vidéo Yamaha : hommage à Jarno Saarinen