Les MotoGP rendent visite à Gouvernator

Une semaine seulement après le Grand Prix d'Allemagne au Sachsenring (lire Moto-Net.Com du 16 juillet 2007), l'Intercontinental Circus débarque sur la côte ouest des États-Unis, près de la ville de Monterey.

Perchée au-dessus de l'Océan pacifique, cette piste est atypique : "elle n'a pas été dessiné par un gars et son ordinateur : elle suit le paysage", décrit Casey Stoner. Mais bien que le tracé de Laguna Seca se trouve sur des collines américaines, on pourrait le comparer à de véritables montagnes russes !

Rodéo sur moto

Sur l'arête d'une des collines se trouve d'ailleurs l'un des virages les plus impressionnants du monde : le fameux Corkscrew, ou "tire-bouchon". Cet enchaînement gauche droite, qui se négocie totalement en aveugle après une montée vertigineuse, est particulièrement technique.

"Si tu freines un peu trop tard - ce que tu es souvent tenté de faire, car la montée continue -, la moto commence à être très légère et tu ne peux pas la charger suffisamment : c'est donc très facile de se sortir", atteste Chris Vermeulen, poleman l'an dernier !

Pourtant, d'après le pilote n°71 du team Suzuki Rizla, Corkscrew n'est pas le passage le plus effrayant du tracé. Pour lui, il s'agirait plutôt du premier virage - "enfin ce qu'on appelle le virage n°1, qui est la cassure après la ligne d'arrivée, où on atteint les 270 km/h au sommet de la colline et où les deux roues s'allègent beaucoup, quittant parfois même le sol"...

Gianluca Montiron, manager de l'équipe Honda Konica Minolta, signale pour sa part que "le circuit de Laguna Seca possède plus d’un point commun avec le Sachsenring. Il tourne à gauche, monte et descend et ne possède pas de longues lignes droites"... Verra-t-on Pedrosa survoler de nouveau la compétition ?

Sachsenring II ?

L'espagnol a en effet retrouvé son meilleur niveau ! Vainqueur incontesté de l'épreuve allemande il y à cinq jours, Dani Pedrosa repart le couteau entre les dents, bien décidé à "entretenir cet élan" !

Auteur l'an dernier du meilleur temps en course à Laguna Seca, l'agile "Asimo" s'était joué du tracé américain presque aussi bien qu'il s'est régalé du parcours allemand : deuxième derrière Nicky Hayden alors qu'il découvrait le circuit et la catégorie !

"Il faisait très chaud l'année dernière - plus chaud encore que lors de la course que nous venons de disputer en Allemagne - et j'espère que nous n'aurons pas ce même temps, car c'est vraiment dur de piloter dans ces conditions", espère Pedrosa.

Bridge-Stoner

Alors que Dani rappelle que pour la deuxième année consécutive, le revêtement de la piste californienne a été refait, son plus fidèle adversaire, Casey Stoner, note que "la piste peut devenir un peu poussiéreuse, n'offrant pas toujours le meilleur grip"...

Or les pneumatiques - et leur évolution en course - seront à nouveau au coeur des enjeux ce week-end ! "Laguna Seca l'an dernier était l'une des courses les plus chaudes jamais enregistrées", rappelle Hiroshi Yamada, responsable de la compétition moto chez Bridgestone, qui tente de se rassurer avec des prévisions météo annonçant des températures plus douces dimanche...

Car sous le soleil cuisant du GP d'Allemagne, les gommes nippones ont connu une fin de course catastrophique : Stoner par exemple a rétrogradé de la 2ème à la 6ème place entre le 20ème et 25ème tour, récupérant de justesse la 5ème place à un Melandri lui aussi en délicatesse avec ses gommes...

Cependant, le leader du championnat demeure l'un des favoris : l'an dernier déjà, sur sa RCV montée de pneus Michelin, Casey Stoner avait chuté alors qu'il se battait contre Pedrosa et Melandri pour la deuxième place. Cette année, armé de sa Ducati GP7 et de pneus Bridgestone - qui auront à coeur d'effacer le camouflet germanique -, le n°27 du team Ducati Marlboro devrait encore briller !

Le Number One...

Aux États-Unis, on attend surtout la troisième victoire consécutive du Kentucky Kid ! Malgré tout, Nicky Hayden assure avoir "beaucoup moins de pression cette année comparé à l'an dernier, car en 2006, j'allais à Laguna en tête du championnat et j'avais vraiment le sentiment de devoir gagner la course, sans quoi cela revenait à envoyer des signaux à mes rivaux", résume l'ancien n°69.

Avec ces deux troisièmes places obtenues aux Pays-Bas puis en Allemagne, le champion du monde en titre aborde son GP national motivé et bien plus serein qu'en début de saison : "j'ai un meilleur ressenti sur la moto", se réjouit Nicky.

Pour parfaire le tout, l'américain roulera ce week-end avec - ou plutôt contre ! - son jeune frère Roger Lee, l'une des stars du Superbike outre-Atlantique !

... le Number Ninety-Five...

Pilote professionnel depuis neuf ans, le cadet de la famille Hayden a en effet terminé deux fois vice champion de Supersport américain - derrière son frère Tommy ! - et courra ce dimanche non seulement au guidon de sa ZX-6R, mais aussi à celui de la ZX-RR de MotoGP !

"J'ai hâte de reprendre le guidon à Laguna : c'est un circuit que je connais bien et qui m'a souvent réussi", s'impatiente le n°95 des Verts qui pourrait créer la surprise ce week-end, comme au bon vieux temps des wild-cards japonais à Suzuka.

Déjà monté sur la Ninja ultime, Roger Lee expliquait que le prototype de MotoGP est "beaucoup plus petite que les motos que je pilote habituellement (ZX-6R et ZX-10R, NDLR), elle monte beaucoup plus haut en régime mais elle se manie très bien et je trouve que la transition a été douce".

"Piloter une MotoGP à Laguna Seca est un rêve qui se réalise et cela fait des années que je n'ai pas couru contre Nicky", ajoute le troisième homme du team Kawasaki. Ce week-end, un troisième Hayden sera également présent en catégorie Superbike, puisque l'aîné de la fratrie - Tommy - court sur une GSX-R 1000 et occupe la 5ème place du championnat AMA.

... et le Number Seventeen

Or une place devant Tommy Hayden figure Miguel Duhamel. Pilotant une CBR1000RR sur les circuits américains, lui aussi s'est vu offrir la possibilité de prendre les commandes d'une MotoGP l'espace d'un week-end !

Le pilote canadien de 38 ans, fils du célèbre Yvon Duhamel, connaît déjà le Continental Circus pour avoir disputé les 13 courses de la saison 1992 en 500cc - saison qu'il termina à la 12ème place avec un capital de 32 points. Figure emblématique du circuit AMA, Miguel remplacera Toni Elias, blessé au fémur pendant les essais hollandais.

"Je n'arrive toujours pas à y croire", s'étonne Duhamel : "j'attends ce moment depuis si longtemps et c'est bien de le faire au sein d'un team aussi important que celui de Fausto Gresini". À domicile, le n°17 Honda sera un autre pilote à suivre de près !

Sans oublier les numéros complémentaires : 5, 80 et 21

Titulaire du MotoGP et américain, Colin Edwards devrait profiter de l'appui de ses fans pour confirmer sa belle prestation en Allemagne qui "finalement fut un bon week-end pour nous : j'étais très content des performances de ma moto en fin de course, surtout les pneus".

Quatrième sur un circuit qu'il n'apprécie guère, le n°5 du team Yamaha Fiat espère améliorer son meilleur résultat à son GP national : 2ème en 2005 ! "L'an dernier j'étais malade le jour de la course", se souvient Edwards qui court encore en 2007 après sa première victoire en catégorie reine...

Pour lui donner du baume au coeur, le sponsor titre de son team a accepté de lui laisser carte blanche pour la déco de sa M1. "La version finale est exactement comme je l'imaginais et je pense qu'elle traduit bien le message originel, un mix entre la notion de tornade (son surnom est "The Texas Tornado", NDLR) et le drapeau américain", explique Colin.

Son compatriote Kurtis Roberts attend lui aussi énormément de son Grand Prix : "nous avons le nouveau châssis maintenant", prévient le n°80 du team KR Honda !

"Le moteur est dans une position différente, si bien que la boîte à air, le radiateur et le carénage ont être retravaillés. Le staff a fait du super boulot : l'équipe du design et les gars de l'usine ont travaillé jour et nuit pour être prêts à temps", souligne le jeune Roberts...

Sur le podium l'année dernière, le Team de Kenny Roberts peut-il réitérer l'exploit cette année avec un matériel tout nouveau ? Et pourquoi pas : au pays de l'Oncle Sam, tout est possible !

Naturellement, John Hopkins possède davantage de chances de se battre pour le podium ce dimanche... "C'est super de rentrer à la maison pour disputer une course", s'exclame le n°21 du team Suzuki Rizla qui vise ouvertement la plus haute marche !

Au guidon de sa GSV-R 800, l'anglo-américain voudrait certainement profiter de son unique venue aux États-Unis - une seconde épreuve en 2008 à Indianapolis vient d'être officialisée -, pour inscrire sa première victoire devant toute sa famille, ses amis et ses fans !

Malheureux l'an dernier

Cette victoire aux USA, son coéquipier Chris Vermeulen l'avait largement convoitée en 2006... Parti de la première place sur la grille, l'australien avait mené durant toute la première moitié de la course - 16 tours sur 32 -, jusqu'à ce qu'un souci d'alimentation d'essence l'empêche de conserver la tête et même une place sur le podium !

"J'aime beaucoup cette piste", affirme Chris sans rancune. Ayant obtenu sur celle-ci le doublé en Mondial Superbike en 2004, il est certain qu'il pourra se battre devant... À condition que ses Bridgestone tiennent le coup !

Malheureux dimanche dernier

Trahi non pas par ses pneus - ni par sa fougue légendaire - mais par son moteur, Randy de Puniet s'attend à une course difficile, celle de l'an dernier à Laguna Seca ayant été de son propre aveu la plus dure de sa carrière !

Confirmant la relative similitude entre le Sachsenring et un Laguna Seca "court et étroit", le n°14 français sait qu'il doit encore progresser dans Corkscrew pour jouer aux avant-postes. " Il faut que je progresse dans cette section du circuit, car je n'y étais pas très rapide l'an dernier", avoue le pilote officiel Kawasaki.

"Cependant, je sais que la moto et les pneus Bridgestone seront efficaces donc je peux viser un bon résultat", rebondit aussitôt Randy, toujours dans le coup en qualification et de plus en plus affûté en course.

Doublement malheureux

S'il est un pilote qui cumule à lui seul les déceptions de Vermeulen et de Randy de Puniet, c'est bien Valentino Rossi ! En 2006 à Laguna Seca, le septuple champion du monde avait été contraint à l'abandon et le week-end dernier au Sachsenring, c'est en cherchant à doubler Randy que le Docteur est parti "comme un grand" à la faute...

"Le championnat est long et l'important est de ramener un maximum de points sur chaque course pour pouvoir se battre jusqu'à la fin", temporise Rossi, qui compte désormais 32 points de retard sur Stoner.

De plus, avec Istanbul et Misano, Laguna Seca est le seul circuit du calendrier sur lequel le Doctor n'a pas encore obtenu de victoire : "après ma déception en Allemagne, je suis déterminé à gagner cette fois !", assure Valentino.

Le n°13 aura peut-être sa chance

"C'est ma première course en Amérique : d'un côté c'est excitant et d'un autre je sais que ce sera difficile, car je vais découvrir le circuit et je ne serai pas tout de suite rapide", prévoit pour sa part Anthony West.

Néanmoins, le deuxième pilote Kawasaki a prouvé cette saison qu'il bénéficiait d'une capacité d'adaptation à toute épreuve ! Après avoir débuté l'année 2007 sur une Aprilia 250 privée en GP, l'australien sautait sur la selle de la R6 de Curtain en Mondial Superbike "sur des circuits que je ne connaissais pas et je m'en suis bien tiré", rappelle modestement l'auteur de trois podiums - dont deux victoires - en trois courses, au nez des spécialistes Sofuoglu, Foret, Charpentier ou Parkes !

Pour sa 4ème course en catégorie reine, "il faudrait faire mieux que huitième", estime Anthony. Or "la course de Laguna Seca peut réserver des surprises et j'aurai peut-être ma chance"... Et on peut compter sur le n°13 pour la saisir !

Daddy Capirossi

Le "vieux" Capi-T-Rex ne compte pas sur une aide extérieure pour bien figurer dimanche. "Je pense que nous avons trouvé une bonne direction à suivre avec la correction des réglages moteur et la modification de la répartition des masses", explique Loris Capirossi qui a obtenu son deuxième podium de la saison dimanche dernier.

Avec son ressenti plus fin et progressif à la poignée droite et le poids de sa moto transféré légèrement sur l'avant, le célèbre n°65 du team Ducati Marlboro souhaite faire bien mieux que sa 8ème place en 2006.

Il pourra alors regagner Monaco et profiter pleinement de la pause estivale en compagnie de sa femme Ingrid et de son fils Riccardo : "il a complètement changé nos vies, en mieux", témoigne le "jeune" papa. "Nous sommes très chanceux car c'est un super bambin qui fait toutes ses nuits !"... Même après une victoire de papa ?

Qu'est-ce qu'on dit ?

Marco Melandri a également fait de sérieux progrès dernièrement : "grâce à l'aide de Honda en Allemagne, nous avons pu faire un grand pas en avant et être instantanément compétitifs", assure le hérisson italien.

Même si ses pneus prématurément usés l'ont empêché de gravir le podium, Marco note avant tout qu'il s'est de nouveau fait plaisir et a retrouvé ses sensations sur la moto ! Troisième de la course l'année dernière, le pilote du team Gresini Honda se veut optimiste cette année encore.

"Je veux à nouveau me battre pour le podium", lance le n°33, "et j'ai hâte de reprendre du champagne", se réjouit-il - même si chacun sait que l'abus d'alcool est dangereux pour la santé...

Nés sous le signe des gémeaux ?

Ils sont pilotes au sein du même team Ducati Pramac d'Antin, se prénomment Alex et souffraient tous les deux de la main droite la semaine dernière : Barros et Hofmann sont respectivement 10ème et 11ème du championnat et ils abordent le prochain GP de manière optimiste.

L'allemand est particulièrement ravi de retrouver Laguna Seca : "c'est l'un de mes circuits préférés", signale le n°66. Terminant 14ème de la course l'an dernier, Alex "le jeune" considère néanmoins avoir disputé l'une de ses plus belles courses à cette occasion. Très confiant, Hofmann part à la conquête d'un "excellent résultat" ce dimanche !

Espérant lui aussi que sa blessure à la main sera résorbée d'ici là, Alex "l'ancien" vise de son côté à nouveau le top 5 grâce "au matériel compétitif" dont il bénéficie cette année. Mais le brésilien n°4 fera aussi appel à toute son "expérience pour être bon et rapide". Réponse dimanche soir...

Honda se réveille

Autre vieux renard à convoiter le haut du classement, Carlos Checa tentera de profiter au mieux de sa Honda et de ses Michelin. "Le nouveau châssis que nous avons reçu de Honda est meilleur et nous avons trouvé des réglages plutôt bons", garantit le n°7 du team LCR.

Septième l'an dernier au guidon de sa M1 chaussée de Dunlop, l'espagnol pourrait être une des bonnes surprises de cette édition 2007, à l'instar de Shinya Nakano, trop discret depuis le début de saison... Mais le podium 100% Honda l'an dernier ne peut que remotiver ces deux outsiders !

"L’an dernier, la piste avait été resurfacée mais il y avait beaucoup de bosses et tout le monde s’était plaint. La plupart d’entre nous n’avaient d’ailleurs pas très bien roulé. Après une année d’utilisation, j’espère que les bosses auront disparu !", déclare Super Shinya, visiblement pas au courant que la piste a subi un nouveau lifting en 2007.

Dunlop avantagé ?

Dunlop possède un glorieux palmarès outre-Atlantique : 19 titres sur 19 en AMA Supersport et 21 titres - dont les 17 derniers ! - en AMA Superbike... Ce qui explique en partie l'exploit réalisé par Checa l'an dernier.

Bénéficiant d'une expérience incomparable sur les pistes américaines, le manufacturier anglais - qui, rappelons-le, n'est pas restreint à 31 pneus par week-end contrairement à ses concurrents - pourrait lui aussi en surprendre plus d'un, à commencer par ses pilotes Makoto Tamada et Sylvain Guintoli...

Espérons-le pour le n°50 du team français Yamaha Tech3 ! Victime d'une chute pendant la course allemande, "Syl" avait prouvé lors des qualifs - 9ème sur la grille ! - qu'il gérait très bien le circuit tortueux de Sachsenring.

"Je pense que Sylvain pouvait terminer dans les dix premiers", estime Gary Reynders, son chef mécanicien : "nous devons continuer à travailler, d’autant que Laguna Seca est également un tracé sinueux où la température est souvent très élevée"...

Rendez-vous donc dès lundi pour suivre les aventures de Sylvain, Randy and Co en Amérique dans le "Fabulous lap by lap" de J. Arsouille, sur Moto-Net.Com of course !