Entretien avec Hervé Poncharal, team manager de Tech 3 en MotoGP

L'ex-coéquipier de Valentino Rossi et le champion du monde Superbike 2007 se sont parfaitement intégrés dans les rangs de la seule équipe française du MotoGP. Dithyrambiques sur les capacité de leurs techniciens et sur l'ambiance qui règne dans le box, James Toseland et Colin Edwards se sont rapidement acclimatés à leurs M1 chaussées en Michelin et décrocheront par ailleurs la seconde et la troisième place sur la grille, dès la première course de la saison au Qatar (lire Moto-Net.Com du 10 mars 2008) !

Une performance remarquable suivie de plusieurs sixièmes places en course pour le rookie James Toseland et par l'incroyable pole position chinoise d'un Colin Edwards retrouvé (lire Moto-Net.Com du 5 mai 2008), qui signera ensuite un podium en France (lire Moto-Net.Com du 19 mai 2008), puis aux Pays-Bas après une fantastique remontée (lire Moto-Net.Com du 29 juin 2008).

Pour autant, même si les résultats sportifs et le côté humain sont jugés "excellents" par un Hervé Poncharal pas peu fier de terminer devant deux équipes d'usine (Kawasaki et Suzuki, NDLR), dont les moyens sont sans commune mesure avec notre structure privée", quelques grains de sable sont venus enrayer la belle mécanique : "à l'instar de tous les autres coureurs en Michelin, nous avons traversés des moments difficiles".

Ne souhaitant pas (re)alimenter la polémique, ni enfoncer un peu plus un manufacturier qui s'est fait proprement éjecter de la catégorie reine, le team manager français se rend toutefois à l'évidence : "quand durant des séances d'essais, onze pilotes en Bridgestone sont devant sept Michelin et que des Anthony West se retrouvent devant des pointures comme Lorenzo ou Pedrosa, c'est qu'il y a un sérieux problème"...

Pour autant, tout ne se résume pas à de "simples" problèmes pneumatiques : en début de saison, les Michelin ont aussi permis à Edwards et Toseland, comme aux autres pilotes en Bib', de réaliser de beaux coups d'éclats. Mais chez Tech 3 comme ailleurs, un certain manque de réussite lié aux pilotes ou à la motivation a aussi compliqué la dernière partie de saison.

"C'est vrai qu'en Allemagne par exemple, Colin a été frustré de ne pas pouvoir suivre le rythme des pilotes Bridgestone : il a chuté et s'est blessé au cou en voulant trop forcer", admet le team manager. "James, de son côté, s'était mis trop de pression à Donington et l'on peut dire qu'il a réellement fait n'importe quoi : il se loupe au premier freinage en voulant remonter de sa mauvaise place sur la grille et il termine 17ème devant son public !"

Le jeune anglais connaît alors une longue traversée du désert, tandis que son coéquipier ne fera guère mieux que 7ème depuis Laguna Seca jusqu'à la course finale à Valence (6ème) : "en arrivant aux États-Unis après l'Allemagne, Colin a été déçu de ne pas pouvoir briller devant son public et sa confiance dans les pneus a été altérée", constate Hervé Poncharal.

"Michelin l'a d'ailleurs reconnu : leurs enveloppes étaient bien trop dures et complètement inadaptées à la piste. Les ambitions de Colin de terminer quatrième au général étaient alors remises en question et dès le GP suivant à Brno, Michelin a véritablement touché le fond, condamnant définitivement sa saison".