Marée rouge en Malaisie

Deux mois que les pilotes de MotoGP n’avaient pas essoré la poignée ! Pour cette remise en jambes, le circuit de Sepang a offert des conditions météo agréables, au regard des températures actuelles sous nos latitudes... Lors des tests précédents qui s’étaient effectués sur la même piste asiatique, Valentino Rossi s’était montré le plus rapide mais son meilleur chrono (2’ 02.61) n’avait pas inquiété le record détenu par Capirossi lors des qualifs du Grand Prix 2005. Il est vrai qu'au mois de novembre, la piste mi-sèche mi humide (lire Moto-Net du 1 décembre 2005) inspirait moins confiance.

Cette fois, malgré l'humidité de l'air toujours omniprésente et une grosse averse mardi en fin d'après-midi, la météo a su se montrer clémente et a permis aux pilotes de pousser leur montures au maximum, comme le prouvent les résultats obtenus...

Les plus prompts à affoler les chronos ont été les animateurs vedettes de la fin de saison : Rossi, Melandri et Hayden. Mais très vite, deux autres concurrents ont imposés leur cadence : Capirossi et son nouvel équipier Gibernau. Si les Ducati GP5 et leurs gommes Bridgestone avaient largement brillé lors du GP de Malaisie (lire Moto-Net du 26 septembre 2005), leur descendance leur ont fait honneur...

Certes, les meilleurs chronos des tests hivernaux ne signifient pas forcément grand-chose. N'empêche qu'il faut bien classer ces pilotes ! Moto-Net a donc décidé d'innover en triant les as du MotoGP en fonction de leur progression réalisée entre le chrono du premier jour et le meilleur chrono des deux jours suivants.

Et le pilote qui a le plus progressé lors de ces trois jours est... Chris Vermeulen ! La nouvelle recrue Suzuki, après avoir commencé doucement - prudemment ? -, a constamment amélioré ses temps pour finir par tourner régulièrement dans les 2' 02, soit 4 secondes plus vite que lors sa première journée ! "C'est si bon d'être de retour sur la piste avec tous les autres pilotes, ils m'ont beaucoup appris sur la manière de piloter une MotoGP", témoigne le poulain de Barry Sheene.

"Je sais que je peux aller un peu plus vite, mais je sais aussi que les courses ne se gagnent pas ni ne se perdent lors des premiers tests de la saison", a ajouté le jeune australien. L'an dernier en Superbike, son compatriote Troy Corser lui avait pourtant démontré que des essais rigoureux et intenses en pré saison permettaient de prendre un avantage décisif - voire définitif - dès le début de saison.

Mais après tout Chris, découvre à peine le monde des prototypes de plus de 230 ch, leurs freins carbone et les gommes Bridgestone. Il ne court pas cette année après le titre, alors laissons-lui le temps !

Tout près des quatre secondes d'amélioration, Jose Luis Cardoso lui non plus ne figure pas dans les favoris 2006 mais obtient une belle deuxième place au "classement Moto-Net". L'espagnol fait son grand retour en catégorie reine après ses trois saisons en 500 cc (1999-2001) et quelques participations en MotoGP 2002.

Connaissant déjà le Team d'Antin pour qui il a roulé en 250 puis en 500, Jose Luis s'est concentré sur "l’apprentissage de la moto, des pneus, de l’électronique, etc.". Il bénéficie pour 2006 - au même titre que son coéquipier Alex Hofmann - de la prometteuse Ducati GP6. Aussi peut-on espérer quelques belles prestations de l'ibérique, notamment sur ses terres... si les Dunlop le lui permettent.

James Ellison a lui aussi beaucoup progressé durant ces essais au guidon de sa M1 également équipée de Dunlop, faisant chuter son chrono de plus de 2 secondes en l'espace de 24 heures. Le britannique, malade depuis plus d'une semaine, n'affichait pas une forme olympique mais il a tout de même pu apprécier le surplus de puissance qu'offre la Yamaha par rapport à son ancienne WCM.

Selon James, le principal problème à résoudre est la traction : "avec les pneus qualif c'est très bien, mais nous avons quelques soucis avec ceux de course qui font bouger l'arrière". Pour accélérer le perfectionnement des Dunlop, la solution serait d'engager une seconde M1 au sein du team français Tech 3... Et ce poste pourrait bien être attribué à l'expérimenté Carlos Checa !

S'il est logique de trouver des pilotes découvrant leur nouvelle monture en tête de classement, la présence de Nakano en quatrième position est plus étonnante. Mais le japonais "redécouvrait" sa ZX-RR et il a donc passé beaucoup de temps à effectuer de nombreux petits réglages ou changements, "ce qui est normal lorsque l'on met en piste une toute nouvelle moto", explique-t-il.

Après avoir testé plusieurs pièces et réglages, Shinya s'est lancé pour son dernier après-midi dans une simulation de course durant laquelle ses "temps au tour étaient réguliers et très proches de ceux réalisés par Capirossi l'an dernier en course". Le nippon confirme donc le potentiel de sa Ninja, qui aurait pu réaliser un bon GP de Malaisie 2005 si Gibernau n'avait pas confondu vitesse et précipitation (lire Moto-Net du 26 septembre 2005)...

Un Sete Gibernau que l'on retrouve en grande forme cette semaine, puisqu'il signe les deux meilleurs temps des séances de mardi et mercredi. Le catalan continue son instruction avec brio, se permettant de devancer non seulement les Honda et Rossi mais également son propre collègue Loris Capirossi, pourtant docteur ès Ducati !

C'est en testant la GP5 que Sete a pu confirmer les dires de Loris : "la GP5 est une bonne moto, mais la GP6 a un potentiel de développement plus important et dorénavant nous n'utiliserons plus que celle-ci". Une décision claire que Sete ne semblait pas être en mesure de prendre quant à la RCV, dont le développement semble aujourd'hui encore délicat.

Après Vermeulen, Randy de Puniet s'offre la plus belle progression pour un rookie : près de deux secondes grignotées en trois jours et des temps comparables à ceux de Shinya ! Le français se montre ainsi à la hauteur des efforts fournis par tous les ingénieurs Kawa et marque de gros points chez les Verts.

Harald Heckel, le team manager Kawasaki, ne tarit pas d'éloge sur Randy qui l'a "impressionné de par sa constance". L'allemand aborde cette nouvelle saison plus confiant que jamais : "avec la nouvelle ZX-RR et nos deux pilotes, nous pourrons voir un progrès certain dans notre classement au championnat". C'est tout ce qu'on leur souhaite !

Toni Elias poursuit lui aussi son apprentissage sur la RCV du team Fortuna. Même si l'espagnol ne parvient pas encore à utiliser "au mieux" ses gommes de qualif, ses chronos avec pneus de course le satisfont pleinement, tout comme son "feeling" général.

De son côté, Loris Capirossi "défendait" en quelque sorte sa pole et sa victoire au GP de Malaisie 2005. Absent du test en novembre dernier, l'italien n'a pas loupé le coche : plus rapide que Sete lundi, il se trouve à moins d'un dixième de l'espagnol à l'issue des essais, mais surtout une nouvelle fois devant tous ses concurrents.

"J'aime de plus en plus la GP6", confesse Capirex qui ne veut plus quitter sa belle ! Il pense déjà aux essais la semaine prochaine à Phillip Island, piste sur laquelle il n'avait parcouru que quelques kilomètres l'an dernier avant de chuter lourdement...

Alex Hofmann aura lui aussi l'honneur de piloter la GP6. Mais la sienne, contrairement à celles de Loris et Sete, sera chaussée de Dunlop... Et l'allemand n'a pas hésité à pousser ses pneus au-delà de leurs limites (deux chutes sans conséquences mercredi après-midi), ce qui fut "très utile pour comprendre le train avant et aider Dunlop à saisir les difficultés en vue des prochains développements", se défend-il.

"La Ducati est une moto très impressionnante, elle a une puissance énorme et me plait vraiment beaucoup", conclut Alex qui devra cependant faire attention de ne pas se blesser dès le début de saison ! L'an dernier à Estoril, une simple démonstration marketing l'avait privé de deux GP... ce qui avait permis à notre OJ national de reprendre du service (lire Moto-Net du 19 avril 2005) !

Plus on descend dans le classement, plus les pilotes sont aguerris et connaissent leur moto. Ainsi Marco Melandri n'a gagné qu'une grosse seconde entre son premier temps et celui de mercredi.

Fermement décidé à se concentrer sur une seule RCV, le hérisson italien a connu des difficultés pour la régler. "Pendant la pause déjeuner, mes mécanos ont fait un travail incroyable et dans l'après-midi (mercredi, NDLR) mes sensations avec la moto se sont améliorées", explique le pilote Honda qui n'a finalement pas pu effectuer de simulation de course.

Casey Stoner a également été pénalisé par une monture difficile à dompter : le dernier jour il a même utilisé son mulet, "mais le feeling n'était pas pareil. Je pouvais aller plus vite mais c'était trop risqué, donc j'ai préféré calmer le jeu. Je ne veux pas prendre de risques stupides pendant les tests hivernaux".

Alors que Casey a amélioré son meilleur temps d'une seconde, son "ennemi préféré", Dani Pedrosa, l'a diminué de 95 centièmes. Mais l'espagnol était un ton au dessus de l'australien, signant le quatrième meilleur chrono des tests.

L'un des moments forts des tests du triple champion du monde a été son tout premier essai de gommes qualif : "j'avais un peu peur de chuter au début et le temps que je réalise à quel point le pneu avait du grip, j'en étais déjà à la moitié du tour"... Bluffé, le Dani !

De son côté, John Hopkins sur Suzuki a été victime de soucis électriques lors de sa dernière journée qui l'ont empêché d'améliorer son temps de mardi. "Je suis très frustré de ce qui est arrivé... Je n'aime vraiment pas rester assis dans le box à regarder les autres aller de plus en plus vite", regrette l'anglo-américain...

John a désormais "l'impression d'avoir un peu de rattrapage à faire", mais il se rassure à l'idée que bientôt sa GSV-R fonctionnera correctement à nouveau.

On approche désormais de la fin du classement chez des pilotes qui n'ont amélioré leurs temps que d'une demi-seconde environ. A l'image de Colin Edwards, qui a connu des problèmes de soubresauts sur sa nouvelle M1 Camel.

Malgré ces petits désagréments, sa simulation de course l'a satisfait : "j'ai été beaucoup plus rapide que l'an dernier, c'est la preuve que nous nous améliorons !" Reste à savoir si ce "beaucoup" suffira à combler les 22 secondes qui le séparaient du vainqueur, qui depuis s'est lui-même amélioré !

Son coéquipier, un certain Valentino Rossi, avait très bien débuté les tests en se classant en tête de liste le premier jour. Mais la M1 de 2006 lui a ensuite posé quelques soucis, notamment en termes de stabilité.

D'une manière générale, le Doctor s'estime malgré tout "satisfait de ces premiers tests et de l'évolution de la nouvelle moto". Bien que proche du modèle 2005, Vale assure qu'elle est meilleure dans bien des domaines : "j'ai déjà un bon feeling", prévient le septuple champion du monde... Agostini et ses huit titres ne semblent plus très loin !

Nicky Hayden ne s'est pas ménagé, surtout lors de la dernière journée qu'il a terminée lessivé. "Nous avons testé beaucoup de choses et j'ai probablement fait trop de tours", estime l'américain avec ses 95 tours au compteur contre... 41 pour Rossi !

Le Kentucky Kid n'a pourtant que peu de temps pour se reposer puisqu'il participera avec tous ses collègues de Honda, Kawasaki et Ducati à des essais à Phillip Island du 31 janvier au 2 février. L'occasion de tester les évolutions apportées à sa RCV. "Si ce qu'on a apprécié ici marche là-bas, alors ce sera bon signe ! Ce sont deux tracés très différents, car Phillip Island a beaucoup plus de virages rapides", prévoit-il.

Enfin Kenny Roberts, au guidon de la Roberts Honda, a suivi la même évolution que son compatriote... Sans naturellement aligner les mêmes temps. Dixième à l'issue de la première journée, l'américain avait fait très forte impression.

"Je n'arrive pas à croire à quel point le moteur Honda est bon", s'extasie Roberts Junior : "on entend beaucoup parler de la puissance et du répondant de ce moteur, mais il faut l'essayer pour le croire" (ce que nous confirmons largement, lire Moto-Net au guidon de la RCV !). Mais passée cette première séance, les chronos n'ont pas chutés beaucoup plus. Malgré cela, Roberts Senior ne perd pas espoir et voit bien son fiston faire quelques podiums cette année.

Mais avant le champagne, il reste encore beaucoup de travail à effectuer... pour tous ! Dès lundi, Honda, Kawasaki et Ducati seront à Phillip Island tandis que Yamaha et Suzuki attendront une petite semaine pour rejoindre le Qatar. Restez connectés !