Le Prince Rossi convoque ses sujets à Donington

Au même titre qu'Assen, Donington Park fait partie des pistes mythiques. Et comme son homologue hollandais, le superbe circuit anglais a dû évoluer au fil du temps pour répondre aux normes du Continental Circus.

Si le Grand Prix d'Angleterre se déroulait à l'origine sur l'Ile de Man chère au Chevalier Sergeï (lire Moto-Net du 6 juin 2005), il fut d'abord transféré sur la piste jugée plus sûre de Silverstone avant d'atterrir en 1987 à Donington Park. La piste a alors été rallongée de 900 m, une portion jugée peu intéressante par la plupart des pilotes. Mais l'homologation était à ce prix...

Un circuit "deux temps"

Donington n'est pas réservé aux moteurs 2-temps, bien que les 125 et les 250 s'y régalent ! En fait, le tracé est composé de deux parties bien distinctes qui rendent le pilotage et surtout les réglages particulièrement difficiles.

La première portion se caractérise par des enchaînements très rapides où les réglages du train avant constituent un enjeu majeur. De Red Gate à Coppice inclus, les pilotes doivent soigneusement trajecter, tant la sortie d'un des virages conditionne l'entrée dans le suivant et donc la vitesse de passage. Le virage le plus représentatif est sans nul doute Craner, un long gauche en descente qui se négocie en quatrième - voire en cinquième vitesse pour les plus audacieux ! - malgré l'absence totale de repères... Ce virage en aveugle, l'un des plus impressionnants du championnat, demande une bonne dose de détermination et de confiance dans son train avant !

C'est donc davantage le cran du pilote que la puissance du moteur qui fera le chrono, comme en témoignent successivement la pole de Nakano sur Yamaha en 2001, la troisième place de Harada sur l'Aprilia V2 en 1999 à moins d'une seconde du vainqueur, ou la victoire de Crafar sur Yamaha, onze secondes devant le dieu vivant Doohan !

A l'image de Phillip Island, les qualifications offrent de belles surprises qui sont rarement concrétisées en course, les moteurs les plus remplis prenant le dessus sur les pilotes intrépides mais handicapés par une insuffisance de chevaux...

La deuxième partie du circuit, particulièrement lente, ressemble davantage au format "Stop and Go" du Mans et, de ce fait, réjouit nettement moins les pilotes de MotoGP. Melbourne, l'avant-dernier virage, est l'une des très rares courbes de l'année à se passer en première ! Mais c'est dans cette section que les dépassements sont les plus aisés et ce n'est pas Vale qui nous contredira, lui qui aime notamment surprendre ses adversaires dans les esses de Fogarty !

Le double profil de cette piste oblige les teams à observer un constant compromis entre une moto stable et sûre à haute vitesse ainsi que sur l'angle pour la première portion, et une moto agile et dynamique au freinage comme à l'accélération pour la seconde...

Les freins, soumis à rude épreuve sur l'ensemble du parcours, demandent une attention toute particulière. Le grip, malgré le resurfaçage de l'an dernier, est largement diminué par kérosène déposé par les avions de l'aéroport voisin... Et les conditions climatiques très fluctuantes de l'East Midlands, même au cours d'un seul week-end, ne facilitent pas les choses !

On m'appelle Robin des Bois !

Le tracé de Donington est situé à proximité de la forêt de Sherwood... Ce n'est donc pas un hasard si Valentino Rossi y est apparu en Robin des Bois pour fêter dignement l'une de ses nombreuses victoires en 125 cc en 1997 ! Le "Prince des Voleurs" (de victoires à Donington !) n'usurpe ainsi pas sa réputation, lui qui compte pas moins de six premières places en neuf participations ! Et encore : en 2003, la plus haute marche du podium lui échappe simplement à cause d'un dépassement sous drapeau jaune (lire Moto-Net du 14 juillet 2003)... Rossi est d'ailleurs le seul pilote du plateau à avoir remporté une victoire sur ce circuit en catégorie reine ! Il ne serait donc pas surprenant de voir la Princesse Anne (grande sportive royale) adouber l'archer de Sherwood !

"J'attends toujours avec impatience de courir à Donington car c'est près de chez moi", se réjouit l'italien qui vit à Londres depuis 2000. "C'est comme un deuxième GP national pour moi ! C'est un de mes circuits préférés depuis que je pilote en 125 et j'y ai beaucoup de bons souvenirs, notamment ma première victoire en 500 en 2001". Et quand il s'agit de désigner ses adversaires pour cette épreuve, The Doctor cite "Colin, qui était très fort ici l'an dernier et qui sera très fort encore ce week-end. Marco Melandri est rapide à Donington et Nicky Hayden est dans une bonne période, donc je pense que ce sera une grande bataille !"

Les VIP de Rossi

Le premier concurrent auquel Sa Sainteté fait allusion est donc son propre coéquipier chez Gauloises Yamaha. Et ce n'est pas par politesse ou par obligation contractuelle, tant il est vrai que la Tornade Texane est en forme ces derniers temps. Après sa troisième place à Assen et sa deuxième place à Laguna Seca, l'américain se prend au jeu et vise la victoire : "Troisième, deuxième ... je suppose qu'il est temps d'être premier !"

Colin est d'autant plus confiant que la piste de Donington n'a presque plus aucun secret pour lui, après l'avoir fréquentée à maintes reprises lors de ses années en Superbike. En MotoGP l'an dernier, il a terminé deuxième malgré "une moto sur laquelle je n'étais pas complètement à l'aise". L'américain peut raisonnablement espérer remporter sa première victoire de sa carrière en MotoGP... Mais si cette hypothèse est envisageable, elle est très loin d'être écrite d'avance !

Les hérissons retombent-ils sur leurs pattes ?

Marco Melandri, qui n'a pas marqué de points au GP américain, est en quête de revanche... Et nous saurons enfin si les hérissons parviennent, comme les chats, à retomber sur leurs pattes ! Espérons-le pour lui, d'autant que sa position de Dauphin devient incertaine à mesure que le retour de ses collègues chez Honda se confirme : Biaggi et Gibernau sont respectivement à 7 et 12 points au classement général...

Pour lui aussi, Donington représente un deuxième GP national puisque Marco Melandri réside "à moins de 3 km du circuit". Et même si son bon souvenir de sa victoire en 250 en 2002 a été atténué par la course de l'an dernier, au cours de laquelle il s'était cassé le pouce droit et avait dû subir une opération "ternissant le reste de ma saison", Marco reviendra sans doute parmi les hommes de têtes ce week-end.

Troisième et dernier invité convié à la "bataille" de dimanche sur les terres de Lord Rossi : Nicky Hayden. Le Kentucky Kid espère que sa démonstration de Laguna Seca "est le début de quelque chose de bon". L'année dernière à Donington, Nicky avait terminé quatrième après un départ discret mais efficace et une belle bagarre avec Bayliss (écourtée par une légère glisse de l'arrière de l'australien dans Craner, le sortant de piste et le contraignant à traverser une grande étendue de gazon glissant avant de rejoindre la piste loin derrière l'américain !) Sera-t-il aussi à l'aise à Donington qu'à Laguna ? C'est fort possible, dans la mesure où la sinuosité et les bosses du circuit anglais lui "rappellent les circuits américains".

Les ignorés

On l'aura compris : Rossi a déjà oublié les "vieux" du Continental Circus ! La "Palme de l'écarté number one" revient bien sûr aux deux autres pilotes officiels HRC, Biaggi et Gibernau. Et les deux s'accordent à dire que le circuit de Donington Park n'est pas leur cup of tea... mais pour des raisons différentes.

L'italien se plaint surtout de l'asphalte, et ce malgré son remplacement l'année dernière. "C'est un circuit plutôt lent et technique", ajoute l'Empereur romain qui n'a jamais réussi - comme son aïeul César - à conquérir l'Angleterre (sauf en 2003 grâce à l'inattention de Rossi et en 250 cc en 1995 et 1996). Pire, l'an dernier il a terminé à la douzième place... A l'époque, "la partie la plus amusante de ce circuit (du virage 1 au virage 3)" n'avait pas tellement fait rire Max...

Contrairement à l'immense majorité du plateau, la portion préférée de l'espagnol Sete Gibernau se situe dans "les deux derniers bouts de droits, traditionnellement la scène de dépassements spectaculaires". Sete se plaint également du grip souvent insuffisant mais trouve contrairement à Biaggi que "le nouvel asphalte déposé l'an dernier a considérablement amélioré la situation".

Capirossi ne fait non plus partie des invités de Lord Valentino. Loris, souffrant de problèmes gastriques aux États-Unis, n'est pourtant pas malhabile sur le circuit britannique : il y totalise quatre victoires, dont sa toute première en 125 à l'âge de 17 ans en 1990 ! Mais il est vrai que depuis son arrivée en 500 puis en MotoGP, Capirex n'est jamais remonté sur le podium. La faute à une Ducati trop puissante pour le passage lent, "qui est OK pour les 125 et les 250 mais n'est pas si facile quand on a tant de puissance"...

Enfin Bridgestone, qui équipe les Ducati, les Suzuki et les Kawasaki, reste malgré ses efforts inférieur à Michelin. Un constat que Capirex et ses homologues, Checa en premier lieu, aimeraient voir évoluer. Carlos, qui se battait tout de même pour la cinquième place lors de sa chute à Laguna, vit également en Angleterre comme la plupart de ses camarades. Il trouve que la première section de Donington est un bon terrain de jeu, mais se montre plus catégorique quant au reste du circuit : "j'aimerais qu'ils changent cette portion (des esses de Fogarty à la ligne d'arrivée, NDLR) et j'aimerais aussi qu'ils construisent un nouveau complexe pour les stands et les toilettes !"... A chacun ses préoccupations !

Pour Suzuki, dont le siège du team MotoGP se trouve en Angleterre, l'épreuve anglaise fait office de vitrine dans laquelle il s'agira "d'impressionner Red Bull et tous les partenaires potentiels avec un nouveau progrès dans nos performances sur la piste", explique le team manager Paul Denning. Mais ce discours conquérant cache mal des résultats pas particulièrement brillants lors de la dernière course à Laguna : 8ème place pour Hopkins et 14ème pour Roberts Jr, alors que les deux autres américains ont fait le doublé.

Chez Kawasaki, troisième au championnat des constructeurs, on attend beaucoup de Nakano, premier pilote Bridgestone au classement. Malheureusement pour les Verts, le japonais n'a "jamais eu le bon feeling pour Donington". Quant à Hofmann, "très heureux" de son pilotage à Laguna où il est passé "de la 15ème à la 11ème place", il est encore loin des performances de Rossi... Vivement le retour d'Olivier Jaque au Sachsenring la semaine prochaine, comme nous l'avait confié en exclusivité Harald Eckl début mai (lire Moto-Net du 5 mai 2005) !

Bon dimanche à tous et rendez-vous dès lundi pour le tour par tour de J. Arsouille, avec le grand retour des 125 et 250 injustement privées de Laguna Seca !