Randy puis Nicky affolent le chrono !

Les trois journées d'essais organisées en Malaisie sur le tracé de Sepang se sont achévées hier. Profitant d'une météo particulièrement clémente et forcément chaude (au-delà des 30°C dans l'air), la quasi-totalité du plateau 2008 de MotoGP a pu tester ses nouvelles montures...

Quasi-totalité car on ne connait pas encore l'avenir du Team de Kenny Roberts. Souhaitant faire rouler deux pilotes en 2008, l'américain n'a pas vu son contrat renouveler avec Honda qui lui fournissait des moteurs depuis 2005.

Aux dernières nouvelles, le team KR chercherait à s'équiper désormais chez Ducati, mais les moyens financiers seraient toujours insuffisants... À suivre donc.

Finalement, c'est de nouveau Nicky Hayden qui sort en tête du classement des essais de Sepang. Premier des tests du mois de novembre (lire Moto-Net.Com du 19 novembre 2007), le Kentucky Kid a réciodivé en postant un chrono record de 2' 00.326 soit près de trois dixièmes plus vite que Valentino Rossi et sa M1... de 990cc !

Mardi, Nicky ne cachait pas sa satisfaction de revenir aux affaires avec deux RC212V complètement nouvelles, donc différentes du modèle 2007 qui lui a posé tant de problèmes en début de saison dernière. "Chaque vis et chaque écrou est complètement nouveau", se réjouissait le n°69, qui a du réapprendre à piloter sa Honda dont le châssis "paraissait très différent du prototype testé en novembre dernier".

Abattant un nombre record de tours (228 !) en trois jours, l'américain a également pu tester un tout nouveau moteur à rappel de soupape pneumatique. "Il offre une puissance plus douce et grimpe plus en régime", expliquait Hayden à la fin du 2ème jour, "mais sa vitesse de pointe est légèrement inférieure et il fallait que je m'arrête tous les 12 tours pour vérifier le système".

D'ailleurs pour mettre au point la partie cycle et tester ses nouveaux pneus Michelin - dont ceux de qualif -, l'ex Number One a utilisé le moteur à distribution "traditionnel" à ressort. Malgré cela, Nicky est convaincu que le nouveau moteur est "le bon choix car il possède plus de potentiel".

Ainsi, après Kawasaki, Suzuki et plus récemment Yamaha, Honda adopterait à son tour le système de rappel de soupape pneumatique pour tenter de battre Ducati et sa distribution Desmodromique... Gare aux pépins techniques en début de saison !

Beaucoup d'observateurs considèrent, à juste titre, que les chronos inscrits sur les fiches de temps hivernales ne reflètent pas le véritable niveau des pilotes. En cela, la dernière interview de Nicky se montre instructive puisqu'il nous indique qu'il a effectué une simulation de course. "Cette session était probablement la meilleure chose que j'ai faite cette semaine", signale le pilote HRC... "J'ai bouclé mon meilleur temps absolu sur pneus course dans mon 18ème tour, en 2'01.6". La concurrence est donc prévenue !

Derrière le champion du monde 2006 se trouve... le champion 2007 ! Effectuant seulement 97 tours de piste, Casey Stoner a réalisé le 2ème meilleur temps des trois jours, sans battre toutefois le record de Valentino Rossi. Cependant, l'australien se montre tout à fait satisfait de ses essais.

Physiquement d'abord, car Casey reprenait pour la première fois le guidon d'une moto depuis sa lourde chute sur l'épaule à Jerez (lire Moto-Net.Com du 30 novembre 2007) : "j'ai un peu eu l'impression de réapprendre à piloter", racontait-il à l'issue de la première journée.

Mais la moto, comme le vélo, "ne s'oublie jamais" et il aura fallu à l'Aussie deux fois moins de pratique que la plupart de ses adversaires pour poster sa nouvelle GP8 aux avant-postes. Après des soucis électriques qui l'ont empêché de monter en piste mardi matin, Stoner a du faire face à un problème d'embrayage lors de sa simulation de course mercredi.

Mais il en faudrait bien davantage pour entailler la confiance que le champion porte envers le constructeur de Borgo Panigale ! Le dernier jour, Casey s'est contenté de 27 tours pour effectuer ses tours rapides et une dernière simulation de course.

Le nouveau n°1 mondial considère même que s'il avait sorti ses trains de pneus qualif plus tard dans la journée de jeudi, il aurait pu franchir la barre des 2'00. Pour preuve, "en fin de matinée nous avons enregistré un 2' 00.964 sur des pneus de course, soit plus d'une seconde en-dessous de notre record en course en septembre", note fièrement le pilote Ducati !

"Je quitte Sepang en me sentant très heureux : d'une part parce que mon épaule ne m'a pas posé trop de problèmes et d'autre part parce que je me sens encore plus compétitif que la saison dernière", résumait jeudi soir le diablotin rouge...

Complétant le "podium" final, Jorge Lorenzo était naturellement au moins aussi satisfait de ses essais que l'étaient ses deux prédécesseurs. Certes d'après lui, le jeune espagnol doit encore travailler son style de pilotage et éprouve encore quelques difficultés à freiner très fort avec sa nouvelle M1, mais tout de même...

"Nous nous concentrons encore sur la stabilité lors des gros freinages", insistait mercredi soir Daniele Romagnoli, son team manager. Victime de deux petites chutes, Lorenzo n'en est pas moins la bonne surprise de ces deuxièmes tests de Sepang !

Neuvième, quatrième et enfin troisième meilleur temps, Jorge n'a cessé de progresser et se permet de figurer en tête des pilotes Yamaha ! Le double champion 250cc a lui-aussi eu l'occasion de tester un nouveau moteur à rappel de soupape pneumatique : "c'était intéressant et j'ai noté des améliorations", se contentera de lâcher la nouvelle star du MotoGP.

"Je suis très heureux du travail de l'équipe et nous attendons désormais les prochains essais afin de continuer à progresser", concluait le n°48. Ce sera de nouveau à Sepang, du 5 au 6 février...

Autre excellente surprise de ses tests en Malaisie, Randy de Puniet a figuré en tête de liste les deux premiers jours ! Il peut certes remercier les pneus qualif que la majorité de ses concurrents n'ont chaussé que le dernier jour, reste que pour le moral - de ses fans comme le sien - on ne pouvait pas mieux attendre !

Et au cumul, le parisien se hisse à la 4ème place, sur une moto et des pneus qu'il découvre à peine ! "Nous avons testé la nouvelle moto pour la première fois et le châssis semble mieux me convenir. Mais honnêtement, je n’ai pas trouvé une grosse différence entre notre nouvelle machine et la version 2007", rapportait le n°14 mardi soir.

Devant attendre encore quelques semaines avant de bénéficier du V4 modèle 2008 - premiers roulages à Jerez mi-février -, le team LCR et son pilote français se sont donc focalisés sur la partie cycle qu'ils utiliseront cette année.

"J’ai réalisé des chronos réguliers en pneus de course et j’en suis assez satisfait", récapitulait jeudi soir notre Randy national, "néanmoins, mes sensations ne sont pas encore optimales lorsque je passe les pneus de qualification: je dois absolument travailler là-dessus à Phillip Island".

Mais au vu de ses excellentes séances de qualification réalisées l'an dernier aux commandes de sa Kawasaki Bridgestone, on aurait tort de s'inquiéter trop tôt pour lui. Tombé trois fois - dont deux chutes dans le même virage avec le même type de pneu -, le pilote Honda semble murir à vue d'oeil : "j’ai décidé d’essayer un autre pneumatique avant aussi tendre et mes sensations étaient bien meilleures ensuite". C'est pas beau çà ?

Rapide et constant, Colin Edwards offre au team français Tech3 un nouveau résultat très encourageant pour la suite des événements : 2ème meilleur temps mercredi, l'américain termine les essais malais en 5ème position. Et pourtant ce n'était pas gagné d'avance !

"On a eu du retard à l'allumage ce matin : mec, j'étais rincé ! Je deviens vieux ! Après six semaines d'interruption, tes mains et ton cul deviennent tendres et il faut du temps pour se refaire de la peau calleuse", clamait cet habitué de l'autodérision à l'issue de la dernière journée.

Heureusement pour lui, le "vieux" texan est entouré d'une équipe pleine de talent et de ressources : "Mon chef mécano et mon technicien en suspension avaient une idée pour le train avant car nous souffrions de dribble. C'était quelque chose que je n'avais jamais testé auparavant mais ils ont résolu le problème. C'était tellement simple, ils ont bien joué et je les remercie vraiment !", faisait remarquer la Tornade Texane, qui a signé son meilleur temps sur pneus course.

Derrière lui (à 19 millièmes !) se place John Hopkins et sa nouvelle monture : la Kawasaki ZX-RR. Les deux premiers jours, l'anglo-américain a pu tester deux châssis différents : "pour le moment nous préférons celui qui reste le plus proche du 2007. L'autre a certains atouts mais nous devons travailler encore dessus pour l'utiliser en course", notait finalement le n°21.

Le lendemain en revanche, sa simulation de course lui a permis de constater l'excellent niveau de la gestion électronique du moteur : "le contrôle de la traction fonctionne tellement bien que je n'ai pas eu à adapter mon pilotage de trop pour compenser la perte de grip lorsque les pneus se sont usés", notait Hopper.

Des pneus qui tiennent mieux et plus longtemps, des gestions électroniques de plus en plus performantes : il n'en fallait pas plus à Kawasaki pour sortir une version "Screamer" de son 800cc 4-cylindres en ligne ! Les tests ayant aboutis à des "résultats positifs", d'après les pilotes d'essai Tamaki Serizawa et Olivier Jacque, ce moteur sera de nouveau présent lors des prochains tests malais. Dossier à suivre...

Valentino Rossi quant à lui essayait encore et toujours la version "pneumatique" de son moteur Yamaha : "jusqu'à maintenant je suis satisfait de ce moteur même s'il nous faut couvrir le maximum de distance avec afin de vérifier sa fiabilité et sa performance", prévenait le septuple champion du monde...

Septième des essais, l'italien s'est également montré satisfait du fonctionnement de l'électronique de sa M1 : "le nouveau système nous aide à avoir plus de contrôle et nous évite de faire des erreurs". Pas toutes malheureusement, puisque Vale fut le premier à partir à la faute, perdant l'avant deux virages après la sortie des stands !

Mais, "le bilan des trois journées est très positif et nous avons travaillé sur de nombreux points", concluait finalement le Doctor jeudi soir. Outre le moteur et son électronique, Rossi a pu amasser d'importantes données concernant le comportement de sa Yam sur ses nouvelles gommes Bridgestone.

"Nous devons améliorer nos performances sur pneus qualif", insistait le n°46, par ailleurs ravi de sa prestation sur longue distance malgré les conditions météo : "au final, mon rythme était plus rapide qu'en course l'an dernier même si j'ai du ralentir en cours car j'avais trop chaud !"

Un bon entrainement pour Valentino Rossi qui sera sûrement amener à repousser ses limites cette saison, comme le prouve la suite du classement... Ainsi, son jeune compatriote Andrea Dovizioso se glisse à la 8ème place des essais, à seulement 22 millièmes !

En proie à des difficultés dans les entrées en courbe, Andrea et son équipe JiR Scot ont beaucoup travaillé sur l'embrayage. "Nous avons encore quelques problèmes avec le frein moteur et nous constatons des soubresauts à l'arrière de la machine", regrettait mercredi soir le n°34...

Heureusement dès le lendemain, le vice-champion du monde 250 et sa nouvelle équipe parvenait à améliorer la situation, permettant à Andrea de faire une bonne simulation de course : "comparé à la course l'an dernier, on pouvait voir qu'on ne se trainait pas", remarquait Dovizioso en fin de session. Le constat diffère à propos de sa prestation sur gomme tendre "je n'arrive pas à les utiliser au maximum"... Mais le jeune Andrea a encore le temps de s'améliorer !

À tout juste trois dixième des italiens, un autre novice a réussi à se faire remarquer : il s'agit ni plus ni moins du champion du monde en titre de Superbike ! En effet, au guidon de sa nouvelle Yamaha, James Toseland a réussi à battre - sur le fil - les deux Suzuki officielles de Vermeulen et Capirossi !

Le pilote Tech3 s'est employé à suivre les conseils de son team manager: "je pense qu'il faut progresser pas à pas en MotoGP sinon on sait comment cela peut terminer", rappelait encore jeudi soir Hervé Poncharal !

Sans brûler d'étapes, James dresse lui-même un bilan plutôt flatteur : "en novembre j'avais réussi à signer un 2' 03.5, juste une fois. Donc tourner en 2' 02 sur des pneus course puis en 2' 01 sur pneus qualif me permettant de finir 8ème au général, est assez plaisant", souligne l'anglais !

Comme beaucoup, le célèbre n°52 a souffert de vibrations et de dribbles - le fameux "chattering" - de la part de sa 800, cela n'inquiète pas James outre mesure : "on m'a dit que c'est une des pires pistes à ce niveau là et je ne rencontrerai pas forcément ce problème en Australie"... Réponse dès la semaine prochaine !

Derrière le boss du Superbike mondial se classe donc une autre star de cette catégorie : Chris Vermeulen ! L'australien, qui entame sa 3ème année au sein du team Suzuki achève ces trois premières journées de tests de l'année 2008 à la 9ème place.

Redécouvrant petit à petit le plaisir de piloter une MotoGP - "quand je suis sorti la première fois c'était assez exaltant les premiers tours : ma GSV-R avance un peu plus vite que la Suzuki RM250 que j'ai à la maison !", notait le facétieux Chris mardi matin -, l'australien a multiplié les tests pour Bridgestone.

"Ils nous ont apporté un réel plus en matière de performance sur le pneu arrière, maintenant nous devons travailler ensemble pour trouver la meilleure solution pour l'avant", constatait à la fin des essais Vermeulen, ravi par ailleurs de pouvoir enfin arborer sur sa Suzuki le n°7 "barré" de son mentor, le grand Barry Sheene.

Loris Capirossi, son nouveau coéquipier, n'est qu'à 3 centièmes ! "Ce n'est que la quatrième fois que je monte sur la moto pour des essais, mais j'ai l'impression de la connaître déjà depuis longtemps ", lance Capi-T-Rex ! C'était néanmoins la toute première fois que l'italien sortait sous les couleurs bleues du team Rizla+ Suzuki : "je suis heureux de faire partie de la famille !", se réjouissait encore Loris.

Apparemment bien plus à l'aise aux commandes de la Suz qu'à celles de sa dernière Ducati - même s'il a obtenu avec la GP7 une victoire à Motegi... -, le n°65 a été particulièrement bluffé par les performances de la GSV-R lors des gros freinages : "ma confiance commence vraiment à grandir !", remarquait Loris à l'issue de la dernière journée.

Prochaine étape pour ce nouveau duo de choc : "l'Australie et je sais que par le passé c'était une piste difficile pour Suzuki", note le prévoyant Capirossi.

À la 12ème place se trouve Dani Pedrosa. Alors qu'il détenait le deuxième meilleur temps, l'espagnol a malheureusement été rapatrié d'urgence en Espagne, victime d'une lourde chute en toute fin de première journée.

Au final, le pilote Honda s'est vu installé une plaque de titane au niveau de sa main droite - cassée au 2ème métacarpe -, afin d'en accélérer la réparation. Mais quoi qu'en soient les progrès de la médecine, le jeune Asimo ne pourra prendre part aux essais programmés la semaine prochaine en Australie...

Fair-play, Stoner n'a pas hésité mardi soir à remonter le moral de son "meilleur ennemi"... "Je voudrais envoyer tous mes voeux de prompt rétablissement à Dani ! En 2006, j'avais moi même loupé la plupart des essais hivernaux mais cela ne m'avait pas empêché d'être compétitif dès le début de saison donc je suis sûr qu'il en sera de même pour lui, d'autant qu'il semblait très fort ici", déclarait mardi soir le champion 2007.

Derrière les deux Suzuki - et Pedrosa donc - se trouvent les deux Honda du team Gresini. Équipées de gommes Bridgestone, elles n'ont pas connu le même succès que leurs sœurs chaussées de gommes Michelin. Sans doute un peu parce que Nakano et De Angelis roulaient pour la première fois sur le nouveau châssis de la RCV ?

Car au début de ces essais, Shinya Nakano avouait bien volontiers que malgré ses points forts, la nouvelle RCV ne lui permettait pas plus que l'ancienne à conserver sa trajectoire en entrée de courbe... Mais c'était avant que Bridgestone ne lui trouve "un bon pneu avant, cela a amélioré mon ressenti sur la moto et j'ai posté les mêmes temps que lors de ma dernière visite", rassurait en fin de première journée le pilote nippon.

Le lendemain, Super Shinya trouvait avec son équipe de meilleurs réglages de fourche et rabaissait l'arrière de la Honda, améliorant encore la connexion entre la RC212V et son pilote. Préférant se concentrer sur la partie cycle de la moto et son freinage - "nous n'utilisons les freins Nissin que depuis les tests de Jerez", rappelle le japonais -, le n°56 et son équipe ne toucheront à l'électronique qu'une fois arrivé à Phillip Island la semaine prochaine.

Finalement, si Shinya Nakano ne termine que 12ème des tests, il n'en repart pas moins motivé et confiant : "nous bénéficions d'un bon soutien de Honda et Bridgestone donc je suis très content", retient-il.

De l'autre côté du box, Alex de Angelis n'est pas en reste : le rookie de Rimini talonne même de très près son coéquipier pourtant bien plus expérimenté ! Auteur d'un respectable 2' 02.196, Alex aurait même pu mieux figurer au classement si son poignet ne l'avait pas fait souffrir.

Malgré les antidouleurs administrés par la Clinica Mobile, la nouvelle recrue de Honda a du écourté sa dernière journée. Heureusement, le bilan d'Alex de Angelis demeure satisfaisant : en entrée de virage sur les freins, en sortie de virage poignée dans le coin, lui et son équipe ont réussi à régler la RCV à son gout...

"Nous avons joué avec l'électronique pour permettre à la moto de déraper et glisser en sortie de virage, ce qui correspond à mon style de pilotage", déclarait mercredi soir le n°3. On a hâte de voir çà !

En 14ème position se trouve Anthony West, seul pilote à ne pas avoir amélioré son chrono le dernier jour. Il faut dire que Kawasaki n'a pas précisé le type de pneus employés pendant ces trois jours. Comme le reste du plateau, c'est jeudi que le pilote officiel Kawasaki avait prévu de faire sa simulation de course.

"Le seul problème que nous avons rencontré était la température de la piste, déjà très élevée quand nous avons débuté", remarquait l'australien le soir même, "c'était assez bizarre car en fait, je suis allé plus vite à la fin, ce à quoi on ne s'attendait vraiment pas".

Enfin, en bas de tableau, se trouvent les trois autres Ducati, accompagnées des pilotes de développement : Olivier Jacque, Nicola Canepa et Tamaki Serizawa.

Marco Melandri, du team officiel Marlboro Ducati, en apprend "de plus en plus chaque jour" sur le fonctionnement de sa machine et de son équipe mais cela ne l'a pas empêché de se perdre un peu en cours de route en décidant "d'emprunter quelques chemins divers" !

Conquis par le moteur de l'italienne, Marco demeure hermétique à la logique des réglages de sa partie cycle qui, d'après lui, réagirait réagit différemment aux changements de réglages par rapport à son ancienne RCV...

Le hérisson italien reste toutefois confiant : "je me sens très à l'aise avec mon chef mécano et je suis sûr que nous trouverons les solutions à nos problèmes", déclarait Marco après ses trois jours de tests. Victime comme Stoner du problème de programmation électronique de sa Ducati mardi matin, Melandri regrette les précieux tours perdus mais accepte que "ce genre d'incidents arrive au début"...

En 16ème et 18ème position, les deux pilotes du team Alice (d'Antin) testaient pour la première fois leur GP8 "satellite". "Nous sommes contents, nous devons y aller progressivement. Nous savons que nous avons beaucoup à faire mais nous sommes confiants", déclarait jeudi soir Toni Elias, qui doit encore faire attention à son épaule récemment opérée.

Le jeune espagnol était particulièrement optimiste et enjoué en descendant de sa moto le dernier jour : "elle est si puissante, je l'aime vraiment et nous devons seulement trouver le bon réglage correspondant à mon style de pilotage", assurait le n°24 ! Espérons pour lui qu'à l'instar de Casey et son équipe, Toni trouve la formule gagnante, cette formule que Loris lui, n'a jamais vraiment découverte...

Et qu'en sera-t-il de notre deuxième pilote tricolore, Sylvain Guintoli ? Pour l'instant, notre n°50 préféré se montre très prudent et mesuré : lui aussi a reçu les conseils avisés d'Hervé Poncharal !

Souhaitant ne prendre "aucun risque" mardi, le drômois a amélioré son temps - qu'il ne surveillait pas - de presque 2 secondes le lendemain ! Et le dernier jour, c'est une demi-seconde supplémentaire que Sylvain réussissait à gagner, bouclant la piste malaise en 2' 03.703, soit juste une seconde de moins que Melandri et sa ducat officielle !

Jeudi également, pendant sa simulation de course et sous une chaleur de plomb, Sylvain a réussi à boucler 21 tours consécutifs, tout en améliorant sa performance de l'an dernier.

Pour sûr, le chemin reste long pour Guintoli, qui découvre une nouvelle moto, de nouveaux pneus et une nouvelle équipe. Mais gageons que le "Crazy Froggie" qui avait scotché tout le monde au guidon de sa M1 Dunlop l'an dernier au Mans, regagnera très vite le gros du peloton !

Résultats tests MotoGP Sepang II :

Meilleur tour : Valentino Rossi - Yamaha - 2' 00.605 (pole 2006)
Pole position 2007 : Dani Pedrosa - Honda - 2' 01.877
Meilleur tour en course 2007 : Casey Stoner - Ducati - 2' 02.108
Meilleur tour (tests novembre 2007) : Nicky Hayden -Honda - 2' 00.592