Les MotoGP au Moyen-Orient

Pour la troisième année consécutive, le continental Circus part au Moyen-Orient. Au beau milieu du désert, la piste de Losail offre un tracé complet et intéressant qui avait donné lieu à une superbe course l'an dernier, avec notamment la lutte pour la victoire opposant Rossi à Melandri(lire Moto-Net du 3 octobre 2005).

Avancé dans le calendrier 2006 pour permettre aux pilotes - et à leurs machines ! - de profiter de températures moins excessives, ce GP devrait cette année encore être particulièrement disputé...

Cherche du grip

Le coefficient de friction "Mu", noté µ par les ingénieurs en pneumatiques, varie d'un circuit à l'autre en fonction notamment de la composition du revêtement. Et selon Bridgestone, cette valeur capricieuse serait à l'origine de leurs résultats trop irréguliers l'an dernier.

Motoharu Kezuka, coordinateur au sein de l'équipe Bridgestone, estime que c'est le grip important des pistes de Sepang et Motegi qui a - en partie - permis à Capirossi de s'imposer l'an dernier. En revanche, l'ingénieur nippon confesse que sur des tracés "low-µ" ou à faible grip, nos pilotes perdent leur avantage".

Côté freinage, les relevés effectués par les ingénieurs de Brembo sur la piste qatari en 2005 montrent que les pilotes ne freinent pas aussi fort que sur la majorité des autres tracés. Les décélérations subies par les MotoGP, qui avoisinent couramment les 1,3 g (g correspondant à la force de gravité terrestre), atteignent à Losail des valeurs plus faibles : 1 g pour la moitié des freinages et 1,2 g maxi pour celui de fin de ligne droite.

La piste de Losail, à l'image de celles de Catalunya ou de Donington Park, possédant un grip relativement bas, le défi pour Bridgestone et Dunlop ce week-end consistera à fournir à leurs pilotes des gommes capables d'offrir une meilleure adhérence, tout en augmentant leur endurance afin de suivre - ou de supplanter ? - le rythme imposé par les Michelin...

Cherche un résultat

Le premier à chercher un bon résultat ce week-end sera Sete Gibernau. Poursuivi par la malchance qui avait déjà gâché une partie de sa saison 2005 (lire notre Dossier spécial), le catalan a été contraint d'abandonner lors de la course d'ouverture à Jerez (lire Moto-Net du 27 mars 2006).

Tout en concédant que "ce genre de choses arrive parfois en course", Gibernau espère bien confirmer son encourageante pré-saison par un bon résultat au Qatar. Vainqueur de l'édition mouvementée de 2004 qui avait vu Rossi et Biaggi partir en dernière ligne (lire Moto-Net du 14 octobre 2004), Sete n'avait pas résisté en 2005 à la pression exercée par son propre coéquipier, Marco Melandri. Cette année, dans l'ombre de Loris Capirossi, l'espagnol tient une belle occasion de conjurer le sort !

Pour sa part, Valentino Rossi a évité de justesse le zéro pointé il y a deux semaines. Il devrait donc débarquer au Qatar particulièrement affûté pour remonter sur le podium - et à plus forte raison sur sa plus haute marche ! -, afin de reprendre le maximum de points à ses adversaires...

"L'année dernière, ma victoire avait probablement été la plus excitante de la saison pour moi, pilotant au maximum tout au long de la course et disputant cette grande, très grande bataille avec Melandri, se souvient Rossi qui fera sans doute étalage de tout son art pour remonter au championnat.

Cherche des progrès

Relégué en avant-dernière place après la chute de Rossi, Colin Edwards veut lui aussi "tourner la page". Du "cauchemar" espagnol qui a hanté les M1 officielles, la tornade texane retient au moins une bonne chose : "je n'ai qu'à regarder de l'autre côté du garage pour savoir que mon pilotage n'est pas en cause"... Maigre consolation.

Les Suzuki chercheront également à réaliser une meilleure prestation que celle effectuée à Jerez : une nouvelle fois, après des essais satisfaisants, John Hopkins est rentré dans les rangs pendant la course : "John pense fermement qu'il aurait dû faire un meilleur résultat à Jerez", insiste son team manager Paul Denning.

Espérons que les essais réalisés sur la piste de Losail en pré-saison (lire Moto-Net du 9 février 2006) permettront aux Suzuki de hausser leur rythme en course et de se frotter aux meilleurs. On pourrait d'ailleurs être agréablement surpris par Chris Vermeulen puisque cette fois, l'australien arrive sur une piste qui faisait partie du calendrier Superbike...

On attendait également beaucoup des Kawasaki d'Harald Eckl à Jerez, mais la blessure de Randy de Puniet a eu raison des espoirs français. De même Shinya Nakano, resté toute la course dans le pot de Casey Stoner, n'est pas parvenu à trouver la faille. Septième l'an dernier (lire Moto-Net du 3 octobre 2005), le japonais est fermement décidé à améliorer son classement cette année grâce à une piste plus fraîche en raison du calendrier avancé, aux données engrangées par Olivier Jacque et aux progrès réalisés par la Ninja. Selon les Verts, "une arrivée dans le top 5" serait donc "un objectif réaliste".

"Pour moi, le plus important ce week-end est de finir la course", confie de son côté Randy de Puniet, blessé à la main lors de sa chute au warm up de Jerez : "j'aime ce circuit, il est très technique et convient bien aux caractéristiques de la ZX-RR. Ma main n'est pas encore complètement rétablie mais elle va beaucoup mieux et je pense qu'elle ne me causera pas de problème ce week-end".

Marco Melandri vaut incontestablement mieux que 5ème et il se sent "très confiant" pour le prochain Grand Prix. L'italien se souvient que l'an dernier, le GP du Qatar avait été "la course charnière de ma saison", en le libérant littéralement. Et si le déclic intervenait cette année dès la deuxième épreuve ?

De son côté, Carlos Checa ne s'attend pas à connaître pareille transformation mais espère tout de même améliorer sa 13ème place à Jerez. Déjà l'an dernier, l'espagnol avait terminé la course "meilleur Bridgestone" à la sixième place. Et après des essais concluants cet hiver sur la piste de Losail, le "doyen" pourrait bien terminer dans le top 10.

Cherche le petit plus

Après les deuxième et troisième places des pilotes Honda Repsol à Jerez, le HRC se remet à espérer les doublés de l'ère Doohan-Criville ! Mais la tâche ne sera pas facile...

Fraîchement débarqué de la catégorie 250 cc, Pedrosa n'aura pas mis longtemps à faire taire les sceptiques. En finissant deuxième de sa première course - et premier Michelin -, le jeune espagnol a conscience d'avoir semé le trouble chez pas mal de pilotes MotoGP, qui selon lui : "feront en sorte que cela ne se reproduise pas"... Dani s'attend donc à ce que la prochaine course soit "plus rapide". Mais peut-être l'espère-t-il ?

De son côté, Nicky Hayden est impatient de changer de circuit après avoir réalisé les essais IRTA puis la première course à Jerez. L'américain, qui avait terminé troisième de la course en 2005, cherchera d'après son team "à maximiser la nouvelle RCV sur laquelle il a travaillé si dur", contrairement à ses camarades qui roulent sur une version plus éprouvée.

Quant à Toni Elias, resté au pied du podium andalou pour une glissade hors vibreur dans le tout dernier tour, il devra faire encore plus attention à ses trajectoires puisque même en restant sur le bitume, l'adhérence n'est pas garantie au Qatar !

Très bien préparé pour la course à domicile grâce aux essais IRTA, Toni aura du mal à battre son dernier - et meilleur - résultat en MotoGP sur la piste de Losail. Néanmoins, on peut s'attendre à le voir aux avant-postes, tout comme Casey Stoner qui n'a pas démérité malgré son absence lors des neuf derniers jours d'essais hivernaux !

Cherche ailleurs

Imbattable à Jerez, Loris Capirossi aimerait bien évidemment reproduire son week-end parfait. "Nous sommes plutôt confiants mais nous savons que ce ne sera pas évident", estime cependant l'actuel leader du championnat, lucide.

Après un excellent départ en course l'an dernier, Capirex n'avait pu contenir l'ardeur des pilotes Michelin et compte donc sur Bridgestone pour lui fournir un pneu plus endurant. A en croire Hopkins et ses tests hivernaux à Losail, le manufacturier japonais aurait fait de gros progrès à ce sujet... Patience !

Ce week-end, Loris - accompagné de Valentino Rossi et Kenny Roberts Jr qui font également partie de la commission de sécurité des pilotes - ira faire quelques tours de piste de nuit sur une 999, "pour voir s'il serait possible, dans l'avenir, de courir le GP du Qatar de nuit, quand il fait bien plus frais. Ils ont installé des spots à plusieurs virages donc ce sera une bonne expérience", se réjouit-il d'avance.

A lundi pour le tour par tour exclusif de Moto-Net et attention à vos agendas : le Grand Prix du Qatar se déroule samedi et non dimanche !