Derniers préparatifs pour la saison 2008

Ce sont d'abord les teams privés qui ont eu accès - dimanche et lundi - à la piste qatari qui accueillera les deux premières manches du Mondial Superbike 2008. Étaient présentes les Ducati Sterilgarda de Biaggi et Xaus, celle du team RG de Lanzi, les Kawasaki Pedercini de Iannuzzo et Badovini, et les Honda de Lavilla (Paul Bird Motorsport) et Muggeridge (team DFX).

Les Kawa officielles du team PSG-1 étaient également présentes sur le circuit dimanche, mais une de leurs caisses de transport ayant été endommagé lors du voyage, trois de leurs moteurs furent inutilisables le premier jour... Les Verts sont restés jusqu'au mardi, jour où les teams d'usine Yamaha (Haga et Corser) et Ducati (Bayliss et Fabrizio) remplaçaient les équipes "satellites"...

Le premier jour donc, les "outsiders" du championnat 2008 jouent les premiers rôles. Et c'est Lorenzo Lanzi qui domine de très loin les débats face à Ruben Xaus et Max Biaggi, tous trois prouvant la bonne santé des toutes nouvelles Ducati 1098R.

Le lendemain, le jeune Lorenzo persiste et signe le deuxième meilleur temps de ces derniers essais hivernaux : 1'59.0, soit un temps comparable au meilleur chrono établi en course l'an dernier par un certain Max Biaggi sur GSX-R 1000 !

Un rythme impressionnant de la part de l'ancien pilote d'usine Ducati, resté dans l'ombre de son coéquipier Troy Bayliss toute la saison passée. "Satisfait du travail effectué ces deux jours", et donc des performances de sa nouvelle monture, le n°57 se déclare également ravi de l'ambiance qui règne dans sa nouvelle équipe !

"Il ne reste plus qu'à attendre la course pour vraiment vérifier ça, mais je dois dire que nous sommes prêts à relever le défi avec cette belle équipe", conclut Lanzi. Un nouveau départ - prometteur - pour Lorenzo et le team RG qui, l'an dernier, faisait rouler Viziello et Alessio sur R6 en Mondial SSP.

Du côté de l'équipe Ducati Sterilgarda, Ruben Xaus et Max Biaggi passent eux aussi sous la barre des 2 minutes au guidon de leur 1098R. Cette année, Ducati sera donc plus que jamais aux avant-postes !

Après s'être concentré le premier jour sur son nouvel échappement Akrapovic, Ruben peaufine les réglages de son italienne le lendemain et réalise un probant 1'59.5. Un résultat "satisfaisant" selon l'espagnol, qui devra faire preuve d'une plus grande régularité d'un week-end sur l'autre qu'en 2007 pour se battre pour le titre...

Éternel insatisfait - qualité ou défaut, le débat est ouvert... -, Max Biaggi n'a "pas encore réussi à atteindre un bon ressenti avec la moto" et souhaite "grosso modo améliorer la maniabilité". Preuve de ce manque de symbiose, l'empereur romain part à la faute dès le deuxième jour...

"J'ai glissé dans la portion rapide, c'était une chute étrange : la roue arrière s'est dérobée et lorsqu'on l'a contrôlée, elle était impeccable, comme neuve !", remarque avec étonnement le quadruple champion du monde, toujours en quête d'une cinquième étoile.

"Après l'Australie je ne m'attendais pas à avoir de problèmes", insiste le célèbre n°3. Huitième "seulement" des essais de Phillip Island disputés il y a un mois pile (lire Moto-Net.Com du 14 janvier 2007), Biaggi pointe à la même place de ses essais de Losail... Et accuse un écart au tour de plus d'une seconde avec Troy Bayliss, de nouveau en tête du classement !

Troisième meilleur temps le second jour des essais "entre privés", Gregorio Lavilla compte bien prouver que le British Superbike représente l'un des meilleurs tremplins pour briller en Mondial SBK. Titré en 2005 sur Ducati 999F04, l'espagnol a été un grand animateur du championnat anglais, bien que battu en 2006 puis en 2007 par Kiyonari et sa Honda...

C'est donc pour notre plus grand bonheur que leur lutte se poursuivra cette année à l'échelon mondial. Ces pilotes d'exception seront tous deux équipés des toutes dernières CBR1000RR... "Yummie", salivent avec nous les Anglais, qui accueilleront en 2008 deux étapes du Mondial SBK !

De leur côté, les pilotes des toutes nouvelles Kawa ZX-10R ne réussissent pas à descendre sous la barre des 2 minutes, qu'ils fassent partir du team privé Pedercini ou du team officiel PSG-1 !

Membre de la première équipe, Vittorio Annuzzo assure toutefois "avoir trouvé de bons réglages", qu'il adoptera jeudi 21 février au matin lors de la première séance d'essai de la manche qatari... Mais les problèmes électriques l'ont empêché, lui et son coéquipier Ayrton Badovini, de parcourir le nombre de tours prévu.

Pour ne rien arranger, Ayrton quant à lui est victime de deux chutes le second jour : "j'ai perdu le contrôle de l'arrière et j'ai roulé par terre. Je suis reparti sur le mulet mais là, je ne sais pas ce qui c'est passé, je suis de nouveau tombé et me suis blessé l'épaule, la moto était dans un sale état", raconte le pilote, penaud...

Après avoir parcouru quelques tours seulement dimanche, les deux pilotes des Kawasaki officielles profitent du lundi et du mardi pour continuer leur apprentissage. Makoto Tamada, notamment, aurait trouvé une solution aux soubresauts arrière de sa machine et signe le 9ème temps des essais, trois dixièmes derrière son ancien coéquipier de MotoGP Biaggi.

Régis Laconi regrette pour sa part de ne pas avoir profité pleinement des trois jours d'essai. Mais "nous avons travaillé dans la bonne direction et nous savons que la moto a encore beaucoup à offrir", résume confiant, le pilote meusien.

"Donc il nous reste encore des choses à voir lorsque nous reviendrons au Qatar pour la course, spécialement les nouveaux systèmes électroniques", complète le n°55 mardi soir. Espérons que cette année, Laconi trouve le mode d'emploi de sa Kawa et retrouve sa place : aux avant-postes !

Chez DFX Honda aussi, on découvre le modèle 2008 de la marque : Karl Muggeridge teste dimanche l'électronique avant de se concentrer le lendemain sur les suspensions, et d'être victime... du circuit électrique justement !

"Après le déjeuner, on a eu un gros souci électrique et on pouvait à peine enchaîner deux tours de piste", expose flegmatiquement - logique pour un australien - "Muggas"... Difficile avec ça d'affoler les chronos et même d'amasser des données de base, indispensables pour le développement d'un nouveau modèle...

De quoi regretter les bonnes vieilles meules à carbus aux circuits électriques élémentaires ? Pas sûr, car lorsque les nouvelles technologies fonctionnent, les résultats sont bluffants !

Certes, à l'issue de ces tests, Troy Bayliss ne bat pas son propre record - officieux - instauré en décembre dernier... Mais l'australien est le seul à redescendre sous les 1'59, et prévient ainsi qu'il sera sans doute l'homme à battre cette saison.

"Mardi, nous avons eu quelques "bugs" à corriger. Nous avions une toute nouvelle moto ici et ça prend toujours un peu de temps à se mettre en place, donc nous espérons que ces problèmes seront résolus avant la course de la semaine prochaine", explique le double champion du monde.

Légèrement handicapé par sa clavicule cassée à Phillip Island le premier jour - mardi -, quelques modifications sur sa 1098F08 suffisent à Troy pour retrouver son aisance habituelle et dominer la concurrence. "Nous avons fait une longue série de tours qui s'est bien déroulée", signale le n°21, qui avait été pris de court lors du démarrage de la saison 2007 (lire Moto-Net.Com du 26 février 2006)...

Son nouveau coéquipier Michel Fabrizio tient lui aussi à souligner ses performances "de fond", bien plus parlantes que son seul "meilleur chrono" de 1'59.6, qui le place en 7ème position de ces tests...

"Aujourd'hui (mercredi), j'ai réussi à faire 10 tours, tous sous les 2 minutes", insiste le n°84 italien qui n'est pas sans savoir que c'est le rythme qu'entretenaient en début de manche les vainqueurs 2007 au Qatar : Biaggi et Toseland... Avanti !

Mais s'il existe une équipe dont les Ducatistes doivent se méfier, c'est bien celle de Yamaha Motor Italia : pendant deux jours, les R1 éprouvées s'appliquent à mettre sous pression les nouvelles Ducati et CBR...

Pourtant, d'après Troy Corser, les Yamaha ne sont pas "que" des évolutions du modèle 2007 (lire Essai Moto-Net.Com du 27 décembre 2006), et les pilotes comparent les différentes versions de la Yam dont ils disposent.

Ralenti par un rhume mercredi après-midi, le n°11 australien achève les derniers tests en deuxième position derrière son homonyme et compatriote Troy (Bayliss). "Avec ce que nous avons trouvé aujourd'hui, je serai content de débuter le championnat demain", conclut Corser, qui n'a plus longtemps à patienter...

De l'autre côté du box, Noriyuki Haga ne cache pas lui non plus sa satisfaction et son impatience... Contraint de tester sa R1 sur un seul type de pneu - le même pour tout le monde, visiblement -, le pilote japonais trouve finalement ça plutôt instructif.

Nous avons donc dû modifier les réglages de nos suspensions pour travailler avec eux (les pneus, NDLR). Nous avons trouvé un réglage qui fonctionnait, ce qui démontre notre capacité à ajuster correctement la moto", précise le bouillant n°41 !

Absents de ces tests, il ne faut néanmoins pas oublier le trio de Honda Ten Kate : l'expérimenté Carlos Checa, le champion du monde Supersport en titre Sofuoglu et le double champion anglais Kiyonari seront de sérieux clients !

Quant au trio Suzuki (Kagayama, Nieto et Neukirchner), on peut s'attendre à de belles prestations, comme l'ont prouvé les tests australiens. Leurs GSX-R 1000 restent techniquement relativement proches des modèles de l'an dernier (penser à sélectionner le mode "A", lire Essai Moto-Net.Com du 14 juin 2006), mais Werner Speeckaert, le designer du team Alstare, promet bien du changement au niveau visuel "après plusieurs années passées à travailler avec du bleu et jaune !"

Notons aussi qu'en plus de Régis Laconi, les couleurs françaises seront défendues par le GMT94 de Christophe Guyot et ses deux inséparables pilotes : Sébastien Gimbert et David Checa. Aux dernières nouvelles, "tout est emballé, rangé, et nos motos viennent de partir en camion pour rejoindre l'avion cargo qui les transportera jusqu'au Qatar, puis en Australie", précise le site officiel du GMT. Alors, allez les bleus (et le vert) !

Quelques mots enfin de Fabien Foret, transféré cette année au sein du team officiel Yamaha Supersport et qui participait lui aussi aux tests de Losail : "nous avons amélioré de petites mais importantes choses et ça m'a donné davantage confiance, surtout au niveau de la traction arrière et des entrées en virage", notait hier soir Fabien.

Enfin, le champion du monde 2002 de la catégorie 600 sera accompagné en 2008 par trois autres français : Arnaud Vincent (Gil Motorsport Kawasaki), Matthieu Lagrive (Intermoto Czech Honda) et Gregory Leblanc (CRS Grand Prix Honda).

Rendez-vous donc dès le week-end prochain - attention, les courses auront lieu samedi ! - pour le début de la saison 2008 de Mondial Superbike et Supersport. À suivre dans leur intégralité sur Moto-Net.Com, bien évidemment !

Résultats Essais SBK Qatar :

Meilleur tour : Troy Corser - Yamaha - 1' 58.402 (pole2007)
Meilleur tour en course : Max Biaggi - Suzuki - 1' 59.194 (2007)
Meilleur tour (tests déc 2007) : Troy Bayliss - Ducati - 1' 58.1