Premiers essais MotoGP 2006

A peine plus d'un mois après les derniers essais hivernaux, la grande majorité des teams de MotoGP se retrouvent en ce début de semaine sur la piste de Sepang. L'occasion pour les pilotes de procéder aux premières véritables séances d'essai au guidon de leurs modèles 2006.

Si le team Camel Yamaha profite de ce premier rendez-vous pour présenter les nouvelles M1 officielles, Ducati a choisi la montagne pour dévoiler ses GP06 et sa nouvelle équipe composée de Loris Capirossi et Sete Gibernau. Le numéro un mondial Honda - qui compte bien "remporter le championnat dans chaque catégorie" et "obtenir à la fois les titres pilote et constructeur en MotoGP" - a de son côté confirmé la liste de ses engagés. Quant aux outsiders, Kawasaki et Suzuki, ils sont également présents et prêts à renverser la hiérarchie...

Yamaha attrape la jaunisse

Les nouveaux coloris du team official Yamaha ont été présentés tôt ce matin et Valentino Rossi en a aussitôt profité pour faire part de ses supposées appréhensions : "c'est toujours un peu difficile de reprendre du service après les vacances et je ne suis jamais sûr d'être capable de piloter correctement dès le début", a judicieusement glissé à la presse le maestro italien de la guerre psychologique...

Évoluant dans l'ombre du Doctor, Colin Edwards n'est pourtant pas à négliger : seul pilote à avoir marqué des points à chaque GP en 2005, l'américain a terminé la saison dernière en 4ème position du classement général, comme ne l'indique pas le n°5 qui orne sa M1.

De plus, la Tornade Texane effectuera pour la première fois depuis son arrivée en MotoGP une deuxième saison sur la même monture : après avoir essayé de dompter la trop difficile RS3 Aprilia puis effectué quelques belles courses sur la Honda RCV, Colin veut mettre à profit son année d'apprentissage sur la Yam. Et le programme s'annonce chargé puisqu'il envisage ni plus ni moins un "changement de style de pilotage"...

Selon lui, son style trop typé Superbike, voire F1 - "je freine fort, je tourne puis je mets plein gaz" - pénalise sa vitesse de passage en courbe. Et quand on lui demande s'il est possible pour un pilote de changer de style, il répond tout simplement que "Valentino le fait au milieu d'une course !" Jusqu'à maintenant, le texan parvenait à modifier ses réflexes lors des essais mais "pendant la course, c'est très différent"... Les prochains essais seront donc décisifs pour lui !

Les Ducati font du ski

Le Team Ducati Marlboro a passé la semaine dernière à la neige, sur les hauteurs de Madonna di Campiglio en Italie, afin de dévoiler ses nouvelles GP06. Ouvrant la conférence de presse, le grand patron de Ducati Federico Minoli a clairement fixé les objectifs : "nous allons courir pour gagner et lors de cette quatrième année de participation au MotoGP, nous comptons bien gagner davantage qu'en 2005". Le président de la marque transalpine a ajouté que "la compétition est dans l'ADN même de Ducati".

Pour les aider à parcourir le globe en développant leurs prototypes, Ducati Corse a fait savoir que son partenariat avec Phillip Morris était prolongé jusqu'en... 2011 ! Une annonce particulièrement rassurante en cette période troublée (lire Moto-Net du 9 janvier 2006).

La nouvelle recrue Ducati, Sete Gibernau, flotte sur son petit nuage et ne regrette pas d'avoir quitté Gresini : "être dans un team qui est à 100% derrière moi avec le désir, les moyens et l'enthousiasme de produire de bons résultats, c'est comme réaliser un rêve !" Le catalan affirme néanmoins être conscient que "cette année sera difficile, car chaque année l'est de plus en plus", mais il n'a "pas peur du boulot qui m'attend puisque je sais exactement ce qui me manquait l'an dernier et ce dont j'ai besoin cette saison pour obtenir de bons résultats". Retrouver le statut de simple outsider lui réussira-t-il ?

Son coéquipier, Loris Capirossi, est enchanté de l'arrivée de l'espagnol : "Sete est un grand pilote, je m'entends bien avec lui et notre collaboration depuis nos premiers tests ont confirmé le potentiel du team pour la saison 2006". Capirex - qui est présent depuis la naissance du projet Ducati en MotoGP - considère par ailleurs "comme un honneur d'être toujours dans l'équipe et continuer de piloter la Desmosedici".

Si la Ducati 2006 n'est pas esthétiquement très différente du modèle 2005, Claudio Domenicali, le directeur de Ducati Corse, a expliqué que la GP06 avait effectué un "grand pas en avant". "La moto est plus légère (souhaitons toutefois qu'elle ne soit pas passée sous la barre des 148 kg, poids limite de la FIM, NDLR !) mais le gros du travail a été réalisé sur sa rigidité (avec le cadre, les jantes et la fourche avant) et surtout à l'arrière de la moto. La structure composite de ce que nous appelons le support de selle a été totalement redessiné et la rigidité a été augmentée de plus de 80%", a précisé l'italien.

Enfin, tout en réduisant la consommation, les ingénieurs de Ducati seraient également parvenus à augmenter la puissance du moteur. Le record absolu de 347,4 km/h détenu par Capirossi et sa GP05 au bout de la ligne droite de Montmeló sera-t-il battu ? Suspens !

Six RCV au lieu de sept

A Tokyo, Honda a défini la composition des teams qui rouleront sur ses motos. Chez Repsol Honda, l'équipe est composé depuis longtemps (lire Moto-Net du 22 juillet 2005) : Nicky Hayden (n°69) disputera sa quatrième saison au sein du même team. Il partagera le garage avec Dani Pedrosa, contraint de quitter sa plaque n°1 et qui retrouvera son numéro fétiche : le 26.

Au sein du Team Fortuna Honda évoluera le vice-champion du monde, Marco Melandri (n°33), qui espère bien pouvoir bénéficier des meilleurs services de la maison mère (lire "Se concentrer sur un pilote" dans Moto-Net du 6 décembre 2005). De son côté, l'espagnol Toni Elias continue de suivre le jeune italien à la trace, puisqu'après un bref passage chez Tech3 plus prometteur encore que celui de Marco lui-même, Toni (n°24) s'apprête à prendre le guidon de la RCV !

Initialement prévue chez Sito Pons (lire Moto-Net du 4 janvier 2006), l'année de rodage de Casey Stoner n°27 se fera finalement au sein de l'équipe qui l'a accueilli depuis quatre ans : le team LCR. Une nouvelle qui ravit les deux parties puisque le team manager Lucio Cecchinello se dit "très heureux que Casey fasse ses débuts en MotoGP avec nous" tandis que le jeune australien se réjouit de continuer sa carrière chez LCR, sa "seconde maison".

Même situation pour Makoto Tamada (n°6), qui effectuera sa deuxième saison chez Konica Minolta et sa quatrième au guidon de la RCV. Le japonais, passé littéralement inaperçu l'an dernier, affirme être "totalement prêt physiquement et mentalement"... Tout comme l'année dernière, ne manqueront pas de faire remarquer les mauvaises langues ! Giulio Bernadelle, son directeur technique, préfère donc ne pas fatiguer son poulain avant l'heure : "l'an dernier, entre la fin de la saison 2004 et la première course à Jerez de la Frontera, nous avions parcouru 9 000 km avec Tamada en huit sessions. Nous étions toujours parmi les plus rapides à chaque test, pour au final nous retrouver avec des difficultés imprévues à Jerez... Cette année, nous avons donc décidé de diminuer la quantité afin d'augmenter la qualité de notre travail".

C'est pourquoi Makoto ne participe pas aux essais de Sepang cette semaine dans les conditions qu'il affectionne, pour mieux se consacrer aux pistes de "moyennes et basses températures sur lesquelles nous n'avons pas donné le meilleur de nous-mêmes", avoue humblement son directeur technique. Le japonais considère que 2006 sera "l'année d'un tournant décisif dans ma carrière". Et pour cause : Makoto "vise définitivement le titre mondial" !

Enfin, dernier team à bénéficier du soutien de Honda : celui de Kenny Roberts Senior ! L'américain disposera dans sa partie cycle du terrible V5 japonais... Son grand fils Kenny (n°10) mettra toute son expérience au service de cette nouvelle moto, qui n'aura plus l'excuse - en tout cas au niveau des performances pures ! - de ne pas marcher correctement. Reste que "Junior" n'a que très rarement brillé depuis 5 ans, surtout en qualif !

"Impatients"

Comme à chaque début de saison, les deux outsiders japonais rivalisent d'optimisme. Chez Suzuki, le Team manager Paul Denning est d'autant plus confiant que "c'est la première fois depuis plusieurs saisons que John n'a pas eu à endurer d'opération pendant l'hiver, donc il arrivera à Sepang sans le stress supplémentaire d'avoir à récupérer d'un acte chirurgical".

Quant au coéquipier de l'anglo-américain, Chris Vermeulen, Paul Denning déclare que le jeune australien est "impatient de partir et nous montrer ce dont il est capable" au guidon de la GSV-R XRE4.

Chez les Verts, tous les regards sont braqués sur Randy de Puniet qui débutera sa carrière en catégorie reine. "Aux derniers tests je n'ai pu effectuer que peu de tours sur la version 2006 de Shinya, mais cette fois j'aurai mes propres machines à préparer pour la saison", s'enthousiaste le français. Un prototype 2006 qui est selon Nakano "très impressionnant", un progrès notable ayant été fait sur la maniabilité de la moto.

Avant de se lancer dans le "grand bain" du MotoGP, Randy a passé une semaine en compagnie de l'entraineur de l'équipe Kawasaki en Angleterre, ce qui lui a permis d'affûter non seulement sa forme physique... mais également son anglais ! Les deux pilotes officiels Kawa seront épaulés par le pilote essayeur japonais Matsudo.

L'avis de l'expert

Randy Mamola tient une rubrique sur le site officiel Alpinestar, que Moto-Net ne saurait que trop vous conseiller si vous maitrisez la langue de Shakespeare !

Dans son billet du 13 janvier, l'ancien pilote explique entre autres que, selon lui, au-delà de toutes les évolutions portées aux motos : "la clé réside dans l'électronique, c'est le futur du MotoGP ! Une bonne gestion électronique rend les motos bien plus prévisibles dans les virages et, même si cela rend le show moins spectaculaire, si vous êtes un pilote et que vous voulez aller vite alors vous devez vous en faire un bon ami".

Si ce n'est pas forcément plaisant, il est vrai que les prototypes de la catégorie reine s'apparentent de plus en plus à des F1 à deux roues : la gestion de la traction est la préoccupation première des pilotes et de leurs teams, qui cherchent à passer le maximum de chevaux au sol sans perdre l'adhérence. Les systèmes d'anti-patinage permettent ainsi aux fous du guidon d'accélérer de plus en plus tôt avec un angle de plus en plus prononcé. D'où l'adoption d'un style de plus en plus tendu, tout en finesse, qui se rapproche davantage à celui des 250 cc qu'à celui des premières versions des MotoGP.

"C'est ce que nous avons pu observer avec Rossi toute la saison", explique Randy, "et même si à certains moments tu dois encore savoir faire glisser une moto, cela devient de moins en moins nécessaire - surtout avec le grip bien plus important des nouveaux pneus. La clé est de donner au pilote assez de feeling pour sentir où se situe la limite, particulièrement à l'avant, un point où la Yamaha a l'avantage".

Au sujet des rookies, l'ancien champion se souvient que lors des derniers essais de Sepang (lire Moto-Net du 1er décembre 2005), ils lui étaient apparus très fatigués, en particuliers Pedrosa et Stoner. La bataille pour le meilleur rookie de l'année pourrait donc bien devenir celle de celui qui sera le plus en forme ! Et avec son gabarit plus imposant, Randy de Puniet ne part pas dernier...

Enfin, Randy Mamola n'hésite pas à leur donner quelques tuyaux : "les jeunes ont une incroyable capacité à engranger des informations mais les erreurs font partie de l'apprentissage. Mon conseil est d'y aller calmement, de se mettre derrière quelqu'un possédant beaucoup d'expérience et d'en apprendre le plus possible sans commencer l'année avec une blessure". Un dernier conseil valable pour tous...