Des heures sup' pour la fin de saison

Le Grand Prix de République Tchèque à peine digéré, les pilotes de l'Intercontinental Circus sont retournés sur la piste de Brno pendant deux journées afin de préparer au mieux les six dernières courses de la saison 2007 (lire Moto-Net.Com du 20 novembre 2006).

Ces essais devaient permettre aux teams de tester de toutes dernières pièces, voire d'étrenner les premières évolutions "2008" de leurs motos respectives. Stoppés nets par la pluie lundi à 16h30 puis bridés par une piste encore humide mardi matin, les as du guidon n'ont pas chaumé... Voici leurs résultats !

Meilleur chrono des deux séances, Casey Stoner a chaussé un train de pneu qualif lundi pour signer un superbe 1' 56.90, égalant quasiment sa pole de samedi. Sur gommes course, le pilote australien était également le plus rapide, bouclant son meilleur tour en 1' 58.254.

"Nous avons reçu un nouveau carénage qui a très bien marché", se réjouissait lundi soir Casey, qui ne sait pas encore exactement quand il utilisera cette nouveauté en course. Pourtant le lendemain, la nouvelle tenue de la diva italienne s'est montrée tout aussi efficace : "les conditions étaient plus ventées mais je pouvais toujours maintenir un bon rythme", assure le n°27 du Team Ducati Marlboro.

Possédant désormais 60 points d'avance sur Rossi - 2ème du championnat -, Stoner reste donc imperturbable : à ce rythme-là, il pourrait obtenir le titre mondial avant même son GP national à Phillip Island ! Après quoi, le jeune "Doohan" s'amusera-t-il davantage avec ses concurrents, en jouant au chat et la souris, comme Valentino en son temps ?

John Hopkins confirme son excellente santé, celle des pneus Bridgestone et celle de la Suzuki GSV-R ! L'anglo-américain a lui aussi bénéficié de pneus qualif lors de la 1ère journée, mais même son remarquable 1' 58.40 signé mardi sur gommes course lui assure le deuxième meilleur temps des essais.

Seul pilote à avoir maintenu la pression - à distance certes - sur les épaules de Stoner dimanche dernier, Hopper court toujours après sa première victoire en MotoGP. Une lacune que son équipe et lui ont la ferme intention de combler ! "Nous sommes déterminé à garder cet élan et nous améliorer lors des courses restantes", promet Paul Denning, team manager du team Rizla Suzuki, qui aura le cœur gros de laisser partir Hopkins chez Kawasaki l'an prochain...

Troisième de ces essais, Nicky Hayden pointe à deux centièmes de la Suzuki n°21. Et comme cet hiver, c'est le Kentucky Kid qui a bouclé le plus grand nombre de tours : 148, soit plus de trois Grands Prix par jour !

Testant des pièces et des réglages sur son nouveau châssis lundi matin, puis rinçant quantité de pneus pour Michelin l'après-midi, Nicky a pu enchaîner "bon nombre de tours en 1' 58". Un rythme plus bas d'une seconde que celui qu'il entretenait en course : "c'est un peu trop tard de faire çà le lundi", admet le champion du monde, mais c'est bon pour le moral !

"Nous n'avons pas fait de progrès particuliers mais ça valait le coup d'être là" conclue Hayden, sans oublier de remercier tout son team "qui a travaillé très dur pendant cinq jours sans interruption" !

Au coude à coude avec le Number One - il loupe la 3ème place des tests pour 4 centièmes le deuxième jour -, Chris Vermeulen réaffirme qu'il faudra compter sur Suzuki cette fin de saison. Épaulés par le pilote d'essai Nobuatsu Aoki, les Suzuki boys ont bossé sur leurs V4, leurs suspensions et leurs pneus. La récompense dès la semaine prochaine à Misano ?

Randy de Puniet termine 5ème de ces tests, à un dixième seulement de John Hopkins ! "La dernière version du moteur représente définitivement une amélioration, tout comme celle de l'embrayage", certifie le Ninja français.

De même, le n°14 est parvenu à trouver une combinaison de pneus avant et arrière meilleure que celle utilisée en course. "Certains de nos progrès ne nous donnerons pas de gros avantage pour la prochaine course car Misano est une piste ramassée de ce que j'en ai vu, mais je pense que nous verrons une vraie amélioration de nos performances en allant sur des circuits rapides comme Motegi ou Sepang", note Randy. Le rendez-vous est donc pris !

D'ailleurs pour leur GP au Japon, les Verts - de nouveau vert Kawa et non plus vert métal - engageront une troisième moto, pilotée par Akira Yanagawa. "Ma première course au guidon de la Ninja ZX-RR remonte au Motegi, quand Kawasaki avait fait son retour en Grand Prix après plus de vingt ans d'absence (en 2002, NDLR)", se rappelle parfaitement le nippon, toujours pas remis de sa chute dès le 6ème tour de cette course !

"Je ne me fais pas d'illusions, je sais que ce sera difficile face aux meilleurs pilotes du monde, mais j'espère pouvoir finir dans les points et recueillir des informations qui seront utiles pour les ingénieurs de Kawasaki", déclare Akira, avant d'ajouter : "personnellement, j'espère prendre du plaisir au guidon de cette machine". Il n'y a pas que le boulot dans la vie après tout !

Sixième meilleur temps et 2ème pilote Michelin, Dani Pedrosa s'est concentré le premier jour sur de nouvelles pièces apportées par le HRC "que nous n'avons pas pu utiliser pour la course", signale Pedro. Travaillant sur le châssis et le moteur, l'espagnol a posté son meilleur temps le lundi : 1' 58.55.

Le lendemain, Dani s'est penché sur l'épineux problème des pneumatiques : "nous avons pas mal travaillé pour Michelin, sur les variations de construction et de composants afin d'essayer d'améliorer nos performances et notre endurance, surtout en fin de course", dévoile le petit Asimo, qui d'après la presse espagnole serait en contact avec... Kawasaki !

En effet, déçu jusqu'à présent des performances de sa Honda (lire Moto-Net.Com du 26 juin 2007), Pedrosa tarde à signer un guidon pour 2008. Et déjà des rumeurs courent sur le fait que pour le garder, le HRC pourrait être "contraint" de chausser des Bridgestone... Affaire à suivre !

Derrière le n°26 du team Repsol Honda se classe Loris Capirossi. Sixième de la course dimanche dernier, le pilote italien a eu la confirmation lundi - en plus de la victoire de Stoner... - qu'il aurait pu faire beaucoup mieux...

"C'est clair que j'ai fait une erreur en sélectionnant mes pneus jeudi dernier car aujourd'hui j'ai testé un pneu avant que je n'avais pas choisi et j'ai tourné beaucoup plus vite que pendant la course", regrette amèrement Capi-T-Rex, nouvelle victime de la restriction à 31 pneus par week-end.

Par ailleurs, le n°65 a testé le nouveau carénage "prometteur", et deux pneus arrière 16 pouces sur lesquels Bridgestone doit encore travailler "pour être en meilleur accord avec l'avant et être aussi compétitif que le 16,5", analyse le père Capi.

Malgré l'essai de quatre pneus avant et cinq arrière, "il semble que le miracle n'ait pas encore eu lieu !", notait pour sa part Colin Edwards lundi soir, à "110%" derrière Michelin. Le lendemain toutefois, l'américain aurait trouvé un profil de pneu avant satisfaisant !

"Ça suit une théorie différente de celle qu'on employait avant mais ça a l'air de marcher donc je pense que nous avons progressé à ce niveau-là", témoigne la Texas Tornado, conscient que tout ne pas changer "en une nuit"... Contrairement aux années précédentes où Michelin affrétait de nouveaux pneus la nuit précédant la course ?

Derrière l'américain - qui rejoindra vraisemblablement l'équipe française Tech3 l'an prochain -, Alex Barros réalise le 9ème temps au guidon de sa Ducati GP7 chaussée de pneus Bridgestone du team privé d'Antin.

Concernant cette équipe, de plus en plus attrayant au regard des performances de la moto et des pneus, on entend parler dans les paddocks de transferts de De Angelis ou Dovizioso. Mais aussi de Sylvain Guintoli, 14ème de ces essais !

Le français n°50 du team Tech3, a prouvé dernièrement ses capacités. Figurant même en tête de classement vendredi soir - en chaussant un train de pneus Dunlop qualif dès le vendredi alors que les pilotes Michelin et Bridgestone ne peuvent pas se le permettre, certes -, Syl doit continuer à marquer des points pour trouver un guidon l'an prochain en MotoGP ou Mondial SBK. Suspense...

Auteur d'un nombre impressionnant de tours sur sa RC212V - 143 ! -, Carlos Checa a beaucoup travaillé sur le châssis et la fourche : "Mes sensations sont bien meilleures maintenant au freinage et j’arrive à emmener la moto en courbe beaucoup plus facilement".

"Je suis vraiment satisfait aujourd’hui car il semble que nous ayons enfin réussi à résoudre notre problème majeur depuis le début de l’année, à savoir le train avant qui est à l’origine de plusieurs de mes chutes", note le pilote du team LCR, remplaçant d'un certain Stoner, qui avait la fâcheuse tendance de perdre l'avant sur sa RC211V !

À l'instar d'Edwards, Checa a noté un net progrès grâce à un nouveau pneu avant Michelin, possédant un "profil plus large et donnant davantage de feedback". En ajoutant à cela les améliorations "à mi-régime et en vitesse de pointe du nouveau moteur Honda", le n°7 se déclare optimiste pour la prochaine course à Misano.

Onzième seulement, Valentino Rossi a étrenné un tout nouveau moteur Yamaha, équipé d'un dispositif de rappel de soupape pneumatique, que Suz et Kawa utilisent déjà contrairement à Yam et Honda. Après 25 tours le premier jour, le pilote italien se montrait réservé : "nous ne l'avons pas trouvé beaucoup plus rapide, mais ce n'est que la première étape".

Le lendemain, après avoir vainement cherché "le pneu miracle", Rossi a de nouveau tourné avec le nouveau moteur : "nous l'avons trouvé un peu meilleur mais nous avons besoin de travailler plus longtemps dessus", note le septuple champion du monde, qui manque précisément de ce précieux temps !

Juste derrière le Doctor, Anthony West avoue ne jamais avoir été à l'aise : "il y a un truc avec ce tracé que je ne semble pas pouvoir gérer", réalise le jeune australien après avoir parcouru près de 800km sur la piste tchèque !

Toutefois, sans avoir signé des chronos record, Anthony a profité de ces deux jours de test pour mieux comprendre "comment les changements apportés aux châssis et les différents pneus influent sur la moto et mes temps".

Un apprentissage qui pourrait avoir son importance à Misano, où West possède un petit avantage sur le reste du plateau MotoGP : c'est sur cette piste que le n°13 a obtenu cette année une de ses deux victoires en Mondial Supersport ! (lire Moto-Net.Com du 18 juin 2007)

Shinya Nakano, à l'image de Carlos Checa et de la plupart des pilotes Michelin, affirme avoir trouvé "des améliorations concernant les réglages de la moto et les choix du pneu avant", décidément délicat à effectuer chez le manufacturier français.

Même s'il n'a tourné qu'une journée, le pilote japonais a pu améliorer sa connaissance du nouveau châssis proposé par le HRC. Les pilotes privés Honda verront-ils prochainement leurs résultats progresser comme ceux des officiels Hayden et Pedrosa ? À surveiller.

Absents de ces essais à cause de leurs blessures, Melandri et Elias courent eux sur gommes Bridgestone. Les pilotes du team Honda Gresini bénéficiant également des nouvelles pièces du HRC quelques courses après les pilotes du team Repsol Honda, ils pourraient être la bonne surprise de Misano... Ce sont des durs à cuire !

Essais Brno : Chronos non officiels communiqués par les teams.

Meilleur tour en course : 1' 58.157 - Loris Capirossi - Ducati (2006)
Meilleur tour en course 2007 : 1' 58.301 - Casey Stoner - Ducati
Meilleur tour : 1' 56.191 - Valentino Rossi - Yamaha (2006)
Meilleur tour 2007 : 1' 56.884 - Casey Stoner - Ducati
* : Pneus qualif