57ème rallye de la Sarthe : Toniutti pour une poignée de dixièmes !

En attendant le soleil prévu, il ne fait pas chaud dans le brouillard pour les premiers départs à 7h30...

Allez, en selle direction le circuit Bugatti par une tranquille liaison de 30 mn. Partant dans les 30 premiers, je vais me retrouver dans les dernières lignes de la première série... De toute façon, ce ne sont pas les premières lignes qui vont me gêner !

Après un léger retard d'une petite demi-heure suite à l'arrivée tardive du médecin sur le circuit, c'est parti pour la première série (effectivement, je me retrouve en septième ligne)...

Les séries s'enchaînent sans anicroche, chacune à sa mesure, les side-cars étant comme d'habitude les plus spectaculaires même s'ils ne sont pas dans les meilleurs temps.

L'équipage de "Bebert et Gazelle" (Christophe Lebert et sa femme Sylvie Jeandemange) aux commandes de leur side Yamaha 1100 FJ - avec lequel ils ont fini troisièmes de leur catégorie lors de la dernière édition du Pikes Peak - obtiendront le meilleur temps de la catégorie, à peine plus d'une seconde devant un Marcus en petite forme ce matin sur ce magnifique circuit...

Le meilleur temps absolu de cette spéciale de 4 tours chrono revient à Laurent Filleton sur Aprilia 1000 Tuono. La belle Ducati 1199 Panigale de Franck Coudert devra se contenter du deuxième temps, 1,52 seconde derrière Laurent. Troisième temps pour la surprenante Yamaha MT-09 du Team 2B/Team Delétang "officielle" pilotée par Julien Toniutti, à 4,91 secondes du premier.

Tout le monde veut donner le maximum sur le circuit, car l'avance prise sur ces quatre tours est une option primordiale pour la victoire finale !

Du côté des Classiques c'est aussi la baston ! Nick Ayrton tire son épingle du jeu au guidon de sa Suzuki 1100 GSXR et colle près d'une minute au deuxième de la catégorie, Eric Fortin sur BMW R80GS. On retrouve Christian Lacoste 30 secondes derrière Eric (pilote hors championnat), martyrisant sa pauvre BMW R100 de 1978 avec comme objectif principal de se placer sur le podium final de la catégorie malgré sa monture "obsolète"...

Ca chicore sec aussi dans les autres catégories : en Sport, Stephen Perrin s'empare du meilleur temps au guidon de sa Kawasaki 650 ER6, plus de 2 secondes devant le pilote local Didier Beneston aux commandes de sa Honda 500 CB.

Une fois les quatre tours de circuit effectués, 15 mn d'assistance sont accordées avant de reprendre la route vers la spéciale de Maigné.

Le parcours routier est sympathique, bien que très souvent terreux et gravillonneux (heureusement qu'il ne pleut pas). L'organisation a malgré tout rallongé les temps impartis, surtout en raison de l'état des routes qui risquait de procurer un danger latent pour les plus énervés...

C'est donc de façon tout à fait réglementaire qu'il est possible de pointer à l'heure, le tout étant de ne pas faire fausse route... ce qui arrivera malgré tout à certains étourdis au cours du rallye : Joachim Bonnard, navigateur de notre pilote handicapé Denis Grunblatt aux commandes de leur side Kawasaki 1100 ZXR mi-DJ/mi-Choda, louperont une intersection pendant le parcours cet après-midi suite à une brève étourderie qui leur coûtera une pénalité horaire...

Mais nous voici maintenant à Maigné, la spéciale aux champs de colza. Là, c'est du rapide, du gros coeur où il vaut mieux bien connaître les virages car certains arrivent très vite (voir notre vidéo).

C'est un local hors championnat qui claque le meilleur temps de cette spéciale : Tony Chereau, pilote de l'ASMACO au guidon de sa KTM 990 Superduke en 1'54,33. Laurent Filleton augmente son avance sur Julien Toniutti en parcourant la spéciale en 1'55,54, soit 27 centièmes devant Julien qui se contente prudemment du troisième temps. Le rallye ne fait que commencer et le pilote de la Yamaha MT-09 du Team 2B ne prend pas de risques inconsidérés. Mais Franck Coudert et sa Ducati 1199 Panigale talonnent Julien avec le quatrième temps à 3 centièmes de seconde...

Les temps ici sont vraiment serrés : pas moins de six pilotes derrière Franck sont dans la même seconde... Les places sont chères à la Sarthe 2014 !

Pour l'anecdote, notre photographe rallyman d'un jour Guillaume Leprince, un peu trop généreux sur la poignée de gaz, s'en colle une dans le colza... sans dégâts heureusement, il parviendra tout de même à ressortir du fossé dans lequel il s'était joyeusement jeté et passera la ligne d'arrivée de la spéciale en 137ème position !

Nous rejoignons ensuite la pause midi à Fresnay-sur-Sarthe, par un parcours routier aussi beau que complexe mais tout à fait réalisable.

Deux heures plus tard, après assistance et neutralisation, il faut repartir. La météo ensoleillée est bien installée et c'est un plaisir de reprendre la route sur ce beau tracé manceau.

Unique passage du jour sur la spéciale de Coulans-sur-Gée, que je connais depuis... 1995 ! Je n'ai donc même pas jugé utile de venir la reconnaître en fourgon les jours précédant la course : elle est très courte (2,2 km) et j'en connais très bien les pièges en me remémorant plusieurs souvenirs de chutes, surtout en reco du temps ou elles étaient autorisées...

J'ai même souvenir d'une chute de mon concurrent direct de l'époque, Vincent Loustalot sur sa terrible Honda 650 XLR, face à ma Yamaha 250 WR 2-temps ! C'était la dernière spéciale du rallye, Vincent avait chuté, sa moto avait pris feu et j'avais gagné le rallye. C'était en 1997, voyage dans le temps...

Mais il ne suffit pas de connaître la route par coeur pour claquer un temps, un certain talent est aussi nécessaire : Florent Derrien, le pilote manceau numéro 2 du championnat 2014, remplit ces deux conditions et s'offre le meilleur temps à Coulans au guidon de sa KTM 690 SM (1'23,57), 15 petits centièmes devant la Yamaha MT-09 de Julien Toniutti qui affectionne particulièrement cette spéciale (c'est celle de son premier meilleur temps sur une spéciale de rallye lors de l'édition 2008 !).

Troisième temps 16 centièmes plus loin pour le pilote du Bugey Maxime Delorme sur KTM 690 SMR, tandis que Laurent Filleton suit en 1'24,48 : les quatre premiers se tiennent en moins d'une seconde !

Nous retournons à Maigné pour un deuxième passage diurne, mais de nombreuses chutes ont considérablement retardé le programme et ce deuxième passage dans le colza est annulé.

Arrivés à La Suze, c'est la fin de l'étape de jour. Sans parc fermé, chacun retourne à son paddock pour récupérer, manger un en-cas et préparer la moto pour la nuit. Il faudra juste se présenter au départ de l'étape de nuit 10 mn avant son heure de départ pour contrôle d'un éclairage conforme (feux additionnels qui s'éteignent lorsque l'on passe en feu de croisement).

Au classement du jour, Laurent Filleton (Aprilia 1000 Tuono) est en tête du classement, 3,14 secondes devant Franck Coudert (Ducati 1199 Panigale) et 4,42 secondes devant Julien Toniutti (Yamaha MT-09).

Il ne reste plus que les quatre spéciales de nuit (deux passages dans chacune des deux spéciales routières) pour permettre à Julien de repasser devant Laurent... Et ça va être chaud !

Dans les catégories, ça bataille aussi pas mal : si en Topsport la première place est largement occupée par la Ducati 1199 Panigale de Franck Coudert, la deuxième place est très disputée entre Renaud Nemann (Honda 1000 VTR) et Thibaut Bernard (Triumph 675 Daytona), séparés de seulement 25 centièmes ! En Mono, Florent Derrien(KTM 690 SM) prend la tête avec plus de 12 secondes d'avance sur Benoît Nimis (Yamaha 450 YZF), qui a laissé des plumes sur le Bugatti? Enfin en Sport, Sébastien Brugues (Kawasaki 650 ER6) est en tête avec 2,5 secondes d'avance sur la Suzuki 650 SV de Maxence Sonilhac.

La catégorie Classique est outrageusement dominée par la Suzuki 1100 GSX-R de Nick Ayrton, alors que du côté des side-cars à peine plus d'une seconde sépare l'équipage à la première place de l'étape de jour, Laur/Ferrieu sur RC8 Choda, de l'attelage Suzuki 1300 Hechard d'Agin/Debraise.