North West 200 2019 : Hillier et Irwin, double impact pour Kawasaki

Jusqu'à samedi, les pilotes de la North West 200 avaient bénéficié de magnifiques conditions météo : le soleil était présent en tout début de semaine lors des essais puis avait continué de briller jeudi pour les trois premières courses de ce 90ème anniversaire (catégories Supersport, Superstock et Supertwin).

Ce week-end malheureusement, une vilaine dépression s'est abattue sur l'Irlande du Nord... Le mauvais temps a longtemps retardé le départ de la première des cinq courses samedi et des chutes de concurrents - heureusement sans gravité - ainsi que la collision d'un hélicoptère avec des lignes électriques (!) ont encore compliqué la tâche des organisateurs...

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"Malgré les conditions plus que mauvaises de samedi, nous avons vécu une semaine fantastique de course sur route avec les victoires inoubliables de sept pilotes différents dans chacune des sept courses", retenait cependant samedi soir le directeur de course Mervyn Whyte.

Après Lee Johnston sur Yamaha R6, Peter Hickman sur BMW S1000RR et Stefano Bonetti sur Paton S1-R, quatre autres pilotes ont inscrit leur nom sur la liste des vainqueurs de cette NW200 2019. Et pour deux d'entre eux, il s'agissait d'une grande première !

Seconde course Supersport

Prévue en début de matinée, la seconde manche SSP a été lancée après le déjeuner... à quatre reprises ! Disputée sur six tours - comme prévu -, elle est devenue la course la plus longue jamais courue sur le tracé en "Triangle" (voir en bas d'article) : le quatuor de tête n'est passé que de justesse sous la barre des 30 minutes.

Auteur l'an dernier du meilleur chrono pour un "newcomer" (pilote débutant) et déçu par sa septième place jeudi sous le soleil, Davey Todd a profité des difficiles conditions de piste pour remporter sa toute première victoire de rang international aux commandes de sa Honda CBR600RR n°74.

Le jeune anglais (23 ans) a dû batailler ferme contre un nouveau nom - et futur grand ? - des courses sur route nord-irlandaises : Dereck McGee. Multiple champion de vitesse en Irlande, le pilote Kawasaki n°86 termine cette première course de la journée à trois dixièmes de seconde du vainqueur... et trois dixièmes devant le second pilote Honda Padgetts Connor Cummins. Ouf !

Quatrième en course après le deuxième départ, notre compatriote Xavier Denis a prudemment préféré ne pas prendre le troisième départ du Supersport et ne s'est pas aligné en Superbike. Le n°182 de l'équipe Optimark repart naturellement un peu frustré de cette NW200, mais totalement motivé pour le prochain TT !

Les cadors de la discipline ont eux aussi joué la sécurité en faisant l'impasse sur la première épreuve de la journée. La plupart des pilotes ont ensuite décidé de participer à la première manche de Superbike, à la faveur d'une éclaircie qui n'a toutefois pas permis à la piste de sécher.

Première course Superbike

Raccourcie à quatre tours au lieu de six, la course Superbike a été le théâtre d'une magnifique et fratricide lutte entre les deux pilotes Kawasaki, Glenn Irwin et James Hillier. Ce dernier avait sélectionné sa machine de Superstock - numéro de course blanc sur fond rouge - en raison des conditions de roulage très délicates !

C'est au prix d'un imparable dépassement sur les freins, aux abords de l'enchaînement final du tracé, que l'autre "Number One" Kawasaki (Jonathan Rea était d'ailleurs présent pour l'encourager) s'est finalement imposé pour la quatrième fois d'affilée en Superbike.

Le lecteurs MNC - qui, comme chacun sait, ont un peu plus de mémoire vive que les autres - se souviennent en effet que Glenn Irwin avait remporté la seconde manche SBK en 2017 sur la 1199 Panigale R qu'il pilotait alors, et raflé un mémorable doublé l'an dernier toujours sur Ducati !

Pour Kawasaki, la victoire de leur nouvelle recrue met fin à 42 ans de disette en catégorie Superbike sur la North West 200. Et les Verts d'Akashi sont ne sont pas qu'à moitié pleins de bonheur, puisque leur fidèle Hillier assure le doublé pour leur dix ans de collaboration.

Le podium est de nouveau complété par Connor Cummins, dont la Honda CBR1000RR a franchi la ligne d'arrivée moins d'une demi-seconde derrière les deux ZX-10R. Le spécialiste de l'épreuve Alastair Seeley classe sa Ducati à une décevante cinquième place, dix secondes derrière la Suzuki n°82 de Derek Sheils et à 20 secondes du podium.

Hickman forfait, Dunlop contraint d'abandonner au début du deuxième tour... la première BMW n'apparait qu'à la 12ème place, derrière John McGuinness et sa rutilante Norton à moteur de RSV4. Moto-Net.Com souligne aussi la septième place de Michael Rutter sur son onéreuse Honda à moteur de RCV !

Seconde course Supertwin

Tombé lors de la première manche du Supertwin jeudi, Jeremy McWilliams a hésité avant de prendre le départ de la seconde ce samedi. L'ancienne vedette des Grand Prix moto a finalement eu raison de se lancer sur le tarmac séchant... car il s'est imposé !

Dix-huit ans après son unique succès en GP250 à Assen, le nord-irlandais a remporté sa troisième victoire à la NW200 au terme d'un divertissant duel face à l'anglais Christian Elkin : les deux adversaires ont vraisemblablement pris beaucoup de plaisir à se doubler - et à se narguer ! - dans les longues lignes droites.

Les deux hommes nous ont aussi confirmé qu'il n'y avait pas besoin de 200 chevaux pour s'éclater - au sens figuré, hum - sur ce type d'épreuve. Quant à Michael Rutter, troisième sur Kawasaki KMR - comme McWilliams -, il prouve qu'on n'est jamais trop vieux pour ces conneries âneries !

Derrière le vainqueur de 55 ans et son "jeune" dauphin âgé de 38 ans, le vétéran du Tourist Trophy plombe effectivement la moyenne d'âge du podium du Supertwin avec ses 47 ans ! Vainqueur de la première manche, Stefano Bonetti (42 ans) a mordu la poussière mais s'est relevé indemne.

Seconde course Superstock

Refroidi par les trois chutes de pilotes en Supersport, dans le même virage et juste devant lui, Peter Hickman avait décidé de ne reprendre la compétition que si le temps lui permettait de remettre des pneus slicks. À l'instar de Valentino Rossi en QP1 du Grand Prix de France 2019, "Hicky" a tenté sa chance en course Superstock mais a dû se résoudre à abandonner, faute de grip.

Tous les autres pilotes partis sur pneus pluie ont pu boucler leurs six tours sans encombres. L'un d'eux s'est très vite détaché : particulièrement à l'aise sur sa Superstock - au point, on l'a vu, de la faire rouler en catégorie SBK - James Hillier comptait plus de neuf secondes d'avance sur ses poursuivants Cooper, Harrison, Sheils, Irwin, Todd, etc !

Le pilote Kawasaki n°37 a creusé l'écart jusque dans la quatrième boucle (presque 20 secondes !) avant de rendre copieusement la main sur les deux dernières, remportant ainsi presque trop tranquillement sa toute première victoire à la North West 200 !

Pas de doublé Kawasaki cette fois-ci puisque Dean Harrison et sa ZX-10R n°2 ont vu leurs espoirs de podium s'envoler dans le dernier tour. Richard Cooper (Suzuki n°47) et Davey Todd (BMW n°13) étaient un peu trop rapides pour la nouvelle star du "Titi"...

Cooper - l'incroyable débutant - et Todd - le tout récent vainqueur en SSP - ont poursuivi leur âpre bataille pour la deuxième place STK jusque sous le drapeau à damier où la GSX-R1000 a finalement devancé la S1000RR d'un dixième de seconde !

Achevée à 18h45, la seconde manche Superstock devait être suivie d'une ultime course de Superbike. Un tour de reconnaissance a bel et bien eu lieu, à l'issue duquel les pilotes et les organisateurs ont convenu qu'il n'était pas prudent de continuer...

"Nous avons décidé, pour des raisons de sécurité, de clore la compétition maintenant car les conditions se sont à nouveau détériorées", justifiait Mervyn Whyte samedi soir. "C'est décevant, mais je tiens à rendre hommage à tous ceux qui nous ont soutenus aujourd'hui et qui ont bravé le mauvais temps pour encourager les pilotes qui ont offert un spectacle fantastique".

Signalons en conclusion que James Hillier décroche l'honorifique titre de pilote de cette 90ème anniversaire de la North West 200 : une belle récompense pour "Jimbo", qui célèbre pour sa part sa dixième année de collaboration avec Kawasaki. De bon augure, aussi et surtout, à une petite semaine du Tourist Trophy !

North West 200 : le tracé "Triangle"

North West 200 : le tour embarqué à 360°

North West 200 : le plan interactif en ligne