Michael Dunlop au départ du Tourist Trophy 2022 sur une Suzuki !

Michael Dunlop au guidon d’une Panigale V4R au Tourist Trophy 2020... 2021 ? 2022 ! L’affiche faisait rêver beaucoup de monde. Mais "cela a un peu viré au cauchemar", annonçait le principal intéressé et premier déçu, le 23 avril dernier lors de la soirée officielle de lancement du prochain TT...

"Le matériel n'est pas arrivé, les essais ont été annulés et beaucoup de mes sponsors ont été un peu désappointés", décrivait le natif de Ballymoney (Irlande du Nord). "Nous aurions dû faire des tests la semaine dernière et cela n'a pas eu lieu, alors je me suis dit, "tu sais quoi, je suis trop vieux pour ça"".

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Avec 19 victoires au compteur sur le "mortel" tracé de l’Ile de Man et - surtout - trois proches décédés en compétition (Uncle Joey, Daddy Robert et Brother William), Michael sait que la course sur route exige une préparation soigneuse, une équipe soudée et une moto digne de confiance.

Contrairement à nombre de ses concurrents qui sont "des professionnels à plein temps et qui pilotes leurs motos chaque jour" ou presque, Michael était à juste titre outré que le team PBM lui demande "que je me pointe à la première course et que ce soit la première fois que je m'assois sur la moto : ce n'est tout simplement pas jouable".

En 2015 déjà, le "Prince of the Moutain" avait préféré couper court à sa collaboration avec l’équipe Milwaukee de Shaun Muir. À l’issue des premières séances d’essai (!), Dunlop avait décrété que la toute nouvelle R1 ne lui donnait pas entière satisfaction. Il avait tout de même participé aux courses sur une S1000RR.

Préparée par l’écurie de Stuart and Steve Hicken, la "bonne vieille Béhème" lui avait permis d’enregistrer le deuxième chrono le plus rapide de l’histoire (132.515 mph, alors), mais il avait du abandonner la première course Superbike et se contenter de la cinquième place sur la "Senior".

Cette année encore, le team Hawk Racing vole au secours de Dunlop en lui proposant à la botte levée une GSX-R1000R... En lui proposant à nouveau la Gex en fait, puisqu’après avoir gagné le TT sur BMW avec cette équipe familiale en 2014 (doublé en catégorie SBK) et 2016 (doublé encore!), Michael s’était imposé sur la toute nouvelle Suz en 2017 !

"Stuart m'a toujours dit de l'appeler si j'avais besoin de quelque chose", racontait Michael Dunlop hier soir, juste après avoir levé le voile sur ses nouveaux plans 2022. "J'ai passé l'appel et ils m’ont construit cette Suzuki pour moi". Une moto que le nord-irlandais va roder ce week-end sur la North West 200.

"Tous les autres ont eu trois ans pour préparer cette semaine, mais nous n'avons eu que trois jours", plaisante le boss Steve Hicken. "Ce ne sont pas des circonstances idéales bien sûr, nous n’avons fait aucun test, mais il ne faut jamais sous-estimer Michael et nous ferons tout ce que nous pouvons pour lui donner la moto dont il a besoin"... pour briller en catégorie Superbike !

Dans les classes Supersport et Superstock, Michael Dunlop pilotera ses propres Yamaha R6 et Honda CBR1000RR-R Fireblade au sein de sa struture MD Racing. Il roulera également en Lightweight, sur la Paton S1-R qui l’a mené vers son plus récent succès au Tourist Trophy. C’était en 2019 lors du dernier TT.