Une situation préoccupante à l'heure où le spectre du mono-marque refait insidieusement son apparition, notamment après la démonstration de Rossi et Stoner à Laguna Seca (lire Moto-Net.Com du 21 juillet 2008). Or, du côté des deux piliers de chez Bridgestone tout s'annonce sous les meilleurs auspices ce week-end, malgré de légers maux physiques :

"Je ne me sentais pas très bien avant de partir d'Australie, je pensais que c'était un rhume du cerveau", explique Casey Stoner, "nous ne savons pas vraiment de quoi il s'agit. Après une nuit de sueurs froides, je me suis réveillé avec un rhume encore plus mauvais, mais j'étais en meilleur condition physique", conclut le champion du monde, qui s'empare malgré cela de sa sixième pole consécutive !

Second sur la grille - à une seconde de Stoner - Valentino Rossi souffre lui d'une infection à l'oreille, mais se dit satisfait de sa seconde place : espérant le retour du beau temps pour la course, le n°46 a certainement hâte d'essayer de réitérer son exploit de la dernière course ! Troisième temps, malgré sa longue absence et ses blessures, John Hopkins prouve qu'il ne faut pas l'enterrer trop vite, tout comme son coéquipier, Anthony West, qui s'affiche à une belle sixième place derrière Alex de Angelis et Chris Vermeulen.

La course !

Départ : Excellent départ pour Casey Stoner qui vire en tête au premier virage. Dans son sillage, John Hopkins oblige légèrement Valentino Rossi à écarter au premier droit, puis suivent Chris Vermeulen, le revenant Anthony West et l’habitué des départs canons, Dani Pedrosa.

Conscient de la vélocité de son rival, le Doctor double illico Hopper à la faveur d’un intérieur irréprochable. Devant les deux hommes, Casey Stoner ne compte pas faire la même erreur qu’à Laguna Seca et mène sa Ducati avec brio pour tout de suite creuser un léger écart.

La ZX-RR d’Hopkins précède désormais celle de son coéquipier, la Suzuki de Chris Vermeulen, la Honda de Dani Pedrosa, celles de Randy de Puniet et d’Andrea Dovizioso, la Ducati de Sylvain Guintoli et la Suzuki de Loris Capirossi. Le nouveau pilote comptant le plus de départ en GP (276 à égalité avec A. Barros) réalise l’intérieur sur le drômois, mais le français se bat, tente de résister et... devra finalement céder au "vétéran" !

2ème tour : Poursuivant sur son rythme élevé, l’actuel champion du monde franchit la ligne d’arrivée devant Rossi, les étonnants Kawa’s Boys, le non moins surprenant Chris Vermeulen, Dani Pedrosa, Andrea Dovizioso, Randy de Puniet, Loris Capirossi, Sylvain Guintoli, Toni Elias et Shinya Nakano.

Habituellement seulement (très) performants sur le mouillé, Vermeulen et surtout West entament une rude bagarre : la Suzuki n°7 tente un intérieur viril à l’entrée d’un gauche rapide, mais West résiste, contient son adversaire et le repasse aisément à la faveur du droit qui suit ! Certainement un tantinet surpris par la compétitivité retrouvée de son compatriote, Vermeulen reprend sagement l'aspiration de la Kawasaki, pour mieux la déborder dans le gauche de la chicane de l'arrivée !

3ème tour : Casey Stoner passe la ligne de chronométrage avec plus de 1,2 secondes d'avance sur Valentino Rossi qui aura a priori, bien du mal à rejouer le même tour qu'aux USA au pilote Ducati ! Loris Capirossi réalise l'intérieur sur Dovizioso, tandis que deux virages plus loin, c'est au tour de Toni Elias de prendre le meilleur sur Dani Pedrosa : le convalescent du HRC est en effet victime de ses trajectoires peu assurées, dont profite sans vergogne le bouillonnant pilote Ducati-Alice !

4ème tour : Battant le record du tour en course, Casey Stoner accentue son avance sur Valentino Rossi qui possède pourtant rien de moins que 5,177 secondes d'avance sur John Hopkins et Chris Vermeulen ! Loris Capirossi a pris le meilleur sur West, qui contient encore toutefois des pointures comme Dovizioso, Elias, mais surtout Dani Pedrosa qui a pris près de deux secondes de retard sur le n°24 et se retrouve maintenant sous la menace de Sylvain Guintoli !

5ème et 6ème tours : Très en verve, Chris Vermeulen commence déjà à tourner autour de John Hopkins, sous les yeux gourmands de son coéquipier ! Stoner et Rossi ont déjà près de six secondes d'avance sur les trois hommes, séparés entre eux deux par un peu plus d'une seconde.

Grosse bagarre un peu plus loin : Sylvain Guintoli dépasse Pedrosa et apparaît neuvième, juste derrière son coéquipier Elias. Si l'on ne peut que se réjouir pour le pilote français, la petite forme de Pedrosa est malgré tout inquiétante pour la suite du championnat : après ses deux résultats blancs, le jockey du HRC a cruellement besoin de points pour revenir au contact de Rossi et Stoner !

Confiant dans l'avant de sa machine, Chris Vermeulen freine milieu de piste aux abords d'un gauche rapide et taxe facilement la Kawasaki de John Hopkins ! Juste derrière, Loris Capirossi cherche l'ouverture sur l'américain, mais ne parvient pas à doubler le n°21.

Dans une parfaire démonstration de son style de pilotage "tout à la glisse", Toni Elias réalise une remontée prodigieuse, puisque de sa treizième position sur la grille, voilà l'espagnol septième juste derrière Anthony West : incapable de résister à la Ducati, Andrea Dovizioso a du s'incliner devant un intérieur imparable du n°24 !

Confortant les craintes de tous, le dépassement d'Elias offre les sept premières places de la course au manufacturier japonais Bridgestone : certes, Hayden est absent, Pedrosa blessé et Lorenzo transparent, mais tous les pilotes Michelin paraissent nettement dominés par leurs concurrents et cela n'augure rien de bon pour la maison auvergnate...

Mauvais GP aussi pour l'équipe LCR : voulant taxer Dani Pedrosa, Randy de Puniet perd l'avant dans un gauche et part une nouvelle fois (celle de trop ?) à la faute. Le français parvient à repartir, mais perd beaucoup de temps.

7ème tour : Stoner caracole toujours en tête, pendant que Rossi porte à lui seul tous les espoirs de Yamaha : les trois autres machines aux diapasons apparaissant en effet aux dernières places, Lorenzo, Edwards et Toseland s'échangeant ses peu enviables positions à la faveur des tours avec Marco Melandri...

Et le prodige de Tavullia risque de ne pas décevoir une fois de plus ses employeurs : contre toute attente et pour la deuxième fois en deux courses, Casey Stoner part lui aussi à la faute et perd le contrôle de sa moto dans un virage à droite ! Est-ce les effets de cette pernicieuse fièvre qui a conduit l'australien à l'irréparable, où seulement la pression que Valentino lui mettait en réussissant à tourner dans les mêmes chronos que lui ?

Le champion réussit à repartir dernier, mais tout espoir de victoire et de podium est compromis et l'état de sa machine ne laisse augurer rien de bon quand à la poursuite de la course : la GP8 finira par capituler après quelques mètres, ôtant les derniers espoirs du pilote et de ses fans.

Valentino Rossi se retrouve désormais seul en tête, avec plus de dix secondes d'avance sur son plus proche adversaire et face à son destin : son avance sur Stoner était déjà considérable avant la course (25 points) et avec la contre performance de Pedrosa, le n°46 pourrait repartir de Brno avec un boulevard d'avance au classement général !

8ème et 9ème tours : Passant pour la première fois de la course la ligne d'arrivée en tête, le n°46 n'a pas le temps d'être panneauté de l'abandon de son rival : celui-ci venant juste de se retirer, l'équipe du Doctor n'a pas disposé d'assez de temps pour préparer l'information sur le panneau d'affichage ! Dès lors, il convient à Rossi de ne pas prendre trop de risques en croyant son adversaire encore en course !

Cela étant, la baston derrière le leader de la course et du championnat continue de faire rage : Capirossi a successivement passé Hopkins et Vermeulen et pointe désormais second d'une course qui lui a toujours réussie ! Ne concédant rien à son expérimenté coéquipier, Vermeulen rétorque aussitôt, mais le n°65 reprend l'avantage dans la première chicane du tracé !

A l'affût d'une erreur des deux pilotes, Hopkins ne s'est pas rendu compte que Toni Elias lui avait littéralement fondu dessus : tentant une attaque un rien optimiste, le n°24 doit sagement se ranger derrière l'américain !

Loin derrière, Dani Pedrosa ferme la marche, précédé par Edwards et Toseland : les pilotes Tech 3 ont dépassé le n°2 dans le même enchaînement de virages, avec une facilité qui en dit long sur le manque de compétitivité d'Asimo Pedrosa.

10ème tour : Rossi bétonne devant, derrière l'explication persiste : c'est désormais Toni Elias qui suit l'italien ! Profitant de son incroyable vélocité, l'espagnol a croqué Capirossi à la faveur d'un freinage redoutable, alors que Vermeulen apparaît sixième après une entrée en courbe ratée !

Entre les deux Suz', les deux Kawa' ne sont pas en reste et Anthony West paraît être en mesure de prendre l'ascendant sur Hopper ! L'australien ne s'en prive pas, faisant mentir tous ses détracteurs en passant brillamment son illustre coéquipier par l'intérieur !

11ème, 12ème et 13ème tours : Profitant de l'allonge supérieure de sa RCV d'usine, Nakano passe Dovizioso au premier freinage du circuit. L'italien du team JIR précède Guintoli et le menaçant de Angelis.

Valentino Rossi possède plus de seize secondes d'avance sur Elias qui contient facilement Capirossi. Viennent ensuite West et Hopkins, puis un peu plus loin, Vermeulen et Nakano. Dovizioso est toujours premier pilote Michelin, mais l'écart qu'il possède déjà sur le japonais du team Gresini en dit long sur la compétitivité des Michelin face aux Bridgestone !

Sylvain Guintoli pourrait d'ailleurs en profiter pour gagner une position et se débarrasser d'Alex de Angelis qui lui colle aux échappements depuis cinq tours ! Marco Melandri est onzième, juste devant Jorge Lorenzo, James Toseland, Colin Edwards et Dani Pedrosa qui - avec ses 54 secondes de retard sur Rossi - risque tout simplement de prendre un tour avant la fin de la course !

14ème, 15ème et 16ème tours : L'ordre de tête n'évolue pas, mais Shinya Nakano fait honneur au HRC en se montrant très menaçant sur Chris Vermeulen ! Le japonais se déplace à l'intérieur dans la ligne droite des stands et passe la Suzuki n°7 au freinage. Redoutable au guidon de la même machine que Dani Pedrosa, Nakano réalise le même tour à John Hopkins le tour suivant !

Devant les deux hommes, West continue d'étonner, alors que Capirossi a refait une partie de son retard sur Elias. Shinya Nakano est tout simplement sur un autre rythme désormais : le n°56 tourne plus d'une seconde plus vite que West qui le précède et se trouve être le pilote le plus rapide en piste !

17ème tour : Valentino Rossi vole vers sa seconde victoire de rang, loin devant Elias, Capirossi, West, Nakano, Hopkins et Vermeulen. Dovizioso voit son début de saison enthousiasmant entaché par une course anonyme : Sylvain Guintoli et Alex de Angelis viennent en effet de lui subtiliser sa huitième position ! Il ne reste plus qu'un seul pilote Bridgestone derrière l'italien : son compatriote, Marco Melandri au guidon de la Ducati officielle !

18ème, 19ème et 20ème tours : A la lutte depuis plusieurs virages, West et Nakano sortent du dernier droit au coude à coude : profitant une fois encore de l'allonge de sa moto, le japonais fera plier l'australien au freinage du premier droit de la piste ! Le n°56 se rate un peu à l'entrée de la première chicane, mais Anthony West ne parvient pas à le dépasser.

Dernier tour : En route pour sa sixième victoire sur ce circuit (toutes catégories confondues), Valentino Rossi ne concède rien à ses poursuivants : malgré le rythme impressionnants d'Elias, le Doctor est à 17 secondes de la Ducati-Alice de l'espagnol ! Capirossi est maintenant décroché à près de quatre secondes de son rival.

Ultime surprise, Marco Melandri sonne la charge : passant tour à tour, Dovizioso, Guintoli et Hopkins, voilà le n°33 dans les échappements de la Honda d'Alex de Angelis ! Tournant en plus de deux minutes au tour, Sylvain Guintoli est maintenant onzième, sous la menace de Jorge Lorenzo !

Et le Majorquin ne se prive pas de déposséder le français d'un beau résultat : retardant à peine son freinage à l'entrée d'un gauche, le n°48 prend l'ascendant sur "Syl" qui semble à l'agonie sur sa machine !

Valentino Rossi passe la ligne d'arrivée en solitaire et en wheeling devant Toni Elias et Loris Capirossi qui scorent leur premier podium de la saison ! Nakano est brillant quatrième, devant West, Vermeulen, Melandri - qui a dépassé de Angelis dans les ultimes boucles -, Dovizioso, Lorenzo, Hopkins, Guintoli, Toseland, Edwards et Pedrosa.

Au championnat, Rossi prend un formidable ascendant sur ses adversaires : la chute de Stoner relègue "l'Aussie" à 50 points de l'italien, alors que Pedrosa est à 65 points du vainqueur du jour ! Jorge Lorenzo reste quatrième avec 120 points, soit près de deux fois moins que son coéquipier !

Dovizioso suit l'espagnol à dix longueurs, conservant un avantage de huit points sur Colin Edwards. Shinya Nakano, Loris Capirossi et Toni Elias profitent de leurs excellents résultats pour remonter dans le classement et apparaissent à la 9ème, 10ème et 12ème position.

Ils s'expliquent :

Valentino Rossi (1er) : "Je savais que ce serait difficile face à Casey et ses premiers tours ont été vraiment impressionnants. J'ai perdu un peu de temps avec John dans le premier virage lorsqu'il m'a doublé. Cette fois nous avions le rythme de Stoner et je le rattrapais. Je savais que mes réglages et mes pneus fonctionnaient parfaitement. Je pense que j'aurais pu le battre si le duel avait eu lieu. Malheureusement il a chuté et je me suis retrouvé en tête avec onze secondes d'avance. S'il n'avait pas chuté les choses auraient sûrement été plus compliquées".

Toni Elias (2ème) : "Jusqu'ici la saison a été difficile. La situation a changé depuis le Sachsenring où nous avons reçu de nouvelles pièces. A Laguna Seca j'ai fait une erreur, mais ici je savais que je pouvais être sur le podium. Nous avons eu beaucoup de problèmes hier et j'ai dû partir de derrière sur la grille. J'ai doublé beaucoup de pilotes et je me sentais très bien dans les sept derniers tours".

Loris Capirossi (3ème) : "Je suis très heureux. Après Barcelone j'ai eu des problèmes pour piloter. Grâce aux trois semaines de break je suis de retour en forme. C'est génial pour le team d'être sur le podium, pas seulement pour moi. Une nouvelle saison commence maintenant et je m'apprête à tester la nouvelle machine ici".

Casey Stoner (chute) : "C'est une grosse déception pour moi car nous avions un bon package. Je pensais vraiment que j'aurais pu attaquer assez longtemps. Les choses se déroulaient comme prévues jusqu'à ma chute. Le virage n'était pas très compliqué à passer mais j'ai perdu l'avant et je suis tombé soudainement, sans comprendre vraiment pourquoi. On va voir les données mais je pense qu'à ce niveau, c'est plutôt ma faute. Je devais gagner cette course pour réduire l'écart sur Valentino, mais les choses deviennent désormais encore plus compliquées. Tout peut encore arriver, mais avec un compétiteur aussi régulier que lui, ça va être extrêmement difficile. On ne lâchera pas le morceau. A Misano, on sera presque à la maison. On aura donc une raison supplémentaire de gagner".

Sylvain Guintoli (12ème) : "Ce matin tout allait bien. J’avais réussi à trouver un très bon rythme qui m’a permis de me glisser dans le top 5. Malheureusement, après seulement quelques tours j’ai perdu le grip du pneu avant. J’ai dû rendre la main et rouler une seconde moins vite au tour que lors du warm up. Je suis vraiment déçu de ne pas avoir pu faire la course que j’aurais dû faire ce week-end. C’est la deuxième fois que ça arrive après Laguna Seca, et il faut désormais que l’on trouve une solution à ce problème".

Dani Pedrosa (15ème) : "Je dirais que ça a été la course la plus difficile de ma carrière. J'ai fait tout mon possible dès le départ et j'ai failli chuter à trois ou quatre reprises. Je me sens humilié - je crois que je ne me suis jamais senti aussi humilié - à cause du sentiment d'impuissance que j'avais sur la moto... les pneus n'ont été performants à aucun moment ce week-end, ça a été un désastre".