Essais MotoGP Thaïlande - Jour 1 : Crutchlow prend de bons repères

Deuxième session de tests officiels de l'année pour les pilotes MotoGP : après la chaleur moite de Sepang en janvier, cap sur la Thaïlande et ses conditions climatiques toutes aussi étouffantes ! Une séance cruciale puisqu'elle marque la découverte du Chang International Circuit, nouveau tracé ajouté à la programmation 2018.

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Ce circuit de 4,6 km est situé au nord-est du pays, à 410 km de Bangkok, et accueille le Word Superbike depuis trois ans. Les MotoGP l'emprunteront quant à elles pour la première fois durant la traditionnelle tournée d'outre-mer, prévue en octobre prochain. La piste, assez étroite, compte trois lignes droites dont une d'un kilomètre de long : autant de portions normalement favorables aux Ducati. 

Puis, ce circuit placé à Buriram présente plusieurs enchaînements de courbes assez rapide du virage 5 au virage 12, sur lesquelles l'agilité de la Yamaha devrait pouvoir s'exprimer. Et Honda ? Marc Marquez, champion du monde en titre, estime après ses premières reconnaissances que le milieu du tracé lui convient.

Crutchlow envoie la sauce (thaï)

En l'absence de Pol Espargaro, blessé au dos,  c'est finalement Cal Crutchlow qui s'est illustré pendant cette première journée sous le soleil thaïlandais. Le pilote britannique pose la première référence en 1'30.797 sur sa Honda-LCR, suivi de très près par Alex Rins sur sa GSX-RR (+0,012 sec !).

Un temps leader de la séance, Marc Marquez termine à la troisième place du classement, à seulement + 0,115 sec. L'officiel HRC précède son adversaire pour le titre de l'année dernière : Andrea Dovizioso sur sa Ducati, auteur du 4ème chrono à 0,148 sec du temps de référence. 

Dani Pedrosa complète ce Top 5 extrêmement serré (+0,163 sec !) devant les Ducati-Pramac de Danilo Petrucci et de Jack Miller. Valentino Rossi, huitième, pointe à 0,392 sec du leader pour cette journée qui marque son 39ème anniversaire. 

"Ce test en Thaïlande promet d’être intéressant et je me sens d’attaque", expliquait le Doctor en arrivant en Asie, où il s'est livré à des opérations promotionnelles pour Yamaha. "Cette partie de saison est toujours déterminante car elle nous permet de comprendre quelle direction prendre en vue de la première course. À Sepang, j’avais un très bon feeling avec la moto, je me sentais à l’aise. Nous avons encore des choses à améliorer certes, mais je suis assez optimiste".

Un Top 10 en une demi-seconde !

Andrea Iannone place la deuxième Suzuki au 8ème rang devant Jorge Lorenzo, dixième à... 0,449 sec sur sa Ducati dotée de nouveaux ailerons. Ce qui signifie que les dix premiers se tiennent en moins d'une demi-seconde : si cette configuration se répète en course, on signe tout de suite !

Maverick Viñales place la deuxième Yamaha au 11ème rang derrière Lorenzo : l'espagnol est à 0,497 sec de l'homme de tête sur sa M1 équipée des ailerons étrennés en Malaisie. Le n°25 précède Johann Zarco, qui continue pour le moment à préférer le châssis 2016 au 2017 qu'il avait testé - puis mis de côté - à Sepang.

"Sur cette piste j’utiliserai le châssis 2016, car je m’étais senti bien avec lors du dernier test en Malaisie", confirme le n°5. "Si je suis en mesure de me battre durant ces trois jours, alors je le conserverai au Qatar. Rien n’est définitif, mais pour le moment j’ai plutôt les idées claires avec ce châssis. Mon expérience de la saison passée, combinée à de meilleures choses sur la moto, devraient me permettre de jouer des podiums. Du moins, c’est l’objectif !"

Le pilote Tech3 termine au 12ème rang à 0,508 sec de Crutchlow aux commandes de sa M1 satellite. Son coéquipier pour ce test, le malaisien Hafizh Syahrin qui remplace au pied levé Jonas Folger, se classe au 24ème et dernier rang à 2,368 sec.

Big crash at turn 10 for number 10 Xavier Simeon. Happy to say he is ok. Bike not so ok pic.twitter.com/U9wWDPc9eb

— Matthew Birt (@birtymotogp) 16 février 2018

Relativement peu de pilotes sont partis à la faute pendant cette première journée, malgré le caractère inédit de ces premiers tours : Pedrosa et Crutchlow ont chuté sans gravité dans le virage 12, tout comme Bautista et Rabat. 

Le belge Xavier Simeon a chuté plus lourdement, sans se blesser, mais en renvoyant sa Ducati Avintia à de longues heures d'atelier ! La chute la plus sérieuse d'un point de vue physique est celle du pilote d'essais KTM, Mika Kallio, qui est passé par le centre médical pour procéder à des contrôles préventifs.

Résultats et classement de la première journée d'essais MotoGP à Buriram