Tests MotoGP Sepang : les Honda dominent la dernière journée

Dans cinq semaines seulement, l'Intercontinental Circus entamera sa grande tournée 2013 ! Les préparatifs vont donc bon train : en février, les dompteurs-équilibristes ont passé six journées à chevaucher et mater leurs bêtes mécaniques sur l'exigeant circuit de Sepang.

Les pilotes de MotoGP - puisque c'est d'eux qu'il s'agit - n'ont pas ménagé leurs efforts pour dégrossir puis peaufiner les réglages de leur moto, bravant des températures dépassant les 30°C, supportant un taux d'humidité de 80% et endurant quelques sévères averses tropicales.

Pas plus tard que ce matin, la pluie s'est de nouveau abattue sur le circuit, contrariant les plans des quatorze équipes inscrites au championnat - et trois de développement - présentes à ces avant-derniers essais officiels (les derniers se tiendront du 23 au 25 mars à Jerez, en Espagne).

Ainsi, les 90 premières minutes de cette ultime journée en Malaisie ont forcé les courageux pilotes à essayer leur moto sur le mouillé. Mais tous attendaient impatiemment les bienfaits de la suffocante chaleur pour rouler sur le sec !

Au final, pour la cinquième fois en six jours, Dani Pedrosa s'est montré le plus rapide, le petit Espagnol signant au guidon de sa Honda officielle un chrono de 2'00.562, inférieur à son meilleur temps enregistré il y a trois semaines sur la même piste (lire MNC du 7 février : Pedrosa en 2'00.100).

Mais le plus notable est sans doute le fait que le n°26 du HRC ne ressort pas grand vainqueur de cette seconde session d'essais : sur les trois derniers jours de roulage, le meilleur temps est à mettre à l'actif de son meilleur ennemi : Jorge Lorenzo !

Qu'importe, "au global, ces trois jours ont été positifs", retient le pilote Repsol qui a essentiellement travaillé sur ses suspensions à Sepang. Visiblement satisfait du résultat, Dani se tourne déjà vers sa prochaine mission : des tests privés sur des terres inconnues...

"Nous partons maintenant pour Austin, où les tests seront intéressants pour l'équipe et pour moi. Nous n'avons jamais roulé là-bas, c'est une nouvelle piste", prévient Pedrosa. Le vice-champion du monde pourra ainsi prendre un peu d'avance sur la deuxième épreuve du championnat qui se disputera justement sur le tracé texan.

Malheureusement pour Dani, son rival direct fera également partie du voyage (tout comme l'équipe Yamaha officielle et LCR) : son coéquipier Marc Marquez roulera lui aussi aux États-Unis dans douze jours afin de parachever sa formation sur une RC213V qui semble déjà ne plus avoir beaucoup de secrets pour lui.

Deuxième de cette dernière journée, l'élève Marquez talonne encore une fois son "maître" Pedrosa : les deux Honda officielles ont bouclé leur meilleur tour dans le même dixième ! On sait donc déjà que Marc jouera la "gagne" aux qualifications du premier GP au Qatar...

Sa capacité à tenir le rythme des meilleurs sur l'ensemble d'une course reste en revanche à prouver : le champion de Moto2 a perdu deux fois l'avant aujourd'hui !

Marc Marquez marque Pedrosa

Sur le mouillé tout d'abord, "j'ai mordu une ligne blanche, mais ni moi ni la moto avons souffert de quoi que ce soit", rassure le n°93. Sur le sec ensuite, "je n'étais pas très à l'aise avec le train avant pendant les premiers tours et j'ai fait une nouvelle petite chute à l'épingle alors que je forçais un peu trop".

Puis les choses sont rentrées dans l'ordre : "pour la dernière heure nous avons réglé la moto comme elle l'était précédemment pour aller vite, et je pense que nous avons fait un bon temps"... Pensez-donc : avec ses 2'00.643, Marquez relègue Lorenzo à près d'une demi-seconde !

Le tenant du titre n'est pas inquiet pour autant : "3ème aujourd'hui et 1er au temps combinés", gazouillait le "serial-twitteur" alors même que ses petits camarades exécutaient leurs derniers tours de piste !

Outre sa première place sur l'ensemble des trois journées, Jorge peut aussi - et surtout ?! - se féliciter de sa remarquable simulation de course réalisée cet après-midi : 20 tours effectués pour moitié sous les 2'01.5, puis aux alentours des 2'02 !

Bien que les comparaisons soient difficiles, on peut observer que ce rythme lui aurait valu une très nette victoire au Grand Prix de Malaisie 2010, le dernier en date à s'être disputé dans des conditions "normales" avant la mort de Simoncelli en 2011 et la pluie torrentielle d'octobre dernier)...

"La simulation était un peu moins bonne que prévu", observe toutefois le n°99 du team Yamaha Monster, "car nous avons eu quelques problèmes avec le pneu avant au freinage : je n'avais pas entièrement confiance, donc j'ai ralenti un peu".

Il y a trois semaines à Sepang, le Majorquin s'était montré plus impressionnant. Alors dans de meilleures conditions de piste, Jorge et sa M1 officielle avaient bouclé 13 tours de piste sans cesser de hausser leur rythme, enchaînant leurs cinq derniers tours sous les 2'01.

La démonstration est probante : Lorenzo est au moins aussi fort que l'an passé et il sera là en 2013 pour défendre son second titre ! Mais de l'autre côté du box Yamaha, le moral est au beau fixe également...

Les Yamaha sont bien là

Titré à sept reprises en catégorie reine, auteur de 141 podiums dont 79 victoires en "GP500" puis "MotoGP" (la dernière remonte à Sepang en 2010, justement !), Valentino Rossi a connu deux années noires chez les Rouges.

En réintégrant l'équipe des Bleus, le Doctor souhaitait savoir s'il avait encore le niveau pour briguer de nouveaux trophées, voire de nouvelles couronnes... Il est aujourd'hui dé-fi-ni-ti-ve-ment rassuré (lire MNC du 21 février 2013 - Rossi : ''Maintenant, je me sens compétitif'').

À l'issue de cette dernière journée, Rossi ne se trouve qu'à 5 centièmes de seconde de son coéquipier Lorenzo. Certes l'Italien manque encore de régularité face au métronome espagnol et ses chronos sont en moyenne plus bas qu'il n'y paraît, mais on peut compter sur le n°46 pour se transcender en course !

"Le bilan est positif", estime Valentino : "nous avons encore passé trois journées avec la moto et parcouru des kilomètres pour la remettre à niveau et nous rapprocher des limites. Nous attendons Austin avec impatience".

Placés dans le même mouchoir de poche que les deux Yamaha officielles, Alvaro Bautista et Cal Crutchlow confirment leur grande forme : on pourra compter sur eux pour animer les courses et pour profiter de la moindre erreur des quatre fantastiques !

Cinquième aujourd'hui, Bautista est ravi : "ma journée n'aurait pas pu mieux se passer" ! Convaincu de disposer d'un outil performant - sa RC213V à suspensions Showa et freins Nissin -, le n°19 retient surtout qu'il a progressé dans la compréhension de sa machine.

"Il y avait déjà des signes positifs hier et nous avons pu confirmer aujourd'hui", assure le pilote du bien nommé team Gresini "Go and Fun". "J'ai hâte de reprendre la piste, car je prends beaucoup de plaisir à piloter cette moto en ce moment", se réjouit Alvaro.

Cal Crutchlow affiche lui aussi un large - et habituel - sourire : sixième ce jeudi à un dixième de Lorenzo (!), il estime qu'il aurait pu figurer plus haut encore s'il n'avait pas été gêné sur chacun de ses tours rapides ! Mais peu importe après tout, puisqu'il se classe quatrième sur l'ensemble des trois jours.

"Je perds encore un peu sur les phases de freinage et dans les entrées de courbe", regrette juste le pilote "Tech Three". "Nous avons essayé d'améliorer ce point, mais cela nuisait au freinage. À l'inverse, quand nous améliorions le freinage, nous perdions le grip. Il faut donc trouver un compromis".

Des second couteaux affutés !

En attendant, la mission Sepang est accomplie pour le pilote anglais : "mon objectif était d'être proche des pilotes d'usine et nous ne sommes pas trop loin", observe Crutchlow... Cal Crutchlow, un nom retenir !

Quatrième le premier jour, Stefan Bradl est resté en léger retrait par rapport à son collègue Bautista. Mais son septième temps ne le déçoit pas outre mesure, d'autant que le pilote allemand considère avoir faire de gros progrès ses jours-ci.

"Nous avons indéniablement encore quelques dixièmes de seconde à aller chercher, mais nous avons effectué des progrès significatifs avec la nouvelle moto", déclare Stefan avant de rentrer davantage dans les détails.

D'une part, "les réglages de suspension avant sur lesquels nous nous sommes focalisés me procurent dorénavant un bien meilleur ressenti avec le pneu avant", et de l'autre "le nouveau contrôle de traction allié à certaines cartographies permet une bien meilleure motricité en sortie de courbes". Que demander de plus ?

Andrea Dovizioso semble lui aussi aux anges : "hier, nous avons appliqué des changements assez radicaux sur les réglages et nous avons pu comprendre un peu mieux la marche à suivre dans le futur tout en améliorant mon ressenti".

Présent sur place pour la première fois, le nouveau directeur de Ducati Corse, Bernhard Gobmeier (transfuge de feu le team BMW officiel en WSBK), en dit un peu plus à ce sujet : "le retour des pilotes sur le nouveau réservoir est très bon. Nous avons joué avec le centre de gravité et la répartition des masses et cela a amélioré leur ressenti".

Un léger mieux chez Ducati ?

Capable de freiner plus fort et d'entrer plus vite dans les courbes, le n°4 (sur la piste comme au championnat 2012) ne se trouve aujourd'hui qu'à une seconde environ du meilleur temps. Prochaine étape selon lui : augmenter la vitesse de passage de sa GP13 dans les courbes !

Dovi a également pu tester la moto "laboratoire" de Michel Pirro, équipée d'un nouveau cadre. À son bord, Andrea n'a pas pu améliorer son chrono - la position et l'arrivée de la puissance étant trop différentes de celles de son propre prototype de course-, mais l'expérience s'est révélée positive : "elle m'a aidé dans la phase finale du freinage et sur la mise sur l'angle".

Au final, Dovizioso se déclare satisfait des progrès accomplis depuis les derniers tests à Sepang et attend les prochains avec impatience : "ce sera intéressant d'aller à Jerez pour les derniers essais et au Qatar pour la première course car ce sont trois pistes complètement différentes, ce qui nous permettra d'avancer".

Même son de cloche chez Nicky Hayden, l'Américain soulignant les avancées opérées dernièrement : "je quitte Sepang plus optimiste que lors des premiers tests. Nous avons vu des progrès aussi bien en termes de chrono que de constance".

"Les virages restent le secteur où nous devons nous améliorer", répète - depuis tant d'années ! - le Kentucky Kid. "Nous savions que le début de la saison serait dur, nous devons rester concentrés et suivre le rythme".

Smith sur sa M1 et Iannone sur sa GP13 poursuivent leur apprentissage et décrochent respectivement les 10ème et 11ème meilleurs temps de la journée. Ben Spies, tombé hier sur son épaule meurtrie, n'apparaît qu'à la 14ème place... Espérons que la poisse ne l'a pas suivi de Yamaha chez Ducati !

Du côté des CRT enfin, notre unique représentant en MotoGP quitte Sepang sur un note positive ! Dominé par son coéquipier Aleix Espargaro les deux premiers jours, Randy de Puniet a réussi à prendre l'ascendant en donnant tout dans son ultime tour de circuit !

"On a pu bien travailler même si le problème n°1, le dribble à l'avant, n'a pas été résolu", déclare notre n°14 national. "Hier après-midi on a décidé d'arrêter de se focaliser sur ce problème parce que l'on avait passé quatre jours et demi dessus sans jamais trouver de solution"...

"On a donc travaillé sur la stabilité au freinage, l'équilibre, la suspension arrière, le frein moteur. On a bien progressé à ce niveau-là, ce qui m'a permis d'être un peu plus à l'aise sur la moto même si j'avais encore des problèmes de dribble", poursuit Randy.

Au terme de ces trois journées, le pilote français figure en tête des "Claiming Rule Teams" mais ne devance son grand rival et voisin de box que de 42 millièmes de seconde... Troisième CRT, Hector Barbera se trouve à deux dixièmes des deux pilotes Aspar, alors que les autres sont davantage largués.

Les prochains et derniers tests officiels de MotoGP sont programmés dans trois semaines à Jerez (Espagne). D'ici là, quelques teams auront découvert la piste texane d'Austin... Affaires à suivre sur Moto-Net.Com, bien évidement : restez connectés !

Chronos et classement de la dernière journée d'essais MotoGP à Sepang

1. PEDROSA, Dani - Repsol Honda Team 2:00.562
2. MARQUEZ, Marc - Repsol Honda Team 2:00.643
3. LORENZO, Jorge - Yamaha Factory Racing Team 2:00.992
4. ROSSI, Valentino - Yamaha Factory Racing Team 2:01.062
5. BAUTISTA, Alvaro - GO&FUN Honda Gresini 2:01.078
6. CRUTCHLOW, Cal - Monster Yamaha Tech 3 2:01.094
7. BRADL, Stefan - LCR Honda MotoGP 2:01.309
8. DOVIZIOSO, Andrea - Ducati Team 2:01.650
9. HAYDEN, Nicky - Ducati Team 2:02.070
10. SMITH, Bradley - Monster Yamaha Tech 3 2:02.314
11. IANNONE, Andrea - Energy T.I. Pramac Racing Team 2:02.566
12. PIRRO, Michele - Ducati Test Team 2:02.773
13. DE PUNIET, Randy - Power Electronics Aspar 2:02.863
14. SPIES, Ben - Ignite Pramac Racing Team 2:03.055
15. NAKASUGA, Katsuyuki - Yamaha Factory Racing Test Team 2:03.154
16. BARBERA, Hector - Avintia Blusens 2:03.155
17. YOSHIKAWA, Wataru - Yamaha Factory Racing Test Team 2:03.257
18. ESPARGARO, Aleix - Power Electronics Aspar 2:03.423
19. ABRAHAM, Karel - Cardion AB Motoracing 2:04.066
20. EDWARDS, Colin - NGM Mobile Forward Racing 2:04.102
21. AOYAMA, Hiroshi - Avintia Blusens 2:04.512
22. LAVERTY, Michael - Paul Bird Motorsport 2:04.546
23. PESEK, Lukas - Came IodaRacing Project 2:04.674
24. PETRUCCI, Danilo - Came IodaRacing Project 2:04.686
25. CORTI, Claudio - NGM Mobile Forward Racing 2:04.718
26. HERNANDEZ, Yonny - Paul Bird Motorsport 2:04.722
27. TAKAHASHI, Takumi - HRC Test Team 2:04.749
28. STARING, Bryan - GO&FUN Honda Gresini 2:05.313