Portrait de Florent Manniez, vainqueur des Coupes de France Promosport Promo 500 Cup

Organisé par la Fédération française de motocyclisme (FFM) et ses clubs, le championnat de France Promo 500 Cup se veut une formule simple et accessible, où s'opposent entre 40 et 60 pilotes sur des 500 bicylindres à la préparation minime. Chaussées en Dunlop et développant à peine 50 ch, de vénérables Honda CB 500 s'affrontent ainsi à des non moins désuètes Kawasaki 500 GPZ et à quelques Honda 500 CBF (lire encadré).

Calquée sur le calendrier et le règlement des épreuves du championnat Promosport - regroupant la 125, la Junior Cup, les 600 et les 1000 cc -, cette formule conviviale et disputée sert d'exécutoire à certains passionnés, mais aussi de tremplin aux plus doués qui découvrent ainsi les joies et les affres de la course, les différents circuits français et la difficulté d'assouvir financièrement sa passion dans l'Hexagone !

Un constat parfaitement assimilé par Florent Manniez, 21 ans, vainqueur des Coupes de France Promosport Promo 500 Cup 2008, dans une catégorie qu'il appréhendait en quasi néophyte - deux participations en 2007 - et qui s'est parfois rendu sur certaines épreuves au guidon de sa CB 500 de Promo, faute d'autres moyens de transport !

Des premiers pas prometteurs

Natif de Reims (51), Florent Manniez pourrait être assimilé à l'archétype du pilote privé et autodidacte, poussé vers la compétition par une véritable passion et non par un entourage solidement implanté dans cet environnement sélectif.

Originaire d'un milieu modeste, le jeune homme découvre le deux-roues via le cyclo, puis par la CB 500 maternelle, avant d'accompagner son père qui tourne "pour le plaisir" sur le circuit Carole au guidon d'une Yamaha R1.

Un premier déclic pour cet adolescent déjà épris de vitesse et qui passera son permis A à 18 ans pour rouler au quotidien en Honda CB 500. Rapidement, la seule pratique de la route lui paraît trop restrictive, "et trop dangereuse !", sourit malicieusement l'intéressé qui s'inscrit alors aux 4 Heures de Carole, où il termine 3ème avec la R1 de papa !

Encore étudiant, il décide de s'inscrire aux deux dernières courses de la Promo 500 Cup 2007 au guidon de sa CB 100% "Stock" : il termine 8ème à Lédenon et 4ème à Carole ! "A ce moment là, j'ai pu m'apercevoir que j'étais réellement rapide, que la compétition me plaisait et que l'idée de réaliser une saison complète me tentait assez", indique Florent. "Mais même si le budget requis pour rouler en 500 Cup est réduit, il a fallu que je bosse en intérim' dans une société de livraisons entre chaque courses pour payer les déplacements, l'essence, etc."

Car si la jeune pousse paraît véloce, aucun mécène ne viendra contribuer à sa croissance. Hormis l'aide précieuse du magasin Reims Moto Pièces, Florent devra donc composer avec ses économies et le soutien indéfectible de ses parents, prêts à suivre le rejeton sur les six circuits du calendrier et même à donner de leur personne : "Lorsqu'on est arrivé au Mans le jeudi, le joint de culasse de ma CB a lâché dès les premiers essais", raconte le n°61. "Mon père a fait l'aller-retour aussi vite que possible pour démonter le moteur de la CB de ma mère (qui accuse alors 100 000 km au compteur, NDLR !), afin que nous puissions participer aux courses ! Heureusement, ce fut la seule fois de la saison où nous avions pris un stand, car les conditions tarifaires étaient vraiment avantageuses". Privé de moyens certes, mais pas de volonté !

Une saison concluante

Continuant à circuler avec sa moto de course au quotidien - il repartira ainsi de certaines courses avec sa CB, tout juste rééquipée de clignos et d'une plaque ! -, le jeune passionné n'en décroche pas moins la victoire lors de la première course à Lédenon ! Un début encourageant sur un circuit qu'il découvre, qui lui permet de se mesurer au reste du peloton et d'appréhender les spécificités de la catégorie...

"En Promo 500 Cup, l'ambiance est très relax dans les paddocks et l'on n'hésite pas à s'entraider en cas de coup dur. Mais une fois en piste, la puissance et le développement réduits de nos motos nous poussent à tout donner pour s'extirper du paquet, ce qui aboutit à de nombreux accrochages et à des drapeaux rouges", raconte Florent Manniez.

Un pied d'égalité qui contraint les meilleurs à tenter de rapidement s'échapper pour ne pas se faire "harponner" par un concurrent au-dessus de ses pompes ! "C'est ma stratégie préférée, concède le jeune pilote : "partir devant et gérer mon avance pour éviter les dépassements scabreux et les accrochages".

Mais le reste du plateau ne l'entend évidemment pas de cette oreille, notamment Clovis Méry et Julien Pilot (respectivement 2ème et 3ème du championnat), qui mèneront la vie dure au n°61 durant toute la saison et le pousseront parfois à la faute, comme lors de la course à Carole, puis en première manche sur le circuit Bugatti où, frustré par le manque de performance du moulin de la CB maternelle, le jeune homme sollicite trop l'avant de sa monture et finit par s'envoler au virage de la Chapelle...

"C'est certainement mon plus gros défaut : je m'énerve facilement si je suis éloigné de la tête de course", admet avec franchise ce garçon qui n'a commencé à songer au titre qu'après sa 4ème victoire à Croix-en-Ternois. "A ce stade j'ai commencé à réfléchir, à prendre conscience de ma position au championnat et des implications possibles. C'est pourquoi en deuxième manche au Mans, je suis resté zen et j'ai accepté de ne finir "que" 4ème".

Une nouvelle victoire à Carole lui ouvre alors les portes du titre, une course avant la finale... avant que la Fédération ne décide inopinément d'organiser deux manches à Lédenon, relançant du même coup la course au titre en 500 Cup, mais aussi en Promo 1000 cc, "faute d'un nombre insuffisant d'inscrits", apprendront ainsi les participants !

Contrarié (!) et stressé par l'enjeu, Florent Manniez s'impose pourtant en première manche, avant de terminer 3ème en seconde au terme de formidables bagarres avec son dauphin, Clovis Méry. Avec un total de 179 points inscrits, il devient vainqueur des Coupes de France Promosport Promo 500 Cup dès sa première participation, un résultat probant qui lui ouvre les portes du Promo 600...

L'avenir avec le Challenge Team Green !

Son titre en poche, Florent démarche les sponsors et se heurte hélas à une frilosité récurrente... Une saison en 600 demandant beaucoup plus de moyens financiers, le jeune homme hésite et se prépare à baisser les bras, lorsqu'il découvre - sur Moto-Net.Com ! - les aides considérables consentis par Kawasaki dans le cadre du Challenge Team Green (lire Moto-Net.Com du 26 novembre 2008).

Remise importante sur l'achat d'une ZX-6R 2009, paiement différée de la machine, remboursement des droits d'inscriptions et autres primes aux résultats (jusqu'à 10 000 € pour le vainqueur !) lui permettent d'entrevoir la saison 2009 avec des objectifs précis : "à vrai dire, la 600 va être réellement révélatrice de la suite de ma carrière", explique posément Florent Manniez. "Il s'agit d'un format plus professionnel, avec de vraies motos de piste et je sais qu'il me faudra une période d'adaptation. Mais, je souhaite terminer dans le top 10 au championnat et surtout premier du Challenge Team Green !", conclut ce champion en puissance...

Après tout, le talent d'un certain Sébastien Charpentier - unique double champion du monde de l'histoire du mondial Supersport - ne s'est-il pas révélé grâce à un titre acquis en 1996... en CB 500 Cup ?