Un programme ultra chargé qui ne pardonne aucune blessure ou "coup de mou" de la part des teams et des pilotes, comme ont pu en faire l'amère expérience Loris Capirossi et Jorge Lorenzo (lire Moto-Net.Com du 9 juin 2008 et Moto-Net.Com du 12 juin 2008).

Ne bénéficiant que de quelques jours entre le rendez-vous anglais et celui d'Assen (attention, la course hollandaise se dispute le samedi !), les dix-huit pilotes de la catégorie reine se dirigent vers le cap de la mi-saison. Or, le moins que l'on puisse dire après neuf courses, c'est que rien n'est encore figé ! Un constat qui devrait booster une grande partie du plateau, d'autant que le circuit Van Drenthe figure en bonne place parmi les préférés des pilotes...

La cathédrale des Grands Prix

Disputé à l'origine sur routes ouvertes, le tracé hollandais a rejoint le programme du championnat du monde dès sa création en 1949. Assen constitue donc, malgré de récentes modifications sur sa première partie, un véritable temple de la vitesse moto : les nombreux supporters qui font le déplacement peuvent assister à de somptueuses bagarres tout au long de ses 4,555 km. Amputé en 2006 de près d'1,4 km, Assen conserve cependant une part de son caractère originel, notamment ses grandes courbes relevées qui constituent l’intérêt principal du tracé.

Ultra sélective, cette piste "à l'ancienne" demande un gros coeur pour aller vite, notamment dans l'enchaînement de courbes rapides où chaque virage donne immédiatement sur le suivant : la stabilité et l'agilité des machines y sont primordiales et la courte ligne droite (560 m) nivèle les écarts de performance moteur des rugissantes MotoGP.

Classement MotoGP 1 Valentino Rossi 162 points 2 Dani Pedrosa 151 points 3 Casey Stoner 117 points 4 Jorge Lorenzo 104 points 5 Colin Edwards 82 points 6 Andrea Dovizioso 68 points 7 Nicky Hayden 57 points 8 James Toseland 53 points 9 Loris Capirossi 51 points 10 Shinya Nakano 49 points 11 Chris Vermeulen 48 points 12 John Hopkins 32 points 13 Marco Melandri 29 points 14 Toni Elias 29 points 15 Alex de Angelis 25 points 16 Randy de Puniet 22 points 17 Sylvain Guintoli 18 points 18 Anthony West 16 points

Autre particularité du rendez-vous hollandais : la météo peut s'y montrer capricieuse ! Plusieurs courses se sont disputées sous la pluie, mais le revêtement présentant un bon niveau d'adhérence - quoique différent entre la première partie et les autres secteurs de la piste -, les pilotes peuvent continuer à envoyer du gros gaz et profiter des 14 m de largeur de la piste pour tenter d'incroyables dépassements !

"Parmi les circuits sur lesquels nous nous rendons, Assen possède les virages les plus relevés", indique Jean-Philippe Weber, responsable de la compétition moto chez Michelin : "cette configuration induit une charge plus importante pour les motos et les pneumatiques, de sorte que la température dans les pneus est plus élevée. Par ailleurs, c'est un circuit rapide mais la température des pneus n’est pas pour autant critique. Assen requiert des pneus medium / dur pour une bonne stabilité dans les grandes courbes, sans sacrifier la motricité pour sortir des virages plus lents"...

Plutôt confiante, la maison auvergnate compte sur ses 20 victoires acquises lors de ces 22 dernières éditions pour afficher le bleu Michelin sur la plus haute marche du podium : un palmarès impressionnant mais légèrement tempéré par le fait que depuis l'apparition des machines 4-temps, sur les pilotes actuellement engagés sur la grille, seul Valentino Rossi (2002, 2004, 2005 et 2007) et Nicky Hayden (2006) s'y sont distingués ! Or l'américain n'étant pas au mieux de sa forme malgré l'emploi du nouveau moteur à rappel pneumatique et le "dissident" Doctor ayant décidé de passer à la concurrence, le Bibendum peut commencer à trembler...

"Le circuit d'Assen ne présente pas de grandes différences avec celui de Donington, avec une proportion plus élevée de virages à droite qu'à gauche. Toutefois, sur ce Grand Prix, la difficulté provient essentiellement des différences d'asphalte sur un tour de piste : nous devons composer avec la première partie qui date de 2006 et les autres qui sont beaucoup plus âgées", explique à son tour Tohru Ubukata pour Bridgestone, qui souhaite surtout que ses pneus permettent à Rossi ou à Stoner de gagner sur une piste jusque-là restée propriété de Michelin...

Les quatre fantastiques

A tout "saigneur", tout honneur : sa majesté Rossi arrive en Hollande avec détermination : bien décidé à triompher après avoir vu Pedrosa et Stoner s'imposer à Barcelone puis en Angleterre, le Docteur veut retrouver le brio que l'on attend de lui et ne pas se contenter d'une course aux points en vue du championnat : "je suis vraiment content d'aller directement à Asssen car c'est une autre de mes pistes préférées. Donington fut une bonne course et nous avons pris des points importants pour le championnat, mais je suis un peu déçu de ne pas avoir été en mesure de me battre devant avec Stoner et je suis heureux de ne disposer que de quelques jours pour prendre ma revanche ! Le "vieux" Assen continue de me manquer, mais ça reste une piste fantastique avec une atmosphère très spéciale. Et généralement, la M1 fonctionne bien", diagnostique le Doctor qui ne cache cependant pas, au vu du niveau de ses concurrents, l'importance de trouver les bons réglages dès le jeudi matin et de bien se placer sur la grille de départ... Car derrière le n°46, Pedrosa, Stoner et Lorenzo sont en embuscade !

Réalisant un excellent début de saison, le jeune Dani Pedrosa apparaît comme la plus grande menace au championnat pour Valentino Rossi : tout comme l'italien, le pilote HRC totalise sept podiums en huit courses et ne possède que onze points de retard au général : Assen pourrait donc constituer l'occasion de reprendre les rênes du championnat pour "Asimo".

"Nous avons obtenu des points utiles pour le championnat à Donington, mais je souhaite réaliser un meilleur résultat à Assen. J'espère que le temps se maintiendra afin que l'on puisse se préparer du mieux possible pour la course. Je pense que ce sera une épreuve disputée car à l'heure actuelle, le niveau en MotoGP est incroyablement élevé !", analyse le protégé d'Alberto Puig.

Troisième du mondial avec 45 points de retard sur Valentino Rossi et 34 sur Dani Pedrosa, l'australien Casey Stoner ne sera pas en mesure de dépasser ses rivaux ce week-end : toutefois, le n°1 semble avoir retrouvé de sa superbe au guidon de sa Ducati : sur un tracé qui lui a toujours convenu (en 2007 notamment, le champion du monde termine second à deux secondes de Rossi après une bataille épique), Stoner apparaît comme un très sérieux client : "j'ai eu de bons résultats par la passé à Assen, mais les promoteurs ont rasé mon virage préféré de tous les circuits, le "De Bult"... Quoi qu'il en soit, nous avons un bon set-up pour la moto et j'espère que nous pourrons nous battre pour le podium", déclare Casey Stoner, pas aussi sûr de lui que ne l'est son team manager Livio Suppo, qui annonce l'australien comme l'homme à battre pour le reste du championnat...

Le championnat 2008 aura d'ores et déjà été marqué par les remarquables performances d'un homme : Jorge Lorenzo ! Après un début de saison en fanfare, l'espagnol a dû se résoudre à rendre la main et à laisser ses rivaux s'expliquer pour la course au titre.

Pour autant, à 13 points seulement de Casey Stoner, il a encore toutes ses chances pour figurer dans le top 3 à mi-saison !

Sommé de se calmer en piste par son employeur et son team manager, le n°48 a abandonné les déclarations fracassantes dans la presse et les débuts de course flamboyants type "podium ou hôpital", pour une approche plus pondérée et construite... qui ne l'a pas empêché de remonter de la 17ème à la 6ème place lors de la course anglaise quatre jours plus tôt (lire Moto-Net.Com du 23 juin 2008) !

"Ces derniers temps, j'avais du mal à être optimiste et motivé... Ce n'est plus le cas aujourd'hui, avec ce superbe résultat qui m'a permis de retrouver le sourire !", commentait Jorge Lorenzo au lendemain de la course anglaise : "Assen est l'une de mes pistes préférées, peut-être même la première. L'année dernière, j'ai gagné en 250 cc et j'espère pouvoir faire un autre bon résultat cette année, même si je sais que je dois rester prudent et ne pas prendre trop de risques. Je suis vraiment impatient de rouler sur cette piste avec une MotoGP, car je pense que ça va être très amusant !"

Les outsiders

Quatrième en Angleterre, Colin Edwards continue sur sa - bonne - lancée. Mais avec 22 points de retard sur Jorge Lorenzo au classement, difficile d'imaginer l'américain de chez Tech 3 supplanter l'espagnol à l'issue de la course batave ! Néanmoins, le souriant n°5 ne devrait pas faire de la figuration à Assen : en 2006, Colin est passé à deux doigts de sa première victoire en MotoGP face à Nicky Hayden lors d'un final haletant, qui s'est terminé par une chute de "Texas Tornado" dans le dernier virage !

Le pilote de l'équipe française pourra aussi donner quelques tuyaux à son coéquipier James Toseland, qui ne découvrira pas le circuit cette fois-ci mais qui devrait avoir à coeur de rattraper la contre-performance de sa course à domicile...

Même s'il ne goûte guère le tracé hollandais, l'italien Andrea Dovizioso joue gros à Assen : un bon résultat ce week-end le placerait définitivement en tête des choix pour piloter une moto d'usine en 2009 et lui permettrait de réduire son écart de 14 points sur Edwards au général !

Pressenti comme un futur grand du MotoGP, le double vice champion du monde 250 garde cependant la tête froide : il doit encore tout apprendre de la catégorie et à 10 points seulement derrière lui rôde l'américain Nicky Hayden, lassé des rumeurs annonçant son remplacement l'an prochain par Dovizioso au sein du HRC...

"Le circuit d'Assen n'a jamais été parmi mes favoris et ces deux dernières années en 250cc, je n'ai terminé que 4ème et 3ème. Ce circuit est assez unique avec beaucoup de haute vitesse dans les virages et quelques chicanes. Mon style de pilotage a radicalement changé par rapport à la 250 et pour moi désormais quand j'aborde une piste avec la RCV212, c'est comme si elle était complètement nouvelle !", explique Andrea Dovizioso.

Le peloton se tire la bourre !

Mais attention : derrière tous ces pilotes, la lutte est âpre pour la septième place : cinq pilotes se tiennent en neuf points seulement, dont le vainqueur de la course 2006, Nicky Hayden, le surprenant rookie James Toseland, le vieux briscard Loris Capirossi, Shinya Nakano (qui a terminé second en 2006) et Chris Vermeulen !

Capable de coups d'éclats - et parfois de génie -, tous ces pilotes ont en commun un bon palmarès aux Pays-Bas (en WSBK pour Toseland) et les Suzuki Boys, notamment, ne cachent pas leurs prétentions : "je suis 100% certain d'être en mesure de courir et je ne veux pas attendre pour revenir sur ma moto", précise Loris Capirossi : "ce fût assez difficile de regarder la dernière course, mais je tiens à dire bravo à Ben car il a fait un bon travail pour son premier GP. J'ai raté les essais en Catalogne en raison de ma blessure, mais je sais que Chris a trouvé quelques améliorations à la moto et je suis sûr qu'un grand résultat n'est plus très loin", poursuit Capirex qui n'a que modérément apprécié l'enthousiasme de son équipe à l'égard de son remplaçant d'une course...

De son côté, son coéquipier australien a surtout envie de concrétiser les espoirs qu'il avait fait naître lors des qualifications 2007 : "l'an dernier, j'ai commencé la course d'Assen en réalisant la pole, donc c'est un bon souvenir pour moi que j'aimerai réitérer cette année ! Malheureusement, j'avais été heurté par un autre pilote durant la course et je n'avais pas pu concrétiser ma bonne qualification, même si j'ai terminé dans les points. Je suis content que Loris soit de retour et j'espère qu'il va retrouver son rythme très rapidement", se réjouit Chris Vermeulen.

Douzième au général, son ex coéquipier John Hopkins, désormais chez Kawasaki, espère sans doute en finir avec cette série de malchances mécaniques qui l'accable depuis plusieurs courses. Et si Anthony West continue de fermer la marche du classement, l'australien semble avoir trouvé des solutions à ces problèmes de traction lors de son séjour avec les ingénieurs de la maison mère au Japon.

"J’ai toujours pensé que nous avions pris une bonne décision en choisissant Anthony", expliquait après la course de Donington Michael Bartholemy, le directeur compétition des Verts : "aujourd’hui, il a pu effectuer une bonne course et atteindre le top 10 qui est notre objectif. La journée a été décevante pour John, qui a travaillé très dur malgré sa blessure dans le dos. Il s’en sortait bien avant qu’un problème technique ne mette fin à sa course. Nous recherchons actuellement la cause de ce problème pour le résoudre".

De son côté, John Hopkins précède de trois points seulement Marco Melandri et Toni Elias, qui sont au coude à coude à la treizième place : autant dire qu'il y a le feu pour "Super Marco" qui est quand même pilote officiel Ducati !

"Assen est un circuit que j'aime beaucoup, même s'ils ont raccourci et modifié la piste en 2006, si bien qu'il n'est plus vraiment le circuit qu'il fut autrefois. J'aimerais bien démarrer jeudi matin et progresser tout au long du week-end", rapporte le n°33.

Sous pression, l'italien sait qu'il pourrait perdre son statut de pilote d'usine (mais désire t-il seulement le garder ?) dès l'année prochaine s'il ne trouve pas de solutions. Car suite aux trois jours d'essais de Sete Gibernau au Mugello sur la GP9, on parle de plus en plus ouvertement du retour du catalan en MotoGP...

"C'était bien de voir Sete en forme", a noté après ces tests le manager des Rouges, Livio Suppo : "il a réussi à boucler 50 tours quand la météo l'a permis le dernier jour et 1'51.7 est un bon temps pour un pilote qui n'est plus dans la compétition depuis presque deux ans. Nous allons maintenant voir si on peut faire autre chose ou pas : nous devons discuter avec Sete et étudier ça. Pour l'instant, nous n'envisageons pas de faire une course avec Sete. Nous pensons faire d'autres tests avec lui, mais rien de plus", tempère l'italien.

Oui mais voilà : de l'autre côté des Alpes, les rumeurs vont plus vite qu'une Desmosedici sur la ligne droite de Barcelone ! A tel point qu'on évoque déjà la possibilité de voir Melandri débarqué dès le GP d'Allemagne ! Conscient de tous ces bruits de couloirs - qui plus est assez invraisemblables sur le plan contractuel -, le pauvre Marco n'a pas souhaité faire de commentaires, même s'il s'est révélé un peu circonspect sur les raisons qui ont poussé Ducati à faire appel à Gibernau pour des tests...

Enfin, à moins de 7 points d'écart, Alex de Angelis, Randy de Puniet et Sylvain Guintoli se battent pour la 15ème place : un classement qui ne rend pas justice à la vélocité des trois hommes, mais qui peut se pardonner pour le "new comer" italien : le n°15 découvre en effet la catégorie et sa machine se révèle systématiquement la moins rapide du plateau !

Pour les Frenchies, la situation est tout autre : Randy accumule les chutes et les résultats moyens, malgré des séances d'essais où il figure régulièrement dans les sept premiers !

Rageant, d'autant que son team manager ne cache pas que les caisses de la petite structure LCR sont vides et que les résultats du pilote parisien ne sont pas à la hauteur des espoirs placés en lui cet hiver...

Quant à Sylvain Guintoli, sa deuxième saison en MotoGP est en train de virer au purgatoire et si le sympathique pilote drômois est lucide sur sa situation (lire Moto-Net.Com du 22 mai 2008) et qu'il peut se consoler en voyant les résultats des trois autres pilotes Ducati, ce ne sera certainement pas suffisant pour trouver un bon guidon en 2009...