Rossi signe la première pole de l'année !

Quel dommage que cette splendide séance chronométrée ait donné lieu à la remise d'une BMW Z4 et non à un premier GP ! Car si les chronos obtenus lors de cette session officielle sont comptabilisés dans le classement du meilleur pilote en qualification - remportée haut la main par Nicky Hayden l'an dernier -, ils ont surtout produit une grande frustration, tant du côté des fans - 29 000 sur place dimanche ! - que des pilotes... Compte rendu.

Habile manoeuvre de la Dorna qui n'avait pourtant pas besoin de ça pour rendre son championnat alléchant cette année : entre le passage à la nouvelle cylindrée (de 990 à 800 cc), la restriction du nombre de pneus par week-end (31 maxi, lire Moto-Net du 20 octobre 2006), la diminution de la contenance des réservoirs de 22 à 21 litres et une concurrence encore accrue pour le titre, il fallait un brin de sadisme pour amplifier la tension de pré saison...

Cependant, l'analyse de ces trois derniers jours d'essais ne doit pas se limiter à la seule observation des chronos réalisés lors de la première séance de qualification du championnat 2007. Pour parfaire son étude, il faut également prendre en compte les temps obtenus sur gommes de course.

Les chronos de vendredi étant peu représentatifs car la piste était mi-sèche, mi-humide, il ne reste plus qu'à déchiffrer les déclarations des pilotes en attendant le verdict de la course...

Ainsi apprend-t-on grâce à Valentino Rossi qu'une moto a des ailes ! "Au fur et à mesure que je testais les pneus de qualif, je me sentais de mieux en mieux et j'étais capable d'aller de plus en plus vite si bien qu'à la fin, mon temps a été fantastique et ma Yamaha volait littéralement", s'emporte le n°46 !

Inquiet lors des mêmes tests l'an dernier (lire Moto-Net du 13 mars 2006), le septuple champion du monde - roi de la piste comme de l'intox - aborde cette nouvelle saison avec un moral au zénith.

Sa M1 "fonctionne très bien avec les nouveaux pneus, de course comme de qualification", assure notamment Vale. Un constat très positif pour lui, tant l'italien a souffert l'an dernier de s'élancer en milieu de grille !

On notera également que le deuxième jour des essais, Vale aurait dû se trouver en tête de cortège si Marco Melandri n'avait pas chaussé ses Bridgestone de qualification... Mais peu importe les résultats de son compatriote : celui que surveille vraiment Rossi est espagnol !

"Je m'attendais à ce que Pedrosa soit aussi fort que çà", insiste Rossi, vainqueur de cette "bataille divertissante contre lui, la première de l'année"... et certainement pas la dernière !

Pourtant Dani, de son propre aveu, ne pensait pas pouvoir tourner aussi vite au guidon de sa nouvelle RC212V : "je voulais juste pousser les pneus à la limite et me concentrer sur moi-même, ce que j'ai fait", expose simplement le n°26 du HRC.

Après avoir passé un vendredi à hésiter entre "mettre des pneus pluie, des slicks ou patienter dans le garage" comme la totalité du paddock, le petit Asimo a profité du temps plus clément de samedi et dimanche pour multiplier ses tests de châssis et de pneus.

"Ces trois jours ont été utiles, nous avons fait des progrès avec les réglages de la moto pour la course et pour les qualifs, donc je pense que nous sommes prêts pour la première manche au Qatar" (samedi 10 mars, NDLR), conclut Pedrosa...

Colin Edwards est tout aussi satisfait de ses derniers tests et n'attend plus qu'une chose : "la course" ! Comme Valentino, l'américain est soulagé de ne pas connaître les soucis rencontrés début 2006 avec les Michelin de qualification.

Avec des réglages "très différent de ceux du Qatar" mais chaussé des mêmes pneus "premier choix", la Tornade Texane a pu aligner d'excellents chronos dès samedi : "j'étais en haut du classement jusqu'à ce que certains mettent des pneus qualif", tient à signaler le n°5.

Troisième meilleur temps - mais à une seconde de son coéquipier tout de même ! -, Edwards est heureux de quitter Jerez sur une "si belle note, car ça donne à tout le monde ce petit plus pour la première course".

Nicky Hayden, en revanche, semble plus réservé : "ma position n'est pas mal, mais mon chrono est assez éloigné du top", regrette le numéro un mondial. "Certains pilotes ont effectué des tours vraiment chauds et il faut les féliciter", enchaîne-t-il.

A l'instar des trois premiers pilotes, le Kentucky Kid a attendu le dernier jour pour chausser des gommes très tendres, d'où sa relative confiance. De plus, Nicky avoue enfin avoir pris "du plaisir à piloter ma moto et travailler avec l'équipe : c'est important", souligne-t-il.

Seule remarque négative de la part de l'ancien n°69 : "nous manquons encore d'un petit quelque chose pour atteindre la vitesse que je souhaite", avoue le jeune champion. D'un gabarit plus imposant que Dani, Nicky souhaiterait-il encore plus de puissance ?

Randy de Puniet est lui aussi un peu déçu. Non pas en raison de son classement final, car il figure à une prometteuse 5ème place et se trouve en tête des pilotes Bridgestone, mais par son chrono de 1' 39.832 qui ne le satisfait pas pleinement.

Améliorant ses temps à chaque nouvelle monte de pneus qualif, le français est malheureusement "tombé sur un faux point-mort". Or sans cet incident, Randy assure qu'il aurait pu descendre dans la fourchette basse des 1'39, au même titre que Hayden ou Edwards !

Mais peu importe finalement, puisque le n°14 tricolore affirme surtout avoir trouvé de meilleurs réglages de suspensions et profite désormais d'un "moteur plus doux, ce qui est très important pour la distance d'une course".

Ainsi samedi dernier, avant de mettre une gomme de qualification, le parisien aurait effectué sa meilleure simulation de course depuis qu'il roule sur la nouvelle ZX-RR. Et là encore, Randy est convaincu qu'il peut mieux faire !

Derrière le pilote Kawasaki se classe un autre jeune pilote : Casey Stoner. Au guidon de sa GP7, l'australien a signé pratiquement le même chrono que notre Randy national mais n'affiche pas la même satisfaction quant à ses prestations sur gommes dures, bien qu'il ait amoindri "le problème de pompage à l'arrière grâce au pneu et à une amélioration de la gestion du moteur" ...

"Après le sprint pour la voiture, nous avons tenté une simulation de course qui n'a pas bien tourné : j'ai eu un problème de moteur et j'ai dû rentrer aux stands", regrette le n°27. Pire : chaussant ensuite un pneu arrière différent "que nous n'avons pas réussi à faire travailler", Stoner est lourdement tombé !

Choqué, la vision de son oeil gauche troublée, la nouvelle recrue de Ducati a vite été prise en charge par le Dr Costa puis envoyée à l'hôpital de Cadiz pour effectuer des scanners heureusement rassurants. "Maintenant, nous devons nous concentrer et travailler dans une autre direction pour la course qui se déroulera ici", résume Casey.

Son coéquipier en revanche semble avoir trouvé une meilleure formule : "nous sommes assez contents de notre rythme de course : nous tournons dans les 1'41 et ce n'est pas si mal", nous dévoile Loris Capirossi. Cependant, Capi-T-Rex avoue tout de même rencontrer des problèmes de traction, notamment sur gommes de qualification.

"Il est clair que nous devons continuer à travailler avec Bridgestone dans ce domaine pour être pleinement compétitifs, parce qu'en ce moment nous sommes en retrait sur les pistes à faible grip", admet Loris. La piste abrasive de Losail pour l'ouverture du championnat devrait donc mieux convenir à l'italien, avant de revenir à Jerez dans un mois avec la solution !

Vermeulen quant à lui testait pour la première fois des pneus qualif sur sa nouvelle Suzuki GSV-R 800. Finalement 8ème meilleur chrono, l'australien certifie avoir "trouvé quelque chose de très bon et réalisé un grand pas en avant" en réglages de course.

Son coéquipier John Hopkins récupérant de sa blessure du Qatar, c'est Kousuke Akiyoshi qui a partagé avec lui le box Suzuki. Auteur du 18ème meilleur temps, le japonais est malheureusement tombé en fin de séance alors que son rythme s'accélérait.

Ces tests étaient particulièrement importants pour le pilote nippon qui découvrait la piste pour la première fois, puisqu'il pilotera à Jerez une 3ème Suzuki officielle !

À quelques centièmes seulement de Chris Vermeulen, Kenny Roberts Jr est heureux d'en avoir fini avec les tests hivernaux : "il n'en faut pas trop non plus : maintenant il est temps de courir et nous sommes prêts", lance l'américain.

Avec son châssis "maison", le champion du monde 2001 se trouve loin derrière les deux officiels du Team Repsol, mais se hisse au niveau des pilotes des autres teams satellite Honda. Et sur pneus qualif, il parvient même à les devancer !

Juste derrière lui, Carlos Checa souffre du même mal que Hayden : vendredi soir, l'espagnol expliquait que son objectif principal était d'améliorer la puissance de son moteur. La perte de poids ne suffit pas et Carlos en vient même à demander ouvertement un effort de la part de Honda : "Honnêtement, nous avons beaucoup travaillé pendant l'hiver afin de nous adapter à cette nouvelle machine, mais je pourrais aller plus vite et j'espère que le HRC pourra m'aider d'une manière ou d'une autre", explique-t-il à l'issue des tests.

Son jeune compatriote Toni Elias, en retrait tout l'hiver, se concentre davantage sur sa partie cycle : cherchant pneu à sa jante depuis son passage chez Bridgestone, Toni assurait vendredi que le manufacturier lui avait enfin proposé quelque chose à son goût !

Dimanche après-midi, après une simulation de course réussie, Toni convenait que des progrès devaient encore être réalisés sur gommes qualif. "Je suis confiant, car les techniciens de Bridgestone travaillent très dur et l'équipe fait du bon boulot", signale enfin le vainqueur d'Estoril 2006.

Exécutant le transfert inverse, Nakano augmente petit à petit son expérience sur les nouveaux Michelin. Contrairement à Edwards, Shinya a préféré un autre modèle de pneu avant que celui employé au Qatar, diminuant fortement ses soucis de vibrations sur la piste exigeante de Jerez.

Malheureusement pour le nippon, en chaussant ses gommes qualif dimanche, le "chattering" tant redouté a refait son apparition... Ajouté au fait que Super Shinya n'est pas parvenu à faire un "tour parfait", le pilote Konica Minolta échoue à la 12ème place...

Au contraire, la 13ème place de Tamada paraît plutôt satisfaisante ! Sur sa M1 montée en Dunlop, le japonais fait jeu égal avec l'équivalent du matériel dont il disposait l'an dernier. "Nous sommes dans une situation beaucoup plus favorable qu'il y a un an à la même époque, à l'aube de la saison", se réjouit même son team manager Hervé Poncharal, avant de rappeler que "pour envisager de se battre régulièrement parmi les dix premiers, il faut encore franchir une marche supplémentaire".

Marco Melandri considère lui aussi qu'il doit franchir une marche, mais en matière de gommes qualif surtout. Dimanche lors de la séance officielle, l'italien n'a pas réussi à battre son record établi la veille malgré de meilleures conditions de piste.

En ce qui concerne son rythme en course, le hérisson n°33 se montre satisfait et comme son coéquipier Toni Elias, il est certain que "les techniciens de Bridgestone feront de leur mieux" pour lui confier de meilleures gommes pendant la séance de qualification du 24 mars à Jerez...

Peaufinant encore ces marques, Olivier Jacque se montre quant à lui bien plus enthousiaste au sujet des gommes ultra-tendres de Bridgestone ! "J'ai été surpris par le gain de grip des pneus qualif par rapport à ceux de course, ce qui fait que je n'ai pas tiré tout le potentiel du pneu arrière lors de ma première sortie", s'extasie le n°19 !

Après avoir optimisé ses rapports de boîte pour rendre l'arrivée de la puissance moins agressive, OJ a chaussé pour la première fois de l'hiver des gommes de qualification. Malheureusement pour lui, la présence de gouttes d'eau sur sa visière a eu raison de sa motivation.

"Je ne savais pas à quel point il pleuvait sur les différentes portions du circuit et il n'y avait aucune raison de risquer quoique ce soit pour un tour rapide si près du début de saison", explique le mosellan qui a préféré rentrer aux stands... pour mieux en sortir la prochaine fois !

Dans leur livrée 2007 blanche et rouge, les Ducati d'Antin se sont classées 16 et 17ème. Et pour une fois, c'est Hofmann qui devance son coéquipier Barros ! "Je n'avais pas le bon feeling avec la moto et j'étais incapable de rouler avec assez de vitesse en courbe", regrette le brésilien n°4, déçu par ses prestations sur gommes qualifs et course.

Malgré tout, au vu de leurs meilleurs résultats au Qatar, à Phillip Island et à Sepang, les deux Alex comptent réaliser une excellente année 2007 et même se "battre régulièrement pour le podium", selon Barros !

Pour Sylvain Guintoli en revanche, les podiums attendront. Le seul rookie engagé cette année se concentre pour le moment sur tout autre chose : "déjà, je suis satisfait de n'avoir subi aucune chute, ensuite je me rends compte que je progresse favorablement au niveau du ressenti de la moto", explique le n°50.

Satisfait de son pneu avant, le pilote français a testé plusieurs types de pneus arrière et a expérimenté pour la première fois de sa carrière le pilotage sur gommes qualifs, "élément inexistant dans la catégorie 250 d'où je viens", souligne Sylvain.

Mais le pilote Tech3 attend surtout avec impatience les premières courses, qui lui donneront l'occasion de réellement progresser : "je suis pour l'instant plus rapide lorsque je suis derrière un autre pilote". Nul besoin de lui indiquer à quelle roue s'accrocher !

Fermant la marche, le team Ilmor poursuit le développement de sa moto, dont la remise des gaz trop brutale semble poser problème. "Idéalement, j'aimerais bénéficier d'un autre test, mais malheureusement le temps nous manque", constate Jeremy McWilliams qui aura fort à faire cette année.

"C'était génial d'avoir Mario (Mario Ilien, chef du projet, NDLR) avec nous", complète Andrew Pitt : "c'est bon pour le moral et nous avons fait de gros progrès sur la gestion électronique, lui et son équipe sont capables de localiser rapidement n'importe quel problème".

Rendez-vous donc samedi 10 mars au Qatar pour vérifier les dires de tous ces pilotes...

Meilleur tour en course : 1' 41.248 - Loris Capirossi - Ducati (2006)
Meilleur chrono (990 cc) : 1' 39.064 - Loris Capirossi - Ducati (2006)
Meilleur chrono (800 cc) : 1' 39.910 - Dani Pedrosa - Honda (2006)