Règlement de comptes à Laguna Seca

Une semaine seulement après le GP d'Allemagne, les pilotes de MotoGP - mais pas ceux des catégories 125 et 250 - s'apprêtent à disputer le GP des Etats-Unis.

Parti du Sachsenring près de Dresde, l'Intercontinental Circus a eu cinq jours pour se rendre sur le circuit de Laguna Seca à Monterey, en Californie : un périple de plus de 9000 km, la traversée de l'Atlantique puis des Etats-Unis, soit huit fuseaux horaires... Une véritable course dans la course !

Après six épreuves disputées sur le continent européen donc, les as du guidon vont débouler, pour la quatrième année consécutive, sur le circuit américain officiellement baptisé "Mazda Raceway Laguna Seca".

Une piste courte (3601 m) et sinueuse, tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre - c'est plutôt rare - et au dénivelé important : une sorte de Sachsenring à la sauce US ! "Les constructions utilisées ici sont donc similaires à celles du tracé allemand", confirme Jean-Philippe Weber, responsable de la compétition moto chez Michelin.

Le français précise toutefois qu'"en raison du revêtement agressif, les gommes sont plus dures. Je dirais que les contraintes sur le côté gauche des pneus valent celles enregistrées sur le côté droit à Catalunya". Resurfacé peu avant la course de l'an dernier, le circuit californien avait en effet mis à mal les gommes Michelin, aboutissant à un podium 100% Bridgestone avec Stoner, Vermeulen et Melandri !

"Les gommes que nous utiliserons cette année seront donc beaucoup plus dures", prévient donc Jean-Philippe Weber, tandis que son homologue chez Bridgestone se prend à rêvé d'un nouveau triplé... "Nous avions trusté le podium à Laguna en 2007 et ce serait génial de répéter cela cette saison", confie le responsable japonais qui s'attend tout de même à une sérieuse riposte du manufacturier français.

Contrairement au Sachsenring en revanche, la pluie ne viendra pas déjouer les pronostics ce dimanche... De même, il y a de fortes chances pour que les hommes forts en essais qualif' soient exactement les mêmes en course.

C'était l'une des particularité relevé l'an dernier à Laguna Seca : les temps exécutés sur gommes course et qualif étaient très proches : "Vermeulen avait obtenu la 3ème place sur la ligne de départ en utilisant des pneus course", se rappelle Tohru Ubukata, responsable du développement chez Bridgestone.

Duos infernaux

Vainqueur avec plus de 30 secondes d'avance sur Chris Vermeulen justement, Casey Stoner est le grand favori de ce week-end. Depuis trois épreuves, le champion du monde en titre collection poles, records de tour en course et victoires, si bien qu'on voit mal qui pourrait l'arrêter !

Répéter l'exploit de 2007 serait pour le Number One le meilleur moyen de se relancer définitivement dans la défense de sa couronne : Rossi et Pedrosa, le duo largement en tête du championnat il y a quelques semaines encore, possèdent respectivement 187 et 171 points, contre 167 pour Stoner...

"Nous devons y croire et attaquer aussi fort que possible pour revenir au championnat", affirme Casey, ravi de retourner sur cette piste américaine "plaisante mais aussi très exigeante".

"Je l'apprécie car elle semble "naturelle", elle épouse les contours du paysage et n'est pas l'une de ces pistes dessinées sur ordinateur", insiste le pilote Ducati dont le challenge sera de réaliser un quatrième "coup du chapeau" - pole, record en course et victoire -...

Pour Valentino Rossi, le week-end s'annonce plus incertain. En 2005, le pilote italien était monté sur le podium californien derrière Hayden et Edwards - alors son coéquipier - mais depuis, Vale n'a plus accédé au Top3. Le GP des États-Unis reste donc l'un des rares Grand Prix à lui avoir échappé !

"Nous visons la victoire cette semaine évidemment !", s'exclame logiquement le septuple champion du monde ! Car si la Yamaha M1 manque elle-aussi de réussite sur le tracé américain, Rossi sait qu'il peut compter sur ses nouvelles gommes japonaises.

"J'ai confiance en notre équipement, il fonctionnera très bien ici", diagnostique le Doctor qui n'a plus gagné de course depuis le Mugello, il y a un mois et demi. "Nous allons courir avec le même matériel qu'en Allemagne donc il va falloir travailler très dur pour se rapprocher des performances de Stoner", ajoute Vale.

Deuxième du championnat, Dani Pedrosa tient à participer à cette manche précédant la courte pause estivale de quatre semaines : en accord avec son docteur, le petit Asimo a décidé de se rendre sur la cote ouest des USA et de "faire de son mieux pour piloter ce week-end".

"Ce sera difficile pour moi bien sûr mais ma volonté est farouche et s'il m'est possible de conduire la moto correctement alors je veux rouler", insiste le n°2 du Team HRC. Pour illustrer le courage de l'espagnol, on citera simplement sa 3ème place à Sepang en 2006, alors que son genou droit était sévèrement entaillé !

Blessé à la main gauche et à la cheville droite - mieux vaut çà que l'inverse... - lors de sa chute au bout de la ligne droite détrempée du Sachsenring, Pedrosa, s'il prend le départ, livrera sans doute l'une des courses les plus difficiles de sa carrière. Mais à ce niveau, tous les points comptent... Gare au dopage et au sur-accident tout de même !

Parti comme une balle au début de saison - trois poles et une victoire - le rookie Jorge Lorenzo a depuis ricoché et perdu de sa vitesse. "Nous devons travailler dur avec Michelin pour résoudre les problèmes de grip que nous rencontrons", prévoit le majorquin.

De nouveau parti à la faute au Sachsenring mais sans gravité heureusement, le rookie du team officiel Yamaha vise naturellement un "bon week-end afin de profiter de la coupure estivale".

Les 125 et les 250 ne participant pas au GP des États-Unis, Lorenzo - pas plus que Dovizioso, De Angelis - n'a jamais roulé à Laguna Seca. Néanmoins, le n°48 était présent l'an dernier en tant que commentateur pour une chaine espagnole et il aura eu tout loisir d'observer ses camarades dévaler le fameux Corkscrew.

Les ricains

Colin Edwards (qui vient de signer pour une année supplémentaire chez Tech3, lire Moto-Net.Com du 18 juillet 2008), a chu lui aussi sous le déluge allemand. "Je suis soulagé de ne pas m'être fait mal car ma course à domicile arrive et je veux définitivement réaliser une bonne performance pour les fans américains, Tech3 et Yamaha à Laguna Seca", confie le n°5.

Cinquième du championnat avec 98 points, Colin compte donc profiter de "son" épreuve pour rebondir et retrouver le Top5 qu'il n'avait plus quitté depuis cinq courses. "Nous avons connu une série de beaux résultats et nous aurions pu rattraper Jorge en 4ème position (114 points, NDLR) mais ça n'est pas arrivé", remarque son team manager Hervé Poncharal, qui n'en veut pas le moins du monde à la Tornade Texane pour sa malheureuse glissade...

"À Laguna nous n'aurons pas de pluie et j'espère que Colin et James pourront être devant", ajoute le big boss français. Car à la différence des rookies issus de la "deux et demi" - Lorenzo, Dovizioso et De Angelis -, James Toseland connait parfaitement le tracé américain et pourrait bien créer la surprise !

James Toseland est monté à deux reprises sur le podium de Laguna Seca : en 2003 sur la 3ème marche et en 2004 sur la 2ème. C'était alors en Mondial Superbike, aux commandes de ses Ducati (998 puis 999). Cette année, c'est sur la Yamaha M1 que l'anglais tentera de marquer les esprits.

Neuvième du championnat avec 65 points, "Dji-Ti" est en pleine lutte contre Hayden, Vermeulen (tous deux 73 points), Nakano (64) et Capirossi (60)... Pas mal pour un "débutant" !

Vainqueur des deux premières éditions - depuis l'avènement du 4-Temps -, Nicky Hayden n'avait pas pu défendre ses chances l'an dernier, emporté hors de la piste par un John Hopkins un brin optimiste. Une malchance dont le Kentucky Kid espère se débarrasser...

"Je suis enthousiaste à l'idée de revenir à Laguna, même si nous portons un peu le poisse dernièrement", remarque le n°69 dont le moteur à rappel de soupapes pneumatique connait des soucis de mise au point.

Côté pneumatique en revanche, Nicky est certain que les problèmes endurés en 2007 ne seront qu'un lointain souvenir : "l'an dernier, cela avait été notre pire rendez-vous en ce qui concerne les pneus", se souvient amèrement Hayden qui, devant les progrès accomplis par le bibendum sur les autres pistes, se montre confiant.

Troisième américain engagé dans la compétition, Ben Spies devra mener de front son week-end de MotoGP et celui d'AMA Superbike. Un challenge à la hauteur du double champion de Superbike américain, qui a déjà roulé sur MotoGP...

Remplaçant de Loris Capirossi lors du GP de Donington Park, le pilote invité par Suzuki a également pris part aux tests d'Indianapolis aux côté de l'italien Canepa (Ducati) et des français Costes (Yamaha), Jacque (Kawasaki) et Nigon (Honda).

"Ca s'est très bien passé donc je dois maintenant montrer ce dont je suis capable", conclut Ben qui a parcouru 205 tours sur la piste d'Indianapolis au guidon de la GSV-R... et sans un seul incident !

"Je sais que ça va être dur car ces gars sont assez bons et j'ai la pression supplémentaire de courir en Superbike également, mais je vais m'y mettre à fond c'est certain !", s'exclame Spies, qui a profité de l'épreuve anglaise pour marquer ses deux premiers points en catégorie reine.

Vaillant adversaire de Ben en championnat américain - au même titre que Neil Hodgson mais un cran en-dessous de Matt Mladin -, Jamie Hacking sera lui aussi de la partie puisqu'il a été choisi par Kawasaki pour remplacer John Hopkins (lire Moto-Net.Com du 10 juillet 2008) !

Marqué par la belle prestation de Roger Lee Hayden au guidon de la Ninja l'an dernier (10ème), le pilote de 37 ans - il n'y en a pas que pour les jeunes ! - sait que même s'il apprécie le tracé californien, son week-end s'annonce difficile.

"Je serai là contre les meilleurs pilotes du monde sur une moto que je n'ai pu tester qu'un temps limité", souligne respectueusement Jamie. "Si je sors de ce week-end dans le Top10 alors je serai heureux", conclut le pilote Kawa'... Quel menteur : dès les premiers tours de roue ce soir - premiers essais à 19h en tenant compte du décalage horaire de 9h -, il sera comblé !

Les autres outsiders...

Cinquième du Grand-Prix des États-Unis en 2006 puis deuxième l'an dernier, Chris Vermeulen compte bien de nouveau progresser cette année : "je vais tenter de monter d'une marche sur le podium", glisse malicieusement l'australien !

Chris est un pilote très à l'aise sur le mouillé : pour preuve, c'est dans ces conditions qu'il a obtenu sa première - et unique pour l'instant - victoire au Mans en 2007 et terminé troisième la semaine dernière au Sachsenring... Mais en Californie, inutile d'espérer compter sur son amie la pluie pour monter tout en haut du podium.

Ainsi, les espoirs du poulain de Barry Sheene repose tout entier sur sa Suz' qui "avait très bien fonctionné ici l'an dernier". En étant "dans le coup dès le début", Chris ne voit d'ailleurs pas pourquoi il ne pourrait pas remporter une deuxième victoire en catégorie reine... Réponse cette nuit après les premiers essais.

Nouveaux venus dans la catégorie donc vierges de tout résultat sur le sol américain, Dovizioso et De Angelis pourraient eux se mêler à la lutte pour le Top5... Voire mieux en cas d'incidents de course ?

Sixième du championnat avec 90 points, Andrea Dovizioso convoite haut et fort la 5ème place occupée pour le moment par Colin Edwards (98 points), "qui est certainement un spécialiste de Laguna Seca mais n'y a pas été très performant ces deux dernières années", note aimablement le jeune italien aux dents longues...

Surprenant de régularité - il n'a quitté le Top10 que deux fois cette année - mais aussi d'efficacité - il vient de terminer 5ème pour la troisième fois d'affilée ! - le pilote du team satellite Honda Jir Scot ne table sur aucun résultat précis pour dimanche.

"Je vois la course ouverte à tous résultats et - bien que ce sera difficile - ce serait bien de partir en vacances en ayant gagné une place au championnat", avoue Andrea ! L'an dernier, Dovi' avait passé ses vacances à San Francisco et en avait profité pour visiter Laguna Seca... Cette année, partira-t-il sur la côte ouest, pour repérer Indianapolis ?

Alex De Angelis pilote lui aussi une RC212V privée mais, évoluant au sein du team Gresini, le San Marinais chausse des Bridgestone contrairement à Andrea qui roule sur Michelin !

"Nous débuterons le week-end avec les réglages de 2007 : l'équipe avait été très compétitive ici l'an dernier donc je pense que ce sera une bonne base", raisonne le n°15. Et pour cause : l'an dernier, Marco Melandri, alors chez Fausto Gresini, avait terminé 3ème de la course.

Venu assisté à cette même course l'an passé, Alex a déjà parcouru le circuit de Laguna Seca... mais à scooter ! "Je suis très excité par cette nouvelle expérience car tout le monde parle tellement de Corkscrew, probablement le virage le plus connu de tout le calendrier", se réjouit Alex, dont le meilleur résultat est une 4ème place au Mugello et tout récemment au Sachsenring !

... et les Froggies !

On attend naturellement beaucoup de Sylvain Guintoli, après son exploit au Sachsenring : victime d'un problème électronique d’anti-patinage, le pilote Ducati a "préféré débrancher le système pour ne prendre aucun risque car je me sentais bien sur la moto" !

"Il m’a fallu quelques tours pour m’habituer à contrôler la moto avec la poignée de gaz, mais au final je me suis bien amusé", déclarait le pilote Ducati à l'issue de son incroyable GP d'Allemagne qu'il a terminé à une respectable 6ème place étant donné les conditions.

"Je pense que nous méritons tous, des techniciens au staff managérial en passant par les sponsors et les partenaires, de nous battre comme nous l'avons fait le week-end dernier sur chaque course", lance notre n°50 national.

Ce week-end toutefois s'annonce difficile, la GP8 n'étant pas réputée pour sa facilité et sa docilité, des qualités faisant mouche sur un tracé aussi vallonné et tortueux que Laguna Seca. Mais qui sait, en débranchant toute l'électronique !

Huitième en Allemagne, Randy de Puniet constate pour sa part que "les choses vont de mieux en mieux pour moi depuis la mi-saison, et mes performances lors des séances qualificatives sont plus constantes".

"J’ai joué de malchance à Assen lorsque je me suis fait percuter par Rossi, et les conditions climatiques en Allemagne ont brouillé la donne", souligne le n°14 du team Honda LCR, mais avec sa 6ème place de l'an dernier au GP des USA, Randy aborde ce nouveau week-end avec optimisme.

"Il ne faut surtout pas oublier non plus que trois Honda étaient présentes sur le podium à Laguna Seca en 2006", rappelle le parisien, qui aimerait bien imiter Melandri, Pedrosa voire Hayden !

"Je pense que nous avons le potentiel pour signer un bon résultat avant la trêve de quatre semaines", conclut De Puniet, qui pointe pour le moment à la 17ème place du classement provisoire, à deux points du trio Melandri, Hopkins, Guintoli, à sept points d'Elias et huit de De Angelis...

Il faudra également compter sur Shinya "Top10" Nakano, désormais seul pilote avec Rossi à avoir inscrit des points à chaque rendez-vous cette année. Toni Elias et Marco Melandri auront fort à faire pour dompter leurs Ducati tandis que West tentera de se dépêtrer de son habituel fond de classement.

Quant à Loris Capirossi, il poursuivra son retour à la compétition mais sa blessure au bras le privera sûrement d'un excellent résultat... Septième au Sachsenring sous la pluie, cette dernière ne sera pas là pour lui faciliter la tâche.

Tout ce petit monde pourra ensuite aller se reposer... Mais pas les ingénieurs ! "Après Laguna, nous bénéficions d’une sorte de trêve estivale, mais chez Michelin le travail continue", explique Jean-Philippe Weber.

À l'instar des constructeurs, "les manufacturiers de pneumatiques ne s’arrêtent en fait jamais. Il y a une séance d’essais importante à Brno après la prochaine course en République tchèque et nous devons donc nous préparer pour ces deux dates importantes", résume le responsable Michelin.