North West 200 2019 : nouvelle victoire pour Johnston et Hickman, première pour Bonetti !

Le 90ème anniversaire de la North West 200 s'est ouvert hier en fin d'après-midi avec la première manche des Supersport : les sportives de 600 cc pour les 4-cylindres Yamaha, Kawasaki, Honda et Suzuki et celles de 675 cc pour les 3-cylindres Triumph... de Peter Hickman et Gary Johnson, c'est tout !

Première course Supersport

Dans cette catégorie qui fait la part belle au phénomène d'aspiration (un peu comme les Moto 3 de Grand Prix), la tête de la course s'est longtemps jouée entre quatre hommes : Lee Johnston et Alastair Seeley sur Yamaha, Dean Harrison et Jim Hillier sur Kawasaki.

• North West 200 2018 : Irwin et Seeley confirment leur domination
• North West 200 2017 : Irwin et Ducati battent Seeley et BMW
• North West 200 2016 : Records en pagaille

Mais dans la dernière section longeant la côte (le tracé est une combinaison de routes en "triangle" passant par les trois villes de Portstewart, Coleraine et Portrush, voir en fin d'article), la victoire s'est décidée entre deux pilotes locaux : les nord-irlandais Johnston et Seeley.

"Si Seeley a gagné autant de courses ici (24, soit neuf de plus que Robert Dunlop, précédent recordman de l'épreuve, NDLR), c'est pour une bonne raison : il est difficile de savoir quand il joue et quand il ne joue pas", analysait à chaud Lee Johnston, finalement vainqueur de ce magnifique duel.

"Son passage dans le virage de Black Hill était lent pour lui mais je ne savais pas s'il jouait avec moi. Je me suis dit que j'allais me lancer et advienne que pourra... Je savais exactement où se trouvait mon repère de freinage et je savais que s'il le dépassait, il ne pourrait pas s'arrêter", dévoilait ensuite le pilote de la Yamaha n°13. Et sa stratégie a merveilleusement bien fonctionné !

Pour - tenter de - prendre le commandement, Alastair Seeley a été contraint d'emprunter une trajectoire un peu plus tendue, passant dans la poussière et retardant un peu trop son freinage. Il est monté sur le vibreur au milieu de la chicane, puis est ressorti trop large : une bête glissade de l'arrière a mis fin à ses espoirs de victoire et de podium. Fin à sa course Supersport également, mais heureusement pas à sa North West 200 2019 !

Vainqueur pour la quatrième fois dans cette compétition, Johnston était accompagné sur le podium par les "Ninja" Dean Harrison et James Hillier. Michael Dunlop terminait 4ème de sa première course depuis la finale Superbike du Tourist Trophy 2018... et depuis la disparition de son frère William surtout.

Moto-Net.Com souligne enfin le "beautiful" tir groupé de nos deux compatriotes, membres du team Optimark : Pierre-Yves Bian et Xavier Denis ont respectivement terminé cette première manche SSP en 14ème et 15ème position au guidon de leur Yamaha n°199 et Honda n°182. Bravo !

Première course Superstock

Une demi-heure plus tard, les pilotes de la NW200 repartaient pour six tours, aux commande cette fois de leur Superstock, ces machines de 1000 cc à la préparation succincte : amortisseur arrière, kit de fourche, échappement et boîtier d'allumage... "That's all, folks" !

La première manche de cette catégorie a été moins animée qu'en Supersport : "j'ai été rapide sur la moto de Superstock toute la semaine, sans que je puisse vraiment l'expliquer", signalait Peter Hickman au terme d'une course menée et remportée de "gant" de maître. Une belle revanche après son abandon en Supersport à cause d'un radiateur percé...

"C'est une toute nouvelle moto et je ne m'étais jamais assis dessus avant mardi", s'étonne presque le n°60. "Les gars ont fait de l'excellent travail et ça a marché dès le départ. Je voulais juste partir devant le plus vite possible et mettre la tête dans le guidon. Je savais que si j'arrivais à prendre une demi-seconde sur mes poursuivants à l'aspi, je pourrais me mettre à l'abri".

La course du pilote BMW n'a toutefois pas été de tout repos et le poleman Glenn irwin a pris soin de maintenir "Hicky" sous pression ! Dans le cinquième tour pourtant, c'est Dean Harrison (Kawasaki n°2) qui est parti à la faute, offrant une troisième place assurée à Michael Dunlop (BMW n°4).

Le dernier des Dunlop méritait amplement de monter sur le podium puisqu'il a dû batailler ferme durant toute la course pour devancer James Hillier (Kawasaki n°37) et Lee Johnston (BMW n°13), décidément très en forme cette semaine !

Le Journal moto du Net félicite également Richard Cooper : le "newcomer" place sa Suzuki à une admirable sixième position. Xavier Denier s'illustre également en terminant 13ème à bord de sa Honda n°182. La seule autre Fireblade du plateau, pilotée par le miraculé Ian Hutchinson, n'a pas terminé cette manche.

Première course Supertwin

Cette première journée de compétition en Irlande du Nord s'est conclue avec la première manche des Supertwin... et première victoire d'un pilote italien : Stefano Bonetti, titré dix fois dans son pays en course de côtes (en 125 cc, 250, Superstock 600, Open 600 et Open 1000 !) et deux fois champion d'Europe en course sur route.

Depuis 2004, "Bonny" participe également au Tourist Trophy. Son meilleur résultat sur le long et périlleux tracé de la Snaeffel Moutain est une quatrième place l'an dernier en catégorie Lightweight, qui correspond justement au Supertwin de la North West 200 : bicylindre 650 cc issu de série, partie cycle libre ou presque...

Devancé par l'expérimenté Jeremy McWilliams à la fin du premier tour, Stefano a hérité de la tête de la course dès la deuxième boucle suite à la chute du nord-irlandais sur sa KMR (Kawasaki préparée par l'ancien pilote Ryan Farquhard).

Pris en chasse et doublé au milieu du quatrième tour par le poleman Jamie Coward sur KTS Kawasaki, Stefano Benotti est tout de même parvenu à reprendre l'avantage en réalisant une fin de parcours exemplaire ! "Remporter ma première course internationale est encore mieux que de gagner au loto", s'exclamait dans sa langue natale ce pilote "sans sous ni sponsor" !

Cet historique succès est 100% transalpin puisque Bonetti pilotait une Paton S1-R, la même moto que Michael Dunlop "himself" avait mené à la victoire l'an dernier au Tourist Trophy... Michael Rutter console partiellement le team KMR avec sa troisième place.

De leur côté, James Chawke, Horst Saiger, Francesco Curinga et Carl Phillips comblent la petite marque italienne Paton en terminant tous dans le Top 8. Seule la pilote Maria Costello rate le coche, terminant tout de même à une respectable 13ème place.

North West 200 : le tracé "Triangle"

North West 200 : le tour embarqué à 360°

• North West 200 : le plan interactif en ligne