Mondial Superbike : re-Born in the USA !

Six ans après les Jeux Olympiques, Salt Lake City accueillait ce week-end la 6ème épreuve du Mondial Superbike. Un retour aux États-Unis après quatre ans d'absence (lire Moto-Net.Com du 30 mai 2008) qui a tenu toutes ses promesses !

Vendredi, Troy Bayliss se montre le plus rapide aux commandes de sa Ducati Xerox officielle devant son compatriote Troy Corser (Yamaha Italia), l'espagnol Carlos Checa (Honda Ten Kate) et deux autres 1098 : celles de Smrz et de Fabrizio !

Le lendemain, Corser signe le meilleur temps de la deuxième séance qualif', mais c'est Carlos Checa qui obtient la pole position lors de l'épreuve de la Superpole. Le n°7 Honda signe un chrono époustouflant de 1'48.193 !

À 3 dixièmes se trouve Max Neukirchner (Suzuki Alstare) et les deux 1098 F08 de Troy Bayliss et Michel Fabrizio. Au 2ème rang figurent Troy Corser, Ruben Xaus (Ducati Sterilgarda), Régis Laconi (PSG-1 Corse) et Yukio Kagayama (Suzuki Alstare).

Max Biaggi (Ducati Sterilgarda) mène la 3ème ligne, suivi de l'incroyable Noriyuki Haga (Yamaha Italia) : le japonais, parti à la faute samedi matin, souffre d'une clavicule cassée mais signe tout de même le dixième meilleur temps !

Jakob Smrz (Ducat Guandilini) est 11ème devant Karl Muggeridge (Honda DF Racing). Les deux pilotes du team Yamaha GMT94 sont 24ème (Sébastien Gimbert) et 26ème (David Checa). Le dernier frenchie, Loïc Napoleone (Yamaha Grillini), partira de la 27ème place.

Première course Superbike

Suite à un problème de boîte sur la Ducati n°84 de Fabrizio, un second départ est donné. Au lieu de durer 21 tours, cette première manche se disputera donc sur 20 tours...

Troy Bayliss et Max Biaggi prennent le meilleur départ, mais dès le deuxième virage, Max Neukirchner glisse sa Suzuki entre les deux Ducati. Derrière, Haga, Checa et Corser se placent sous les pots de l'Empereur romain tandis que Régis Laconi produit son effort pour rester au contact de ce premier groupe.

"Le départ a été assez tendu car nous sommes tous entrés un peu trop fort dans le premier virage", avoue Corser à la fin de la course : "j'ai fini par heurter Carlos (Checa) dans le deuxième virage, je suis presque tombé et j'ai perdu du terrain".

À l'issue de la première boucle, Bayliss et Neukirchner ont creusé l'écart sur Biaggi. L'italien est mis sous pression par son camarade venu du MotoGP : Carlos Checa. Derrière, Laconi tente de suivre le rythme des deux Yamaha officielles.

Et au bout de la première ligne droite, la Suzuki n°76 est passée devant la Ducati n°21, tandis que la Honda n°7 parvient à dépasser la Ducati n°3 ! Dans l'enchaînement suivant, Corser sur sa Yamaha n°11 double à son tour la Ducati de Biaggi.

Puis Nitro Nori passe à l'attaque : "comme toujours, Haga a fait une tentative hasardeuse, il a touché ma moto avec sa roue avant", regrette Biaggi, contraint d'élargir et sort au-delà des vibreurs ! L'italien perd de précieuses secondes et rétrograde sérieusement au classement : il passe de la 5ème à la 17ème place !

Pendant ce temps, Neukirchner tente discrètement de se faire la malle. Incapable de réagir, Troy Bayliss tient Checa à une distance raisonnable tandis que l'espagnol est suivi de plus près par Corser. Derrière, Haga se bat pour la 5ème place face à Laconi et Nieto.

Au 2ème passage, Fonsi profite de l'aspi et de la bonne stabilité au freinage de sa GSX-R pour passer Régis qui se bat avec - ou plutôt contre - sa Ninja. Devant, les écarts entre le trio de tête n'ont pas bougé mais Troy Corser semble lâcher prise.

Dans le double gauche, Carlos Checa passe à l'intérieur de Troy Bayliss. Le dauphin a de nombreux points à rattraper sur le champion en titre ! Et il semble bien décidé à y remédier, passant l'homme de tête - Neukirchner pour ceux qui ne suivent pas - dans le même double gauche le tour suivant.

Toujours en 7ème position, Régis Laconi cède quelques longueurs à son ex-coéquipier Fonsi Nieto. L'espagnol sur sa Suzuki n°10 est dans la roue de Haga qui livre une belle bataille malgré sa blessure.

Carlos Checa signe le meilleur temps en course dans le quatrième tour (1'50.091) et grappille petit à petit quelques dixièmes à ses deux concurrents "doublement" directs : non seulement sur la piste, mais également au championnat. Toutefois, Troy Bayliss ne l'entend pas de cette oreille et ne tarde pas à dépasser le jeune allemand qui emprunte, depuis quelques tours, des trajectoires assez défensives.

C'est dans ce 4ème tour que Régis Laconi part à la faute. Agenouillé, le français se relève difficilement et s'éloigne de la piste en claudicant laborieusement... "J'avais pris un bon départ mais la longue ligne droite ne m'a pas permis de conserver ma position. Après le premier tour, j'ai récupéré ma 7ème place et j'ai attaqué tant que j'ai pu jusqu'au 5ème tour, où la moto a commencé à beaucoup glisser et m'a désarçonné", résumera le meusien (voir notre interview vidéo).

Quelques secondes plus tard, un autre pilote nous fait une frayeur plus grande encore : la Ducati n°21 part en high side en entamant la longue ligne droite et fait chuter Bayliss à même la piste : Neukirchner, Corser, Haga, Nieto puis Smrz parviennent à l'éviter !

D'instinct, l'australien s'accroupit dans le sens inverse de la marche, laisse passer Muggeridge sur sa gauche et Fabrizio sur sa droite, puis sort de ce traquenard ! Beaucoup plus de peur que de mal pour le leader de la catégorie, qui laisse échapper ses rivaux (Checa et Neukirchner) vers un probable podium...

"Je suis tombé de la même manière qu'hier, ce qui est étrange", déclare simplement le double champion, visiblement victime d'un dysfonctionnement de son contrôle de traction...

Une petite minute s'écoule... et c'est au tour de Noriyuki Haga de mordre la poussière ! Heureusement, le pilote japonais sort lui aussi indemne de sa mésaventure, tout comme Jakob Smrz qui n'est pas passé loin de la Yamaha du japonais !

"J'ai perdu le grip dans le même virage que samedi, je pense que j'ai ouvert les gaz un peu trop tôt sur l'angle maxi", explique Noriyuki, qui heureusement n'est pas tombé sur sa clavicule droite déjà cassée...

À la fin du 6ème tour, Checa mène confortablement la course : El Torro possède plus de 2 secondes d'avance sur Neukirchner, suivi de près par Corser. Derrière, Smrz hérite de la 4ème place tandis que Muggeridge est 5ème, Fabrizio 6ème, Lanzi 7ème, Nieto 8ème, Sofuoglu 9ème et Aoyama 10ème.

Biaggi est remonté à la 11ème place juste derrière Kagayama. Sébastien "Starsky" Gimbert est 23ème et Loïc Napoleone 25ème. David "Hutch" Checa était 26ème, mais il a dû abandonner : "au départ de la première manche, nous avons dû mettre nos motos en marche très tôt, 2 à 3 minutes avant les autres, car nous ne disposions pas du démarreur portable aux USA. A priori, ça n'a pas trop de conséquences, mais le départ fut retardé et c'est avec des motos affichant 110° sur le tableau de bord que Sébastien et David prennent le départ... Après quelques tours, David rentre aux stands : le moteur ayant surchauffé, la perte de puissance l'a inquiété et il décida de se retirer, ce qui était la bonne décision, précise le site officiel du GMT94.

À l'entame du 7ème tour, Michel Fabrizio fait le freinage à Karl Muggeridge et s'empare de la 5ème place. Devant l'italien, à moins de 2 secondes, se situe la première Ducati : celle - privée - de Smrz. Pour Fabrizio, c'est l'occasion ou jamais de rappeler à Ducati Corse qu'on peut compter sur lui !

Devant, tel un métronome, Carlos Checa s'éloigne du duo Neukirchner qui voit Corser se rapprocher, lentement mais sûrement. Moins lentement mais tout aussi sûrement, Fabrizio grignote l'avance que la Ducati n°96 possède sur sa 1098 n°84 : de 2,3 secondes au 9ème tour, elle chute à 1,5 seconde le tour suivant !

Au 11ème tour, Jacob Smrz ne compte plus que 1,3 sec d'avance sur Michel Fabrizio. Survolté, l'italien diminue cet écart d'une demi seconde dans le tour suivant avant de s'emparer, dans ce même 12ème tour, de la 4ème place de la course !

Checa porte son avance à plus de 5 sec sur Neukirchner, qui jusqu'à maintenant avait réussi à garder la R1 n°11 de Corser à 1 seconde de ses pots... Mais dans le 14ème tour, le pilote Yamaha se rapproche à une demi seconde de la GSX-R !

Immédiatement, le jeune allemand riposte et pour la première fois depuis les premiers tours, tourne plus vite que Carlos Checa qui doit encore gérer son avance. Mais le vieux Croco posté en 3ème position ne lâche pas prise, bien au contraire : il croque encore quelques longueurs et se pose dans l'aspi de la Suzuki n°76... "En fin de course, j'ai eu des soucis au niveau du pneu avant et je ne pouvais plus attaquer comme je le souhaitais", souligne la nouvelle star du Mondial Superbike.

C'est dans le 15ème tour que Troy attaque et s'empare de la deuxième place ! Malheureusement pour lui, Max n'est pas au bout de ses peines : dans l'ombre de cette somptueuse bataille, Michel Fabrizio revient à une seconde du podium !

À quatre tours du drapeau à damiers, la Ducati n°84 poursuit sa chevauchée fantastique et reprend encore du terrain à la Suzuki n°76... Dans la boucle suivante, l'italien se loge sous les pots de l'allemand et le passe sans demander son reste.

Derrière, le classement évolue peu : seules les Ducati de Smrz, Lanzi et Xaus cèdent des places (respectivement une à Nieto, deux à Biaggi puis Kiyonari et une à Nakatomi). Quant à celle de Fabrizio, elle reste fermement ancrée sur la troisième marche du podium !

Carlos Checa remporte donc sa première victoire en Mondial Superbike, la 99ème pour Honda ! "Au début, c'était dur de creuser l'écart, mais j'y suis parvenu. Après, ce fut encore plus dur de me concentrer et de contrôler l'usure du pneu", explique celui qui n'avait pas gagné de course depuis le GP de Catalogne en... 1998 !

Troy Corser obtient lui aussi son meilleur résultat de la saison, tout comme Michel Fabrizio qui complète le podium. Neukirchner termine 4ème, loin devant Nieto et le trio Smrz, Muggeridge et Kagayama.

Côté français, Sébastien Gimbert échoue à la 18ème place à 6 secondes du premier point, malgré un moteur resté "à 109° tout au long de la course". Loïc Napoleone, sur sa R1 Grillini, termine en dernière position à 1'12 de Carlos Checa.

Première manche SBK Salt Lake City :

Superpole : 1' 48.193 - Checa - Honda
Meilleur tour de la manche : 1' 50.091 - Checa - Honda (4ème tour)
Meilleur tour en course précédent : Nouveau circuit

Seconde course Superbike

De nouveau, la Ducati n°21 domine la concurrence et la Ducati n°3 se hisse sous le pot de la Honda n°7 ! Mais Carlos Checa - le fameux n°7 - rentre bien trop fort dans le premier virage et doit considérablement élargir. Troy Bayliss conserve la tête tandis que son compatriote Corser double proprement Biaggi.

Dès le virage suivant, Max Neukirchner passe à son tour Max Biaggi qui se retrouve juste devant son coéquipier Ruben Xaus. Derrière, Carlos Checa tente son possible pour revenir sur Haga et Nieto.

À mi-parcours, Corser s'empare de la tête de la course et laisse Bayliss s'expliquer avec la GSX-R de Neukirchner. Dans la première ligne droite, la Ducati ne résiste d'ailleurs pas au 4-cylindre japonais et l'allemand s'offre la deuxième place.

Dans le tour suivant, mise à part une belle frayeur de Corser dans un vif changement d'angle, la situation en tête de course tend à se stabiliser. Mais c'est sans compter le retour du bouillant espagnol Carlos Checa, qui se débarrasse aisément de Nieto, Haga puis Xaus et rejoint les pots de la 1098 de Biaggi dès la fin du deuxième tour !

Au 3ème passage, c'est au tour du 4-cylindres Yamaha de céder sous la puissance du 4-cylindres Suzuki ! Neukirchner vire donc en tête devant les deux Troy, Corser et Bayliss. Poussé par Checa, Biaggi remonte sur le trio de tête. Au contraire, Haga perd le contact de la Honda. Le japonais est suivi par Nieto et Laconi !

Le 4ème passage permet d'apprécier la lutte entre deux légendes des GP : Biaggi et Checa ! Au coude à coude dans la ligne droite, Max est finalement décroché par Carlos au freinage. Checa devient donc 4ème et part à la chasse aux Troy...

Bayliss profite d'ailleurs du passage dans "son" double gauche favori pour prendre la deuxième place à Corser. Le leader du championnat a cédé 25 points à Checa en première manche, et il compte bien en récupérer quelques-uns dans cette seconde manche.

Au premier freinage du 5ème tour, Carlos Checa passe impeccablement Troy Corser. Les deux pilotes se frôlent à toute vitesse dans ce large gauche, Corser reste à l'extérieur mais ne peut rien tenter dans le droit suivant. Et en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, Checa se hisse dans la roue de Bayliss !

Le n°21, justement, se retourne furtivement et tombe nez à nez avec son ennemi n°...7 ! Grosse erreur de la part de l'officiel Ducati qui négocie moins bien le freinage sur l'angle arrivant sur sa droite : l'espagnol se décale légèrement et passe l'australien !

Dans le gauche qui suit immédiatement, Troy parvient à reprendre l'avantage mais déjà se profile un pif-paf droite gauche qui permet à Carlos de repasser devant ! Fatalement, cette superbe bataille profite à l'homme de tête : Max Neukirchner possède une petite seconde et demie d'avance sur le peloton composé de Checa, Bayliss, Corser et Biaggi !

Derrière, Haga fait preuve d'une remarquable combativité : malgré sa clavicule cassée et sa chute en première manche, le pilote nippon se bat pour la 6ème place, juste devant Xaus mais loin devant Laconi, Kagayama, Fabrizio Nieto et Sofuoglu. Sébastien Gimbert, qui a loupé son départ, se fraye un chemin parmi les derniers : il est 24ème.

Dans ce 5ème tour décidément très animé, Ruben Xaus part en high side... Sonné, l'espagnol sort à quatre pattes et s'allonge à quelques centimètres de la piste. "Je voulais garder ma position et passer à l'attaque dans la seconde moitié de course", précisera plus tard le pilote Ducati, qui s'en sort avec un bleu à la cheville gauche...

Mais une nouvelle surprise vient déjà effacer la mésaventure du pilote n°111 : Troy Bayliss lève la main et roule sur le bord de piste ! Le problème vient vraisemblablement de sa boîte de vitesse, l'australien inspectant longuement son sélecteur et trépignant du pied gauche...

Le Kangourou rejoindra tout de même son stand, où son problème de shifter sera résolu. "J'ai pensé que je ferais aussi bien de repartir, même s'il m'était impossible de marquer de points", expliquera le double champion. Et pour cause : il finira la course à deux tours du premier, à la 22ème et dernière place...

Pour la troisième fois consécutive, le leader de la catégorie ne marque aucun point. La saison d'adieu se complique pour celui qui souhaite remporter trois titres mondiaux au guidon de trois Ducati différentes : la 916, la 999 et la 1098...

Corser hérite donc pour l'instant de la troisième marche du podium et l'ensemble des pilotes - sauf Neukirchner et Checa, bien évidemment - gagnent une place ! Biaggi ne tarde pas à en gagner une deuxième puisqu'il parvient à surprendre Corser aux freins. L'italien pourrait-il renouer avec un podium qui lui échappe depuis dix courses ?

Et pendant tout ce temps, Checa a su grappiller mètre après mètre l'avance que Neukirchner possédait sur lui. Le premier tiers de la course est parcouru et un nouveau duel entre Checa et Neukirchner - après celui de Valence puis celui d'Assen - se profile pour la victoire...

Au 9ème tour, Carlos Checa s'installe aux commandes de la course. Derrière lui, Max emprunte des trajectoires différentes et tente de repasser Carlos, mais rien n'y fait, pas même la vitesse de pointe supérieure de la Suzuki ! En bout de ligne droite, l'espagnol freine plus fort que l'allemand et conserve la première place.

Derrière le duo infernal, le trio Biaggi, Corser et Haga poursuit sa lutte pour la 3ème place... Mais un danger les guettent : Michel Fabrizio ! De nouveau auteur d'un mauvais départ, il est le seul représentant de l'usine Ducati et le n°84 se fait remarquer en signant des temps comparables à ceux des deux hommes de tête !

L'homme le plus rapide en piste reste tout de même Carlos Checa, qui signe dans son 11ème tour le meilleur temps de la manche : un impressionnant 1'49.703 ! À mi-course, Checa possède ainsi une seconde d'avance sur Neukirchner et 4,8 sec sur Max Biaggi. L'Empereur romain est suivi comme son ombre par Troy Corser mais Noriyuki Haga, lui, a lâché prise.

À huit tours de la fin toutefois, Haga parvient à reprendre l'aspi de son coéquipier. Réglé comme une horloge, Fabrizio reprend une demi seconde par tour à Haga : à ce rythme-là, Michel pourrait bien grimper une seconde fois sur le podium !

Dans la boucle suivante, Corser reprend à Biaggi sa 3ème place. Devant, Checa s'est échappé : il compte rapidement plus de 3 secondes d'avance sur Max Neukirchner. C'est donc derrière que le spectacle est le plus intéressant. En "représentation" cet après-midi, Fabrizio ne fait qu'une bouchée de Haga et s'apprête à dévorer Biaggi, alors premier pilote Ducati.

Signant des temps très proches du record instauré par Checa (1'49.8 dans son dernier tour), Fabrizio profite d'un écart de Biaggi dans un virage pour fondre à l'intérieur de la Ducati n°3 dès le virage suivant ! Logé dans la bulle de sa 1098 F08, Fabrizio vise désormais la R1 de Corser...

Mais la lutte entre le Croco australien et l'Ouragan italien tourne court dans le dernier virage du 16ème tour : un peu plus large que d'habitude, Troy mord dans la poussière et perd la roue avant. Il glisse hors de la piste et ne peut pas repartir...

"Nous avons changé les réglages de la fourche entre les deux manches et c'était mieux, sauf qu'elle me prévenait un peu moins bien", explique Corser. Fabrizio monte donc bel et bien sur son 2ème podium consécutif !

À trois tours du drapeau à damier, Checa s'est assuré une belle avance : 4,5 secondes sur Neukirchner, 8,3 sur Fabrizio et 9,2 sur Biaggi. Haga et sa fidèle R1 sont 5ème (11,5 s) devant Kagayama sur sa GSX-R et Kiyonari sur sa CBR ! Quant à nos compatriotes Laconi, Gimbert et Napoleone, ils sont respectivement 8ème, 17ème et 21ème.

Dans les deux derniers tours, le suspens aux avant-postes est entretenu par deux hommes : Fabrizio qui tente de remonter sur Neukirchner et Kagayama qui revient facilement sur son grand ami Haga. Et c'est dans l'avant-dernière ligne droite que la Suzuki n°34 dépasse la Yamaha n°41!

Yukio pique à Nitro Nori sa 5ème place : "je savais qu'il pilotait avec une clavicule cassée, il devait probablement souffrir, mais je devais le passer. En le doublant, je lui ai fait "Désolé Nori !". Je me sentais mal, mais je sais qu'il aurait fait de même si les rôles avaient été inversés".

"À Miller, il semble que le grip ne change pas avec la température et il est resté assez bon pour me permettre de réaliser mon meilleur temps dans le dernier tour", remarque par ailleurs Yukio.

Devant, Carlos Checa signe son premier doublé en Mondial Superbike devant Max Neukirchner et Michel Fabrizio. "Ce sont mes premières victoires en dehors de l'Espagne", rappelle Carlos Checa qui dédicace ces deux succès à son ami Wayne Rainey.

Max Biaggi s'empare de la 4ème place devant les trois japonais Kagayama, Haga et Kiyonari tandis que Nieto termine 8ème juste devant Laconi : "c'est marrant, car mon meilleur tour fut mon dernier", note Fonsi !

Malgré la perte tardive de sa 8ème place, Régis affiche une mine réjouie : "en tenant compte de ma condition physique (voir notre interview vidéo), je suis pleinement satisfait de ma 9ème place et je suis heureux de m'être battu jusqu'au bout contre Nieto et Kiyonari", déclare le n°55 des Verts.

Le championnat est donc totalement relancé : toujours premier avec 194 points, Troy Bayliss ne compte plus que 28 points d'avance sur Carlos Checa ! Max Neukirchner poursuit sa progression et passe de la 4ème à la 3ème place avec 144 points.

Noriyuki Haga (122 points) perd deux places et devient 5ème derrière Fonsi Nieto (126). Troy Corser demeure 6ème (121) tandis qu'une belle bataille oppose trois pilotes Ducati : Xaus (92), Fabrizio (87) et Biaggi (85). Chez les français, Laconi défend sa 18ème place et Gimbert reste 23ème.

Côté constructeurs, Ducati augmente son avance de deux points au championnat face à Yamaha : 249 contre 201. Suzuki est toujours 3ème (191) mais Honda (185) remonte fort grâce au doublé de Checa. Kawasaki ferme la marche avec 51 points.

Seconde manche SBK Salt Lake City :

Superpole : 1' 48.193 - Checa - Honda
Meilleur tour de la manche : 1' 49.703 - Checa - Honda (11ème tour)
Meilleur tour en course précédent : 1' 50.091 - Checa - Honda (2008)

Classement Pilotes Mondial SBK 2008 :