Les Honda Repsol clôturent l'année 2007 en beauté

Mardi, mercredi et jeudi avaient lieu les derniers essais MotoGP de l'année : profitant de conditions climatiques favorables, les pilotes ne se sont une fois de plus pas ménagés. A tel point que deux d'entre eux ont battu le record du tour du circuit de Jerez de la Frontera !

Certes, les chronos réalisés ces trois derniers jours ne sont pas officiels et le meilleur tour absolu reste entre les gants de Loris Capirossi, auteur de la pole en 2006 sur sa GP6 de 990 cc. Mais les temps alignés par les deux Honda officielles 2008 forcent le respect : il ne fait aucun doute que le record de Capi-T-Rex sautera dès les essais - officiels cette fois - de pré-saison en février prochain !

Il faut néanmoins préciser que c'est au guidon de la RC212V de fin de saison et non sur le nouveau prototype - reconnaissable à son pot de nouveau logé sous la selle - que Dani Pedrosa a bouclé son impressionnant chrono de 1'38.562 le dernier jour.

"Aujourd'hui, nous avons travaillé uniquement sur les pneumatiques avec la machine de 2007, car c'est avec elle que nous possédons le plus de données et de références", précise le n°26. Mais les deux jours précédents, le jeune Dani a bel et bien tourné sur la RCV "2008" en affichant des temps très prometteurs pour lui... mais aussi pour Honda et Michelin !

Le HRC est de retour

"Les réglages de la gestion électronique qui contrôle la puissance et le frein moteur ont été améliorés et rendent la machine plus facile à piloter et plus rapide également", notait le vice-champion du monde à l'issue de la première journée.

Multipliant les petites séries de tours pour peaufiner tous les menus réglages, Dani tenait à chausser des pneus qualifs afin de "voir comment la moto réagit à l'excès de grip", caractéristique des gommes conçues pour durer un, voire deux tours maximum... Et visiblement, la nouvelle RCV y réagit plutôt bien !

Preuve que la Honda 2008 se sort très bien de l'exercice délicat des qualifications : Nicky Hayden enlève aux commandes de la dernière née du HRC le 2ème meilleur temps des essais ! Attendant le dernier jour pour mettre des gommes tendres, l'américain a été réellement surpris par sa performance.

Il ne s'attendait surtout pas à une différence aussi importante entre son meilleur chrono et ceux réalisé en pneus "course"... Un point qui tend à prouver que Honda et Michelin ont encore du pain sur la planche : auteurs des quatre dernières poles en 2007, le duo n'a pas fait preuve de la même écrasante suprématie en course...

Le n°69 avoue même avoir été un peu frustré en remontant la toute dernière heure sur sa RCV 2007 : "j'ai immédiatement amélioré mes temps de près de 4 dixièmes sur pneus course, ce qui signifie que nous devons encore travailler là-dessus", concluait hier soir le Kentucky Kid, tout de même ravi du châssis 2008 et déjà impatient de disputer la première course de nuit au Qatar !

Lorenzo réagit

Bénéficiant lui aussi des pneus Michelin "extra collants", Jorge Lorenzo s'est fendu du 3ème temps à Jerez ! Bousculé par Dovizioso à Sepang (lire Moto-Net.Com du 22 novembre 2007), le double champion du monde 250 a cette fois-ci laissé son "meilleur ennemi" derrière lui.

Parcourant 91 tours le premier jour, le pilote majorquin a dû rendre la poignée le lendemain pour "récupérer " (69 tours quand même !), puis il a aligné la bagatelle de 91 tours jeudi ! "Je me suis senti très à l'aise sur la M1 et j'ai eu de très bonnes impressions durant ma simulation de course", se félicite Jorge à l'issue des trois jours d'essais.

Une simulation de course apparemment menée tambour battant par la jeune recrue du team Fiat Yamaha : "il était très rapide, plus rapide même que le rythme en course de 2007", signale son team manager Daniele Romagnoli ! Une course dominée rappelons-le par Michelin et Yamaha : le podium réunissait Rossi, Pedrosa et Edwards (lire Moto-Net.Com du 26 mars 2007).

"J'ai hâte d'être à Sepang en janvier (du 22 au 24 pour la 2ème séance d'essais en Malaisie, NDLR) pour essayer les nouvelles spécifications moteur et essayer d'être encore plus rapide", déclare Lorenzo, ravi des améliorations de la traction sur sa Yam, "grâce aux nouveaux Michelin également", précise-t-il... Rossi et ses Bridge n'ont qu'à bien se tenir !

Dovizioso a trop de grip !

Derrière le débutant espagnol se place... le rookie italien ! Andrea Dovizioso termine en effet 4ème des derniers tests 2007, une belle prestation qui vient souligner le potentiel de la Honda (fin d'année) 2007 et des Michelin, qu'ils soient tendres ou durs !

Auteur d'un admirable 1'39,747, Andrea a néanmoins trouvé qu’il était "difficile d’exploiter les gommes de qualification", signale Gianni Berti, le coordinateur technique du Team JiR Scot.

"Mes deux dernières sorties se sont faites sur gommes qualifs et ça m'a paru très étrange ! Ca n'a pas été de si bons tours que çà, car il y avait trop de grip pour moi à l'arrière qui provoquent des sautillements du train arrière. Et puis il faut freiner plus tôt, donc j'ai besoin d'encore un peu de temps pour apprendre à tirer le maximum de ces pneus", développait Andrea mercredi soir.

Finalement, Dovi a surtout apprécié de tourner en 1 40,3 sur pneus course : "je suis d’autant plus heureux que je n’aime pas beaucoup ce circuit, surtout pour des essais, et c’est un bon signe !", observe le n°34 qui peut désormais "partir en vacances l’esprit tranquille".

Les Bridgestone sont moins bon en qualif'

Premier pilote Bridgestone, Shinya Nakano se déclare "très satisfait de ces trois jours d'essai" au sein de sa nouvelle équipe. Le japonais a essentiellement travaillé sur l'équilibre de sa moto, ses réglages et l'embrayage, le tout "dans une atmosphère relax et amicale", insiste le n°56.

Bouclant son meilleur tour en 1'40,121, Super Shinya enregistre le 5ème meilleur temps des tests. Il s'en félicite, mais reste lucide : "nous devons améliorer notre rythme avec les pneus course", avoue le japonais...

"Nous devons améliorer nos réglages mais je dois également améliorer mon style de pilotage pour tirer le maximum de cette moto", précise Nakano. Un challenge ardu qu'il n'est pas parvenu à remporter en 2007 sur la Honda Jir Konica Minolta. Mais il était alors sur des pneus Michelin...

Onzième seulement de la dernière journée, Valentino Rossi achève ses premiers essais sur Bridgestone à la 6ème place, à 13 millièmes de Shinya. Mais l'italien précisait dès sa première journée qu'il ne pourrait piloter "qu'à 90%" de ses capacités, à cause de sa blessure à la main droite contractée lors des essais du GP de Valence...

Le dernier jour, le Doctor n'a d'ailleurs effectué que 32 tours : "la fracture me fait encore mal et surtout, je n'ai pas piloté et je ne me suis pas entraîné depuis presque un mois", se plaint Vale qui s'attendait à "rencontrer des problèmes pour ces premiers tests".

Sa conversion aux pneus japonais s'est néanmoins bien déroulée et le septuple champion du monde a réussi à boucler son programme malgré tout. "Bridgestone a apporté des pneus plutôt tendres, car ils s'attendaient à des températures plus fraîches. Donc je suis sûr qu'avec des gommes plus dures, nous pourrions faire encore mieux", remarquait Vale mercredi soir après avoir réalisé son meilleur temps sur gommes qualifs.

Outre ses pneus trop tendres, Valentino notait que l'arrivée de la puissance sur sa M1 devait être adoucie... Encore du boulot pour les motoristes de la marque aux diapasons, que Rossi a tenu à remercier vivement pour "leurs gros efforts tout au long de la saison". Saison qu'il a terminée à une "décevante" 3ème place...

Derrière Rossi, à tout juste 5 centièmes, Colin Edwards a fait preuve d'une belle régularité sur l'ensemble des trois jours. Mais le nouveau pilote Tech 3 ne devance que d'un millième Alex de Angelis et de 3 centièmes son propre coéquipier James Toseland... Ah ces jeunes, vraiment !

De Angelis et Toseland eux aussi apprennent vite

Plus rapide que son coéquipier expérimenté Nakano le premier jour, Alex de Angelis affirmait qu'il commençait à être relativement confiant et prenait du plaisir à piloter sa nouvelle moto. Et dès le lendemain, le rookie de Rimini signait le 4ème meilleur temps de la 2ème journée !

Alex découvre donc les joies des "réglages de l'électronique" et prend petit à petit la mesure des capacités de sa RCV chaussée de Bridgestone. Finalement 8ème de ces essais, De Angelis prouve que l'on pourra compter sur lui pour marquer des points dès les premières courses. Voire plus ?

Quant à James Toseland, le rookie anglais champion du monde de Superbike dévoile à nos confrères de MCM qu'il a réalisé une simulation de course semblable à la course de Colin Edwards lors du GP 2007, que l'américain avait terminée à la 3ème place !

Sur pneus qualifs, "JiTi" avoue qu'il doit encore progresser : "le niveau de grip m'a surpris et c'est une toute autre discipline", témoigne le n°52. Contrairement à son homologue Dovizioso, Toseland explique que les pneus de qualification permettent de freiner encore plus tard. Mais pour l'instant, les chronos semblent donner raison à Andrea qui freine plus tôt... Une question de durée de freinage et de vitesse de passage en courbe, peut-être ?

Le champion Stoner à terre

Mais la plus grosse surprise de ces derniers tests de l'année nous vient de Casey Stoner, qui sortait pour la première fois sur la Ducati GP8. Les essais à Jerez du champion du monde MotoGP 2007 avaient pourtant bien débuté, puisque le jeune australien se réappropriait dès le premier jour la tête de liste, après avoir laissé la concurrence s'entraîner sans lui à Sepang (lire Moto-Net.Com du 22 novembre 2007). Malheureusement pour Casey, il n'a pas eu l'occasion d'améliorer son chrono de 1'40,221...

Le deuxième jour, alors qu'il avait effectué 32 tours, il est parti à la faute dans le 3ème virage, retombant lourdement sur son épaule gauche : "la douleur a été instantanée donc je suis allé à la Clinica Mobile où ils m'ont posé un strap".

Sa douleur s'accentuant dans la nuit, Casey Stoner se voit le lendemain dans l'impossibilité de rouler et préfère partir directement en Australie afin de consulter le médecin qui s'était occupé de son épaule droite il y a quelques années. "Je suis désolé de décevoir les fans de Ducati qui m'ont soutenu toute cette saison et espéraient me voir à Bologne dimanche, mais je suis sûr qu'ils préfèreront me voir en pleine forme lors des premiers tests de la Desmosedici l'an prochain", tempérait le n°27 en quittant l'Espagne. Ses vacances de Noël devraient donc être plutôt calmes...

Randy de Puniet a réalisé pour sa part trois grosses journées : avec 218 tours en tout, le français termine ces tests à la 11ème place, à 1,8 seconde de Dani Pedrosa, et naturellement s'avoue "pas vraiment satisfait"...

Randy glisse... trop

Malgré les essais "d'ajustements au niveau des suspensions et différentes solutions pneumatiques avec Michelin", le n°14 du LCR n'est "pas vraiment à l’aise pour le moment", ce qui l'a notamment conduit à chuter deux fois le dernier jour, sans gravité heureusement.

En proie à des difficultés avec le train arrière de sa Honda - "à chaque fois que j’ouvrais les gaz, la moto partait en glisse", livrait-il mardi soir -, Randy a tout de même bouclé son meilleur temps mercredi sur gomme courses. Avec ce 1'40,820, le frenchie se montre ainsi plus rapide que Rossi lors de sa course en avril. À rééditer le plus souvent possible en 2008 !

Derrière notre unique représentant tricolore - le team D'Antin dans lequel évolue Sylvain Guintoli n'était pas à Jerez - se classe John Hopkins, qui continue la découverte de sa Kawasaki. D'après les Verts, "les temps n'étaient pas la préoccupation de nos pilotes", ce qui expliquerait les 12ème et 15ème places respectives de l'américain et de son coéquipier Anthony West.

John est resté dans les 1'40,9, fournissant aux ingénieurs le maximum d'informations sur la nouvelle ZX-RR et sur son "nouveau cadre, pièces d'embrayage et composants moteur"... Les tests aussitôt achevés, Hopper devait s'atteler à un autre gros dossier : "son mariage avec sa fiancée Ashleigh". Une info "people" qui n'a pas grand-chose d'intéressant, sauf à rappeler que Stoner s'était marié pendant l'intersaison dernière, trouvant dans sa vie privée un équilibre essentiel... Et on connaît la suite !

Le juste équilibre ?

Le coéquipier de Stoner, justement, cherche lui aussi l'équilibre... mais sur sa moto ! "Nous avons changé beaucoup de réglages mais quand on arrive à améliorer l'entrée en virage, la sortie en pâtit et vice-versa", déplorait Marco Melandri à la fin des essais...

L'italien ne s'est donc pas encore adapté à l'italienne : "jusqu'à présent, je n'ai pas trouvé ma position, donc je ne me sens pas assez à l'aise pour utiliser la moto à son maximum", regrette le Hérisson de Ravenne. Limité dans son travail sur les pneus, le n°33 finit les essais à une décevante 13ème place... Qui a dit que piloter une Ducati était facile ?

Battu sur le fil par le "vieux" Okada - pilote d'essai Honda -, Anthony West a réalisé le 15ème meilleur temps des essais le deuxième jour, confirmant la thèse du travail de fond avancée par Kawasaki. "Alors que les temps n'ont pas été ceux que j'espérais", consent l'australien, "nous avons parcouru un long chemin pendant ces trois jours à Jerez".

"Nous avons essayé de très nombreux réglages différents, allant d'un extrême à l'autre pour nous offrir une meilleur compréhension des effets qu'ils induisent", poursuit le dévoué n°13. Après sa seconde moitié de saison en MotoGP, Anthony aspirait à un peu de repos...

"Mais si j'ai appris une chose cette année, c'est qu'il faut être en forme pour piloter une MotoGP, donc mon programme désormais est de travailler ma santé sur tapis de course et quelques centaines de tours en moto cross". Gare toutefois au surmenage et aux blessures !

Trois autres Ducati !

Derrière West, on trouve trois autres pilotes d'essai : Nicolo Canepa - champion du monde 2007 en Superstock 1000 sur 1098 S, il sera "test rider" en 2008 en MotoGP et en Superbike et disputera certainement quelques manches de Mondial SBK, à surveiller donc ! -, Vittoriano Guareshi pour Ducati et Shinichi Ito pour Bridgestone.

Et pendant ce temps en Australie, Suzuki effectuait deux journées de piste privées ! L'équipe Rizla affirme avoir parcouru presque 400 tours du circuit de Phillip Island, soit 1800 km, mais se garde bien de communiquer tout chrono... Chris Vermeulen se permet juste de lâcher que son rythme avec la GSV-R 2008 était meilleur que celui de sa course en octobre dernier...

De l'autre côté du globe...

"C'est assez difficile de jauger son niveau sans les autres pilotes, mais ça avait son côté positif puisque nous avons pu nous concentrer sur notre boulot sans nous soucier des autres ou des temps", raisonne le n°71.

Quant à Capirossi, il ne se montre pas plus explicite : "nous avons désormais une idée précise de ce dont nous avons besoin et nous savons comment y parvenir", déclare Loris... La suite au prochain épisode... Restez connectés !

Essais MotoGP à Jerez

Meilleur tour : Loris Capirossi - Ducati - 1' 39.064 (pole 2006)
Pole position 2007 : Dani Pedrosa - Honda - 1' 39.402
Meilleur tour en course 2007 : Valentino Rossi - Yamaha - 1' 40.905