La fille de Rossi aux avant-postes

Alors que leurs collègues de Superbike et Supersport en sont déjà à leur deuxième épreuve (lire Moto-Net du 3 mars 2006), les hommes du Continental Circus entament juste leur série de tests officiels IRTA, avant de disputer leur premier Grand Prix de la saison 2006, le 26 mars prochain à Jerez.

Comme l'an dernier, les deux essais officiels IRTA se déroulent sur les pistes espagnoles de Montmeló et Jerez. En 2005, lors des tests effectués sur le circuit de Montmeló près de Barcelone, Sete Gibernau s'était imposé devant Valentino Rossi, Nicky Hayden et Marco Melandri (lire Moto-Net du 22 mars 2005).

Était-ce un hasard alors de retrouver ces mêmes pilotes aux avant-postes lors du Grand Prix de Catalogne 2005 ? Pas complètement. Et si les tests hivernaux ne remplaceront jamais la course, ils offrent une évaluation du niveau des pilotes simplement irremplaçable !

On se souvient qu'après avoir dominé les essais IRTA catalans, Gibernau avait été le seul à inquiéter le Doctor en course (lire Moto-Net du 13 juin 2005). De même, une superbe bataille pour la troisième place avait opposé Melandri, Hayden et Barros eux aussi très brillants au moment des tests.

Cette année, la similitude des résultats sera cependant moins évidente car les premiers tests IRTA interviennent plus tôt dans la saison et les conditions ne sont donc pas les mêmes : 18°C au sol ce week-end contre 33°C fin mars 2005 ! Les pilotes capables de se démarquer ces jours-ci ne seront donc pas forcément les mêmes à se disputer la victoire le 11 juin 2006 pour le GP catalan...

Vale fier de sa fille

Sur l'ensemble des tests, c'est sans grande surprise le septuple champion du monde Valentino Rossi qui s'est montré le plus rapide et le plus constant. "Les réglages de base sont maintenant bons", assure le Doctor et "les problèmes de soubresauts" dont il se plaignait en début de présaison (lire Moto-Net du 9 février 2006 et Moto-Net du 17 février 2006) "semblent être résolus désormais". Les seconds tests IRTA à Jerez devraient lui permettre de confirmer ce progrès.

Ces excellentes performances sur le sec pourront consoler l'italien qui a chuté lors de la séance dite "de qualif" sur piste détrempée à cause d'un freinage trop appuyé. Mais ce que l'on retiendra le plus de Vale à l'occasion de ces essais reste sa déclaration : "pour moi, cette moto (la Yamaha M1, NDLR) est comme ma fille et maintenant je peux voir qu'elle marche bien avec d'autres pilotes car Colin et Carlos l'aiment tous les deux !" Et le "papa" peut être fier : c'est son coéquipier qui a signé le meilleur temps de cette séance "qualif"...

Olivier Jacque, alias l'homme grenouille (lire Moto-Net du 2 mai 2005), étant absent, c'est Colin Edwards qui a réalisé le meilleur temps de cette séance de 40 minutes sur le mouillé et a donc pu empocher la BMW Z4 !

"Quand j'ai vu les conditions météo avant que débute la session, je me suis dit que la voiture finirait dans les mains de celui qui prendrait le plus de risques", raconte la Tornade Texane. Colin, qui a relégué le deuxième pilote Nicky Hayden à près de deux secondes, est donc très confiant : "quand tu possèdes une moto comme çà et qu'elle marche aussi sous la pluie, alors tu sais que tu as quelque chose de spécial ! C'est bien de gagner la voiture, mais tous les pilotes courent pour remporter des victoires". Verra-t-on cette année l'ex-champion du monde Superbike obtenir sa première victoire en catégorie reine ?

Un manager très très heureux

Toujours sur une Yamaha M1 mais avec des Dunlop, Carlos Checa continue d'étonner son monde : deuxième meilleur temps des trois journées cumulées, l'espagnol tient cependant à relativiser son impressionnant chrono. "Nous devons encore faire de gros efforts pour faire en sorte que nos pneus durent plus longtemps et devenir vraiment compétitifs pendant les courses", relativise Carlos.

Mises à part ses deux saisons aux couleurs de Movistar en 1997 et 1998, Carlos était abonné au rouge - Marlboro ou Fortuna - depuis 1995. Le jaune Dunlop qu'il arborera cette année demandera un certain temps d'adaptation à tout le monde, mais il espère surtout qu'il lui portera chance !

Incertain en fin de saison dernière quant à son avenir (lire Moto-Net du 18 novembre 2005), Hervé Poncharal est aujourd'hui aux anges : "nous sommes allés sur trois pistes différentes et la moto s'est bien comportée à chaque fois ! Nous avons utilisé plus ou moins les mêmes réglages de base et ça a bien marché à chaque fois ! Cela montre à quel point la M1 est bonne et cela nous a également permis de nous concentrer sur les pneus", explique le team manager français.

Bénéficiant des services d'un pilote de pointe "aussi enthousiaste qu'un débutant mais possédant tout le talent et le savoir de l'expérience", Poncharal croit également au potentiel de James Ellison : "il dispose de toutes les données de Carlos" précise le team manager : "avant il y avait beaucoup de pression sur James, mais maintenant Carlos lui montre le chemin et ce qu'il est possible de faire avec cette moto et des pneus Dunlop".

Sous la pluie, le britannique était même en tête du classement pendant de longues minutes. "C'était vraiment super de voir le numéro 77 en haut de l'écran", reconnaît James même si sur le sec, il reste encore de la marge...

Des Ducati en léger retrait

Les rouges avaient pris l'habitude de truster les premières places des essais en ce début d'année (lire Moto-Net du 27 janvier 2006 et Moto-Net du 3 février 2006). Cette fois, il semble que les températures plus fraîches de l'hémisphère nord aient quelque peu desservi les Ducati et leurs Bridgestone. Mais pas seulement...

Loris Capirossi a connu un week-end difficile : "le premier jour, j'ai eu des problèmes de frein moteur. Samedi, alors que les conditions de piste étaient les meilleures, j'étais malade. Et enfin aujourd'hui (dimanche, NDLR) il pleuvait et il faisait froid"... En bref, des tests à oublier pour Capirex qui a toutefois tenu, contre l'avis des médecins de la Clinica mobile, à effectuer deux sorties le dernier jour afin de tester une nouvelle géométrie du train avant...

Son voisin de box Sete Gibernau a eu plus de succès et a pu bosser sur "la géométrie, l'électronique, les pneus, tout ! Nous rendons la moto meilleure, plus prévisible, plus constante et les pneus m'offrent plus de maniabilité", annonce le catalan qui a signé au final un honorable cinquième temps et a pu tester pour la première fois le comportement de sa nouvelle GP6 et de ses Bridgestone sur piste mouillée.

La RCV de Marco réticente

Encore plus loin dans le classement, les pilotes du team Fortuna Honda n'étaient pas à la fête sur la piste rapide de Montmeló : après une bonne première journée, Toni Elias n'a réalisé que le 17ème temps du samedi.

"Nous avons eu des problèmes de grip et la température ne nous a pas beaucoup aidés. Mais nous ne pouvons pas utiliser cela comme une excuse car c'est la même chose pour tout le monde", reconnaît le jeune espagnol. Prévoyant, il se réjouit tout de même d'avoir roulé sur piste mouillée : "nous allons rassembler toutes nos données au cas où nous rencontrions les mêmes conditions pendant la saison".

Marco Melandri, auteur du douzième meilleur temps, n'est pas satisfait non plus. "J'ai du mal à effectuer de bonnes entrées en virage et je dois encore améliorer ma vitesse et ma trajectoire en courbe", regrette le pilote qui avait tout de même réussi à priver Rossi de deux victoires l'an dernier !

Le HRC se réveille

Mais que Marco se rassure : le HRC semble avoir trouvé une solution à son problème, comme l'explique Nicky Hayden. "Nous avons passé beaucoup de temps à travailler sur le châssis et à tester de nouvelles pièces que Honda a apporté du Japon. La moto est maintenant très stable sur les freins et la mise sur l'angle est bien meilleure", assure le pilote Honda n°1.

Mais la RCV reste encore perfectible selon le Kentucky Kid : "elle continue de bouger un peu en sortie de virage et nous devons travailler là-dessus", prévoit l'américain qui a une nouvelle fois roulé plus longtemps que tout le monde ce week-end (115 tours samedi).

Après une lourde chute sans gravité pour lui - mais plus douloureuse pour sa machine -, Dani Pedrosa a poursuivi son apprentissage : auteur de huit petits tours durant les 40 minutes de séance "qualif", l'espagnol regrette surtout de ne pas avoir eu l'opportunité d'effectuer une simulation de course. "Nous devrons la faire le premier jour à Jerez, sans quoi j'ai bien peur de ne pas être en mesure d'en refaire avant la première course", s'inquiète le double champion du monde 250cc.

Pour sa part, Makoto Tamada s'est trouvé déstabilisé par le comportement de son nouveau pack Michelin - RCV : "nous avons essayé de nouvelles gommes arrière mais pour être aussi efficace que je le souhaiterais en milieu de courbe, j'ai encore quelques problèmes à régler. A cet endroit, la moto se comporte totalement différemment par rapport à l'an dernier"... Un constat confirmé sous la pluie : "même dans ces conditions, la dernière phase de l'approche du virage est à améliorer". Vivement que Hayden valide les nouvelles pièces Honda !

Kawasaki en pleine forme

Le malheur des uns fait souvent le bonheur des autres... Et pendant que les pilotes Honda se battaient avec leurs RCV, Shinya Nakano et Randy de Puniet enchaînaient les tours au guidon de leur nouvelles ZX-RR.

Troisième meilleur temps des essais, Super Shinya considère que "ce résultat a créé un vrai "boost" au sein du team". Et le nippon ne compte pas s'arrêter en si bon chemin : "nous avons d'autres évolutions du moteur de la ZX-RR à tester à Jerez la semaine prochaine"...

Randy de Puniet n'est pas en reste puisqu'il a signé le sixième temps. Des pneus Bridgestone plus à l'aise dans les basses températures, une Kawasaki plus docile et un français qui acquiert de l'expérience : ce trio infernal pourrait bien réserver quelques jolies surprises...

Suzuki travaille sur le fond

Les Suzuki arboraient pour la première fois la robe bleu clair de leur sponsor officiel Rizla (eh oui, encore du tabac !)

John Hopkins s'était beaucoup fait remarquer lors des essais hivernaux l'an dernier (lire Dossier spécial MotoGP 2005) pour au final réaliser une saison très discrète. Pour s'éviter une nouvelle déception, l'anglo-américain a donc décidé de travailler davantage sur les longues distances.

"Nous avons travaillé très dur avec Bridgestone pour obtenir le bon type de gomme et faire le plus de distance sur les mêmes pneus", explique Hopper qui a même réalisé une simulation de course. "Son meilleur tour en 1' 44.2 était seulement un peu plus rapide que son 25ème et dernier tour en 1' 44.6", se félicite son team manager Paul Denning. De réels progrès si l'on considère que lors du dernier GP catalan, Hopkins tournait dans les 1' 46, mais qui demeurent insuffisants : Rossi et Gibernau alignaient des temps de 1' 43.6 !

Loin d'espérer remporter la BMW, Chris Vermeulen s'est chargé de bien apprendre le circuit et de continuer à engranger des infos sur sa XRE4 - alias GSV-R. Refroidi par une chute dès vendredi, l'australien a piloté la Suzuki sous la pluie pour la première fois : "la moto a bien marché et je suis content de ma performance", s'est réjouit l'auteur du cinquième temps de la séance "qualif".

Chez d'Antin, la pluie n'était pas accueillie de la même manière selon le côté du garage : Alex Hofmann a pris conscience que "la Ducati n'est pas facile à contrôler dans ces conditions" tandis que Jose-Luis Cardoso - qui souffrait d'une cote cassée - a regretté de ne pouvoir s'élancer sur piste humide en pleine possession de ses moyens : "c'est dommage, d'habitude j'aime vraiment rouler sur piste mouillée"....

Pour ces premiers tests IRTA, seuls manquaient à l'appel Casey Stoner et son team LCR. Opéré à Sydney le 22 février, le jeune australien ne sera de retour que pour le premier GP à Jerez. Mais il voulait régler une fois pour toutes son vieux problème d'épaule, réveillé par l'intensité des tests hivernaux sur la RCV. "Je ne serai pas à 100% prêt parce que je vais manquer quelques tests et entraînements, mais je suis impatient de courir", signalait-il dès sa sortie del 'hôpital.

Avant l'ouverture officielle du championnat le 26 mars à Jerez, ils ne reste plus que les seconds tests officiels IRTA qui se dérouleront également à Jerez de vendredi à dimanche... Restez connectés !

Pole position 2005 : Sete Gibernau - Honda - 1'42.337
Meilleur tour en course : Valentino Rossi - Yamaha - 1' 43.195