Hommages en vidéo : un petit tour avec Daijiro Kato

Daijiro Kato était un sacré bonhomme... Né le 4 juillet 1976 au Japon, il dispute son tout premier Grand Prix à Suzuka en 1996, en tant que pilote invité, et se classe troisième de la course. L'année suivante, une deuxième wild-card lui vaut de remporter sa première victoire en GP, et le bougre double la mise lors d'une troisième invitation en 1998 !

Champion 250 du Japon en 1997 (et vice-champion en 1996 et 1999), Kato lance brillamment sa carrière internationale en l'an 2000 : au guidon de sa NSR, il termine troisième du championnat du monde GP250 juste derrière les "Yamaha Tech3 boys", Olivier Jacque et Shinya Nakano, et obtient le prix de rookie de l'année.

Il débute la saison suivante par une magnifique - quatrième ! - victoire au Japon, en tournant une seconde au tour plus vite que ses poursuivants. La vidéo embarquée (voir la première vidéo en page suivante) illustre à merveille le niveau de maîtrise du jockey nippon (1,62 m pour 51 kg !) sur "son" tracé de Suzuka.

Toujours aux commandes de la Honda préparée par le team Gresini, "Dai-chan" rafle en 2001 pas moins de onze victoires en 16 courses, battant le record de Mike Hailwood himself. Le titre mondial en poche, il monte ensuite en catégorie reine où il démontre de nouveau son talent.

Grand espoir de Honda, le n°74 est récompensé de ses bons résultats sur la NSR 500 en bénéficiant, dès la mi-saison 2002, d'une RCV flambant neuve. Reconnaissant, Daijiro mène sa Honda 4-temps sur la deuxième marche du podium à Brno et en pole position à Motegi.

Il se classe finalement 7ème du championnat, à quelques points du regretté Norick Abe (voir la deuxième vidéo en page suivante, datant de 1990). La saison 2003 devait être pour Daijiro Kato celle de tous les exploits : il visait la couronne mondiale - Valentino Rossi himself le désignait parmi les favoris -, une couronne qu'aucun pilote japonais n'a jamais coiffé en GP500/MotoGP (voir la troisième vidéo en page suivante, extraite du film Faster)...

Malheureusement victime d'une violente sortie de piste le 6 avril 2003 sur son circuit jusqu'alors fétiche de Suzuka - il y a remporté par deux fois l'épreuve des 8 Heures d'endurance -, Daijiro perd son combat contre la mort deux semaines plus tard (lire MNC du 19 avril 2003 : Daijiro Kato est mort).

"Le 20 avril est un jour très triste pour nous", témoignait samedi Fausto Gresini, "car il marque exactement les dix ans de la disparition de Daijiro Kato après son tragique accident au Japon. Nous voulons nous souvenir de lui comme nous l'avons connu, avec ce sourire qui accompagnait chacune de ses victoires en Grand Prix et a illuminé son visage tant de fois hors de la piste".

"Sa simplicité, combinée à son engagement inspiré, étaient deux facettes extraordinaires de son caractère", évoque son ancien team manager. "Aujourd'hui, nous inscrivons le n°74 sur l'ensemble de nos motos en hommage à un grand champion, qui restera toujours dans nos coeurs et dont nous nous souviendrons pour toujours".

Enfin, à l'attention des lecteurs MNC "japanophones" et des fans invétérés de ce sacré bonhomme - dont le passe-temps favori était "la sieste", rapporte son site officiel ! -, Moto-Net.Com propose une quatrième vidéo en page suivante : un documentaire qui retrace les derniers tours de roue de Daijiro Kato.