Essais Superbike à Phillip Island : Sykes, of course !

Les équipes inscrites au championnat du monde Superbike 2014 sont fin prêtes ! La preuve ? Les dix meilleurs pilotes des essais officiels qui se tenaient lundi et mardi derniers étaient plus rapides que le leader des mêmes tests en 2013 (lire MNC du 15 février 2013 : les pilotes s'échauffent à Phillip Island)...

Il faut néanmoins rappeler que l'an passé, Tom Sykes s'était froissé la main gauche lors de la seconde journée d'essais et ne pointait par conséquent qu'à la 14ème et dernière place qui ne correspondait en rien au potentiel et au réel niveau du futur champion du monde.

Cette année, le nouveau "Number One" de la catégorie a magistralement dominé ses adversaires, bouclant son meilleur tour à l'impressionnante moyenne de 177,329 km/h, contre 177,339 pour Carlos Checa détenteur du record absolu de la piste (cf chronos en bas de page).

Satisfait d'avoir pu valider les dernières pièces mises à disposition par l'usine d'Akashi, Sykes se réjouissait non seulement de figurer en haut de la feuille des meilleurs temps mais aussi de compter parmi les pilotes les plus constants, qui plus est sur une piste "qui n'est pas notre préférée", ajoute le Ninja anglais.

"Je sais que les conditions ont déjà piégé beaucoup de personnes, mais je sais que nous pouvons maintenant aborder le week-end de course avec une vision claire de ce qu'il faut faire", estime Major Tom, paré à décoller !

Sykes à 0,005 sec du record

"Nous allons maintenant nous concentrer davantage sur la performance, la pure performance" avertit Sykes. Il y a donc de fortes chances pour que le record absolu de Checa et sa Panigale soit effacé des tablettes WSBK ce samedi, par la ZX-10R n°1... ou par une autre machine ?

Une seule ombre est venue ternir le magnifique tableau de Mister Sykes : sa Ninja a été victime d'un pépin technique mardi en fin de journée. Le pilote anglais avait heureusement signé son meilleur chrono dès le matin : la fin précoce de ses essais ne lui a pas porté préjudice.

Un pareil incident lors de la Superpole serait bien plus grave pour Tom, mais pourrait faire les affaires de son dauphin Eugene Laverty, deuxième du championnat WSBK 2013 et deuxième de ces derniers essais hivernaux 2014 !

Naturellement, "Youdjine" compte battre son ennemi n°1 à la régulière aux commandes de sa nouvelle monture, la GSX-R 1000 minutieusement et conjointement préparée par le team anglais Crescent et le motoriste japonais Yoshimura qui souffle cette année ses 15 moteurs... ou 60 bougies !

L'Irlandais peut déjà se réjouir d'avoir été instantanément dans le coup à Phillip Island, signant son meilleur chrono sur "l'Ile de Philippe" dès lundi matin. Deux dixièmes de seconde moins rapide le second jour, le nouveau pilote Suzuki n'est pas déçu, bien au contraire.

"Nous avons essayé de nombreuses choses et le plus grand pas a probablement été effectué à la toute fin", déclarait mardi soir le n°58, avant de préciser : "nous avons accompli un gros progrès sur au niveau du train arrière dans les 15 dernières minutes".

"Je suis donc heureux de terminer les essais sur une note positive, poursuit Laverty, "et d'avoir pu faire de bons temps par ces fortes chaleurs"... D'après son équipe, la température de l'air est montée jusqu'à 28°. Et oui, c'est l'été dans l'hémisphère sud !

Satisfait de ses ultimes tests, Eugene est confiant au sujet du premier week-end de course. Deuxième de la première manche 2013 et vainqueur de la seconde, l'ancien pilote Aprilia vise ouvertement la plus haute marche du podium.

Les Suzuki à l'affût

"Ce serait merveilleux de gagner à nouveau ici", admet Laverty, "mais le niveau est tellement élevé que je ne dois rien prendre comme acquis". Il se souvient sans doute, comme nous, que Leon Camier et sa Gex n'avait pas particulièrement brillé en course l'an dernier (9ème des deux manches).

Troisième meilleur temps de ces tests officiels, à un souffle de son coéquipier et à trois dixièmes seulement du temps de référence, Alex Lowes compte lui aussi rester aux avant-postes ce dimanche, à l'occasion de sa première course loin des siens !

Titré l'an dernier en British Superbike, le frère jumeau de Sam - vous savez, le champion du monde Supersport ! - n'avait jamais posé ses roues sur le circuit australien avant lundi mais fait aujourd'hui partie, sinon des favoris pour la victoire, des prétendants sérieux au podium...

"Je ne pense pas que beaucoup de personnes m'attendaient si haut si tôt", fait remarquer le nouveau prodige anglais, convaincu qu'avec "les deux jours de pause à disposition pour réfléchir, nous devrions être encore meilleurs ce week-end".

Tombé amoureux de sa Suz', Alex apprécie chez elle le fait que "c'est une moto que l'on peut vraiment mettre sous contrainte"... contrairement à une Panigale par exemple ?! "Elle me ressemble un peu : plus on la brusque et plus elle marche !"

L'année dernière, un autre rookie s'était fait remarquer au guidon de cette même GSX-R : Jules Cluzel ! Le "Coq Supersportif" avait terminé 11ème puis 7ème de ses deux premières courses en WSBK. En comparaison, Alex Lowes avait participé à deux manches du Mondial 2011 et n'avait franchi la ligne d'arrivée qu'à une reprise, en 15ème position. Il devrait faire - beaucoup - mieux dimanche...

Quatrième à cinq minuscules centièmes de seconde de la nouvelle recrue Suzuki, Marco Melandri était très heureux de rouler dans de bonnes conditions après avoir du dégrossir les réglages de sa nouvelle RSV4 d'usine sur des pistes (Portimao puis Jerez) peu engageantes.

Aprilia : en rouge et gris

"Je suis content car nous avons bouclé le programme prévu et collecté un nombre important d'informations à l'occasion de ces essais", déclarait le célébrissime n°33 mardi soir. Pour partir du bon pied vendredi, Marco prévient que son équipe et lui doivent "simplement remettre les pièces du puzzle en place". Un jeu d'enfant ?

"Je pense que nous avons un bon rythme de course", rassure l'ex-pilote BMW. "Il reste quelques endroits sur la piste qui me posent problème (le troisième secteur, précise-t-il sur Twitter, soit l'impressionnant Lukey Heights et l'enchainement rapide qui le précède, NDLR) mais je suis certain que nous pourrons nous améliorer".

De l'autre côté du box Aprilia, Sylvain Guintoli fait preuve du même optimisme, tout soulagé qu'il est d'avoir - enfin ! - retrouvé la santé. "La chose la plus importante est que je me sens beaucoup mieux physiquement", martèle notre n°50 préféré, septième chrono à deux dixièmes de son nouveau coéquipier.

Victime d'une chute lors des derniers essais à Jerez (lire MNC du 10 février 2014 : Baz à l'aspiration de Sykes), "Guinters" avait ressenti les jours suivants une douleur dans l'épaule. Cette dernière, qui l'a handicapé en fin de saison dernière et l'a tenu écarté des circuits par la suite, est heureusement indemne.

"J'ai pu boucler de nombreux tours pendant ces deux jours, effectuer les tests que nous avions prévu et même signer quelques temps décents", résume notre meilleur représentant à l'heure actuelle en compétition moto de vitesse "sur route".

"Dans l'après-midi (mardi, NDLR), dans des conditions similaires à celles que nous aurons probablement pour les courses, ma RSV4 a très bien fonctionné en termes de réglages au global, mais aussi de gestion de l'usure des pneus, analyse Guinto'...

"Je suis confiant et, comme l'année dernière, je suis prêt pour la bataille", conclue le Frenchie, victorieux de la course d'ouverture en 2013. Sylvain obtenait alors son premier succès en course à l'échelle internationale... et unique succès pour le moment !

Deux Français aux portes du Top 5

Juste devant Guintoli (pour neuf millièmes de seconde !) et à une demi-seconde de son chef de file, Loris Baz décroche la sixième place de ces tests. Moins bien placé qu'aux tests de Jerez, le n°76 est avant tout déçu d'avoir chuté une seconde fois mardi...

"J'ai perdu l'avant aujourd'hui en tentant un nouveau réglage et j'ai raté la majeure partie de la session", regrettait le "Géant Vert", qui a dans le même temps "perdu un peu du feeling à ce moment-là, mais a tout de même terminé cinquième de l'ultime session.

"Nous avons amassé de bonnes informations et nous savons ce que nous pouvons faire pour la course. Nous aurons également un large choix de pneus pour cette course, ce qui devrait nous aider", conclue "Bazooka"... prêt à descendre froidement les chronos puis ses adversaires ?!

Cinquième place à l'issue des deus journées, soit derrière Melandri et Aprilia, figure un autre duo italien : Davide Giugliano et sa Ducati officielle, qui tacheront de faire aussi bien que Checa et sa machine "semi-officielle" l'an dernier. Aussi bien en Superpole mais beaucoup mieux en course, puisque Checa avait salement chuté...

"Nous avons été plutôt rapides à chaque session et la simulation de course que nous avons faite dans la dernière nous a fourni des données utiles", se réjouit le n°34 qui a prévu de transformer ses bons essais à l'occasion de ce premier week-end de course.

"Ducati a apporté toute une série de petites choses à tester qui, combinées les unes aux autres, ont fait une grosse différence", garantit le pilote romain. "La moto s'améliore petit à petit et c'est très encourageant". Vérification dimanche...

Huitième et neuvième du classement, les pilotes Honda travaillent ardemment pour hisser leur Fireblade "SP" au niveau des ZX-10R, GSX-R et RSV4... "Depuis que nous sommes arrivés, tout s'est bien déroulé, nous avons bien progressé et sommes sur la bonne piste", assure Leon Haslam.

En retrait dernièrement par rapport à Jonathan Rea, Leon devance cette fois son collègue mais il doit se méfier : la "Pocket Rocket" s'est envoyée en l'air mardi après midi lors de son premier tour lancé et n'a pas pu conclure ses essais.

Ducati et Honda buchent dur cet hiver

"Je suis assez soulagé que ma jambe gauche soit restée en une seule pièce, mais mon dos est endolori ", lâchait mardi le n°91. Ralenti toute la saison dernière par plusieurs blessures, dont sa fracture au fémur justement, Haslam va devoir contenir sa fougue s'il veut continuer à progresser !

De son côté, "JR" ne se focalise pas sur la feuille des temps : "il y a quelques gars qui ont un meilleur rythme maxi que moi", observe le n°65, "mais Phillip Island est un circuit sur lequel il faut se battre sur l'ensemble des 22 tours".

L'Irlandais du Nord admet qu'il lui reste encore du boulot, notamment au niveau du châssis "pour trouver le bon équilibre sur ce circuit qui exige un style de pilotage différent de ceux en Europe". C'est notamment dans le quatrième et dernier secteur que Johnny aurait le plus à gagner...

"Tout est si serré, je ne peux pas me permettre de laisser filer trois dixièmes de secondes dans un seul secteur", remarque-t-il... Et surtout pas dans le dernier secteur qui commande la ligne droite dans laquelle se trouve la ligne d'arrivée !

Un autre sujet de sa Majesté Elisabeth II (ils sont six Britanniques, contre huit Italiens, cinq Français, deux Espagnols, deux Hongrois, deux Américains, un Irlandais et un Sud-Africain, voire la liste des engagés en WSBK 2014) complète le Top 10 : Chaz Davies, sur la seconde 1199 Panigale officielle.

Si le nouveau n°7 de Ducati - Checa profite désormais d'une retraite bien méritée ! - n'a pas réussi à se glisser sous la barre des 1' 31, il demeure à moins d'une seconde de Tom Sykes et se satisfait du travail accompli avec Ernesto Marinelli et ses hommes.

"Nous avons essayé différentes stratégies électroniques pendant les sessions, une paire de pièces de développement pour le moteur et tout s'est plutôt bien passé : jusqu'ici tout va bien", considère le Gallois qui, comme Jonathan Rea, prévoit de belles courses dimanche.

Pilote de Triumph Daytona 675 en 2010, Yamaha YZF-R6 en 2011, Aprilia RSV4 en 2012 et BMW S1000RR l'an dernier, "Chazie" chevauche cette année la moto la plus exigeante du plateau Superbike. "Il y a des endroits que je veux encore améliorer", note Davies, "mais il reste les séances de vendredi et samedi bien sûr". Celles-ci lui suffiront-elles ?

Canepa en tête de la classe Evo

Onzième meilleur temps au "scratch" et premier de la nouvelle catégorie Evo (lire MNC du 19 novembre 2013 : Nouvelles évolutions dans le règlement WSBK 2014 ), Niccolo Canepa prouve que la Ducati, dans cette configuration plus proche du "Stock", peut tenir la dragée haute à ses concurrentes et viser même le Top 10 au général selon les conditions et incidents de course !

"J'ai fait de nouveaux progrès et confirmé mon statut de pilote Evo le plus rapide", se félicite légitimement l'unique pilote du team Althea, "mais nous avons surtout pu essayer beaucoup de solutions différentes, engrangeant des données qui se révéleront très utile à la fois ce week-end et tout au long de la saison".

Il est un autre point qui pourrait être décisif pour Niccolo en Australie : "j'ai enregistré mon meilleur temps cet après-midi avec un pneu que j'avais déjà utilisé sur plus de vingt tours et c'est de bon augure pour les courses de dimanche", signalait mardi le n°59 !

Sur la feuille des temps, l'Italien devance un Toni Elias dont il ne faut pas sous-estimer la capacité à faire deux bonnes courses à Phillip Island : coriace et bagarreur, l'Espagnol dispose cette année encore d'une Aprilia, en configuration Superbike qui plus est...

Pour mémoire, l'an dernier Michel Fabrizio - alors sur la troisième RSV4 - avait permis à la firme de Noale de réaliser un triplé historique en première manche australienne et avait décroché une quatrième dans la seconde, terminant dans la roue d'un certain Marco Melandri...

David Salom sur la troisième Kawasaki officielle et Fabien Foret sur sa Kawa' privée complètent le Top 3 d'une catégorie Evo dans laquelle devait briller deux grands espoirs français : Jeremy Guarnoni et Sylvain Barrier, tous deux issus de la coupe Superstock 1000.

Crédité du 17ème temps des essais derrière Claudio Corti (MV Agusta) et Sheridan Morais (Kawasaki Evo, lui aussi !), "Jey" n'aurait pas du essayer de suivre Sylvain Guintoli : "Merci @SylvainGuintoli pour la roue, j'ai tenu deux virages lol", rigolait le pilote envoyé au tapis par sa Ninja !

"Bilan de ma chute cette après-midi : luxation acromio-claviculaire, j'espère pouvoir rouler ce week-end...", informait Guarnoni sur sa page officielle Facebook, avant d'ironiser : "très gros highside dans la courbe 2 en suivant Sylvain Guintoli, du coup j'ai chopé la même blessure..."

"Ça passait c'était beau !", l'a d'ailleurs félicité "Guinters" Himself. "Courage et remet toi bien", ajoutait le Frenchie à l'attention du jeune pilote qui s'est effectivement vite remis : "c'est bon, feu vert donné par les médecins pour la course de ce week-end !", postait ce jeudi midi le n°11. Ouf !

Pour le double champion de STK 1000 en revanche, la saison ne débutera qu'en avril prochain à Aragon : blessé au bassin lundi après-midi, Sylvain Barrier n'aura pas besoin de passer sur la table d'opération mais est tout de même contraint de se reposer... Le double champion (d'Australie !) Glenn Allerton remplacera "Syl'52".

Contrairement aux EBR - à la traine avec les BMW du team Toth -, les Bimota étaient absentes de ces tests australiens et louperont la première manche du championnat du monde de Superbike 2014... Une - dixième - saison à suivre en quasi-direct sur Moto-Net.Com : restez connectés !

Chronos des tests WSBK à Phillip Island

1. Tom Sykes - Kawasaki : 1' 30,239
2. Eugene Laverty - Suzuki : 1' 30,513
3. Alex Lowes - Suzuki : 1' 30,528
4. Marco Melandri - Aprilia : 1' 30,579
5. Davide Giugliano - Ducati : 1' 30,644
6. Loris Baz - Kawasaki : 1' 30,757
7. Sylvain Guintoli - Aprilia : 1' 30,766
8. Leon Haslam - Honda : 1' 30,798
9. Jonathan Rea - Honda : 1' 30,813
10. Chaz Davies - Ducati : 1' 31,087
11. Niccolo Canepa - Ducati Evo : 1' 31,373
12. Toni Elias - Aprilia : 1' 31,441
13. David Salom - Kawasaki Evo : 1' 32,008
14. Fabien Foret - Kawasaki Evo : 1' 32,780
15. Claudio Corti - MV Agusta : 1' 32,858
16. Sheridan Morais - Kawasaki Evo : 1' 32,895
17. Jérémy Guarnoni - Kawasaki Evo : 1' 32,897
18. Sylvain Barrier - BMW Evo : 1' 32,997
19. Alessandro Andreozzi - Kawasaki Evo : 1' 33,205
20. Luca Scassa - Kawasaki Evo : 1' 33,960
21. Michel Fabrizio - Kawasaki Evo : 1' 34,314
22. Imre Toth - BMW : 1' 34,750
23. Geoff May - EBR : 1' 34,807
24. Aaron Yates - EBR : 1' 36,662
25. Peter Sebestyen - BMW : 1' 42,242

Record World Superbike à Phillip Island

• Meilleur chrono officiel : Carlos Checa - Ducati : 1' 30,234 (Superpole 2013)
• Meilleur tour en course : Eugene Laverty - Aprilia : 1' 31,168 (Seconde manche 2013)