Bien partis, les essais officiels à Portimao tombent à l'eau...

Les premiers essais officiels de World Superbike 2011 à Portimao avaient fort bien débuté mercredi, mais la pluie et le soleil se sont ensuite relayés, rendant la piste particulièrement piégeuse jeudi et vendredi. Les As du guidon ont préféré ne pas prendre de risques : Biaggi Himself a ainsi séché les deux jours pour participer à des opérations de relations publiques !

Jakub Smrz file en tête

La chasse au chrono tant attendue n'a donc pas eu lieu... et il faudra attendre la seconde série d'essais officiels à Phillip Island, les 21 et 22 février, pour voir se profiler un semblant de hiérarchie au sein du plateau du WSBK 2011 (lire notre Guide WSBK : teams, pilotes et enjeux de la saison 2011).

Après l'avoir délaissée en cours de saison 2010 pour l'Aprilia RSV4, Jakub Smrz reprend du service cette année sur la Ducati 1198. Et visiblement, le pilote hongrois n'a pas oublié comment elle marche, puisqu'il s'est imposé en tête de la feuille des temps dès le premier jour !

Son chrono de 1'43.503 est encore loin du meilleur temps en course établi par Max Biaggi sur son Aprilia (1'42.774 pour rappel) et de la pole signé l'année dernière par Cal Crutchlow sur sa Yamaha (1'42.092). Mais il lui permet de devancer tous ces petits camarades de 2011... et n'est-ce pas là l'essentiel ?!

"Nous avons apporté deux motos ici : l'une possédait des réglages très proches de ceux que j'ai utilisés un temps la saison dernière, et l'autre était réglée comme celle du team officiel l'an dernier", rapporte Kuba.

"Elles se différenciaient au niveau de la géométrie, des rapports de boîte, du bras oscillant, etc., et c'est sur la seconde que j'ai été le plus rapide le premier jour", ajoute le Tchèque.

Le pilote n°96 du team privé Effenbert Liberty Racing indique ainsi - non sans malice ? - que l'expérience du team d'usine est précieuse et sous-entend que pour continuer à voir des 1198 mener la danse, la firme de Bologne a intérêt à ne pas laisser tomber définitivement ses pilotes inscrits en World Superbike.

Un appel que nous, passionnés français, nous devons de relayer puisque Sylvain Guintoli partage le box de Smrz ! Huitième à l'issue des deux sessions de mercredi - donc 8ème de ces essais à Portimao -, Sylvain a profité des conditions de roulage plutôt périlleuses pour mieux comprendre le comportement de sa nouvelle monture sur le sec, sur le mouillé, et sur "l'entre deux" !

Particulièrement motivée, l'équipe tchèque se trouve aujourd'hui et jusqu'à demain mardi sur la piste d'Aragon où "il fait très très froid", indique à Moto-Net.Com le responsable presse... Affaire à suivre sur MNC ! (lire dès maintenant l'encadré "Sylvain en direct d'Aragon")

Deuxième meilleur temps des essais, Jonathan Rea réaffirme qu'il sera en pleine forme pour l'ouverture de la saison : "je m'inquiète toujours d'avoir perdu un peu de vitesse ou d'habileté pendant les trêves hivernales, mais ce n'est pas le cas cette année. Nous avons de nouveau confirmé que mon poignet va parfaitement et que mon épaule va bien".

Flanquée de son nouveau numéro de course - le n°4 -, la CBR1000RR de l'anglais s'est bien sortie des conditions météo portugaises difficiles. Mais "nous voulions des journées sèches, vraiment, pour tester et faire progresser la moto", regrette Johnny... Heureusement, les derniers essais à Phillip Island devraient lui en donner l'occasion.

Crédité du 14ème temps, son coéquipier Ruben Xaus n'a pas aussi bien dominé les éléments à Portimao qu'en fin d'année 2010 (lire MNC du 2 décembre 2010 : Xaus et sa Honda surfent à Portimao).

Rea et Laverty sur le "podium"

"Le temps a été étrange ici : il pleuvait, ça s'arrêtait, il pleuvait encore, ça s'arrêtait de nouveau... Ce fut donc très difficile de travailler", explique l'espagnol. "Mais au moins, on a pu parcourir 50 ou 60 tours sur le sec et j'ai pu beaucoup apprendre de la moto et des membres de l'équipe".

Le n°111 indique que Johnny l'a de nouveau aiguillé durant ces essais, preuve que l'ambiance dans le team Honda Castrol - et en World Superbike en général - est meilleure qu'au sein d'autres paddocks... "L'équipe semble vraiment géniale, tout le monde travaille de manière soudée des deux côtés du garage, donc en route pour l'Australie et allons nous éclater avec les kangourous !", conclut joyeusement Ruben.

Découvrant encore la catégorie, Eugene Laverty avait commencé la journée de mercredi de manière relativement tranquille... "Mais nous avons ensuite effectué une avancée importante au niveau du train avant et j'ai sauté sur la 3ème place du classement", se réjouit l'irlandais.

Les deux jours suivants, le lutin vert bleu s'est montré tout aussi à l'aise et rapide : "je n'avais pas encore roulé sur le mouillé avec la R1, mais maintenant si la première course à Phillip Island se déroule sous la pluie, ça ira !".

Après Ben Spies en 2009 et Cal Crutchlow la saison dernière, Yamaha devrait faire de nouveau faire sensation avec ce rookie d'à peine 25 ans. "Je suis confiant, nous pourrons être dans le rythme en course où que l'on aille", avertit Laverty !

Déjà passé par la case Phillip Island en décembre 2010, "Youdjin" sera à surveiller de près lors des derniers essais officiels s'y déroulant les 21 et 22 février, puis cinq jours après à l'occasion de l'ouverture - la vraie, la seule ! - du championnat.

Les Kawa' sont là !

À 63 millièmes de Laverty et à moins de 3 dixièmes de Smrz, Tom Sykes prouve que la nouvelle ZX-10R est bien dans le coup. Certes, il faudra patienter encore un peu avant de voir cette toute première impression se confirmer - la course est seule juge... -, mais en attendant, les Verts peuvent souffler.

"Au final, ce n'est pas si mal sur le sec", constate le pilote anglais : "nous ne sommes qu'à deux dixièmes (précisément 267 millièmes du temps de Smrz, NDLR qui compte dissiper tout malentendu !), je ne dis pas que c'est fantastique mais c'est une prestation décente".

Contrairement à Laverty, Sykes joue donc la carte de l'humilité. Et il en va de même pour son coéquipier Joan Lascorz, qui se remet toujours de ses blessures de l'été dernier : "la moto marchait bien et j'étais surpris car j'allais bien moi aussi. Je ne suis pas encore à 100%, mais je vais mieux".

Prudent, le n°26 du team officiel Kawasaki n'est pas sorti sous la pluie jeudi et, à l'instar de ses camarades, n'a pas pu battre vendredi son meilleur chrono instauré dès mercredi : "Nous avons trouvé de bons réglages le premier jour mais j'ai été retenu par quelques pilotes alors que j'essayais d'améliorer mon temps".

Sans ces "empêcheurs de tourner en rond", le caïd du Supersport aurait pu prétendre à une meilleure place au sein du classement : "en observant mon temps idéal (cumul de ses meilleurs temps partiels, NDLR), j'aurais pu gagner 0,6 seconde", assure l'espagnol. La revanche à Phillip Island ?

Son "vieux" compatriote Carlos Checa demeure très bien placé : cinquième, il hisse une seconde Ducati derrière celle de Smrz, la Honda de Rea, la Yamaha de Laverty et la Kawasaki de Sykes. Grâce à lui - ou "à cause", c'est selon ! - Aprilia et Biaggi sont éjectés du Top 5...

Le célébrissime n°7 assure avoir correctement travaillé pendant ces trois jours mais regrette juste la météo. "C'est dommage pour Pirelli, car je sais qu'ils avaient apporté avec eux une sélection de nouvelles gommes et nous n'avons pas été en mesure d'en tester une seule", dévoile El Torro.

De son côté, Carlos tire profit de sa fidélité au team Althea : "ça m'aide que ma 1198 soit très proche de la moto que je pilotais fin 2010", avoue-t-il volontiers, "mais il y a quelques petites choses, comme l'électronique, qui me demandent un peu plus de roulage avant de m'y fier pleinement".

Aprilia éjecté du Top 5

Fidèle à Aprilia quant à lui, Max Biaggi n'a roulé que le premier jour : 46 (sic !) tours et puis s'en va, car l'Empereur romain a également beaucoup de boulot en dehors de la piste ! Leon Camier (9ème) a lui aussi séché le deuxième jour pour assister à une importante en marge de ces essais.

Le jeune coéquipier de Max, adepte de Twitter, livrait ainsi jeudi soir une anecdote croustillante et passionnant à souhait... "À table avec tous les big boss de Piaggio et Max, ils se demandent tous pourquoi le bébé de Max a les yeux bleus et les cheveux blonds, hahahaha", raconte l'anglais aux yeux bleus comme le ciel et aux cheveux blonds comme les blés...

Hier soir, le n°2 du team Aprilia ne cachait pas sa fatigue, toujours via son microblog : "il est temps de se poser si vous voulez mon avis.... J'ai pris neuf vols en cinq jours et j'en peux plus !" Et sinon, la RSV4 fonctionne-t-elle bien et sera-t-elle prête à gagner les premières courses ? Nul ne le sait : Aprilia, son team officiel et le team priva PATA (avec Haga) n'ont pas fait de déclarations sur leurs derniers essais.

Muets également, Michel Fabrizio et sa nouvelle équipe Alstare Suzuki pointent à la 7ème place du classement, à quelques dixièmes de Biaggi et une demi seconde devant Sylvain Guintoli. Bravant les éléments, celui que l'on surnomme l'Ouragan Mich' a effectué pas moins de 113 tours de circuits sur les trois jours. Une performance que seul Maxime Berger est parvenu à battre !

Notre rookie préféré a en effet établi le record de distance parcourue durant les essais, grâce à un total de 126 boucles : 52 le premier jour sur le sec, puis 43 et 31 les jours suivants !

Le vice-champion de Superstock 1000 n'a certainement pas chômé : "c'était trois jours importants pour nous et j'espère faire encore mieux pendant mes deux prochains jours d'essai à Aragon (en compagnie du team Liberty donc, mais aussi d'Aprilia et son testeur Alex Hoffman, et de trois teams de Supersport, NDLR)".

"En ce moment, toutes les connaissances acquises en Superstock, au point de vue pilotage, je suis en train de les ranger bien proprement dans une petite boîte et je repars quasiment de zéro", réalise le n°121. À en croire ses déclarations, la gestion "traction control" de la Superbike italienne est le point qui nécessite le plus d'attention.

"J'apprends à chaque fois que je fais un tour et, "cerise sur le gâteau", la moto est un pur plaisir à piloter. Nous ne sommes pas là pour prendre des risques, le but est d'apprendre. Chaque sortie sur la piste représente un peu plus de données et de connaissances à rentrer", résume le français.

Max Berger 126 - 46 Max Biaggi

Quatorzième sur la liste des temps, notre Max national tient à ne pas brûler les étapes : "le chrono qui "claque", on règlera ça un peu plus tard", prévient-il... La séance de Superpole de la manche australienne semblerait le moment adéquat, non ? Réponse dans moins d'un mois !

La prestation de Maxime est du reste loin d'être décevante : il ne cède qu'un gros dixième au double champion du monde James Toseland (premier pilote BMW en l'absence des officiels Corser et Haslam, lire MNC du 28 janvier 2011 : les deux BMW officielles tournent dans leur coin), trois centièmes à Noriyuki Haga et un millième à Ruben Xaus !

La déception aurait davantage pu toucher Marco Melandri : l'ex-star des Grands Prix n'apparaît qu'à l'avant-dernière place du classement. Mais il n'en est rien, et le Hérisson de Ravenne se déclare "très content des résultats de ce test" !

Opéré de l'épaule il y a tout juste un mois, "il était très important pour moi de faire attention et de prendre mon temps sur la moto", rappelle le n°33. Aussi, la nouvelle recrue de l'équipe officielle Yamaha se réjouit de s'être senti si bien sur la moto en dépit de l'inconfort dû à sa blessure.

"Je suis venu ici dans le but de voir et apprendre la piste, tout en passant un peu plus de temps sur la moto". Auteur du deuxième meilleur temps jeudi et du cinquième vendredi, Marco repart ravi de l'expérience : "nous avons facilement trouvé un très bon réglage pour le mouillé et j'étais surpris d'avoir été si vite si facilement".

Son compatriote Ayrton Badovini ferme la marche, à un peu moins de deux secondes de Jakub Smrz. Le champion en titre de Superstock perd ainsi son premier duel face à son ennemi n°121, "notre" Maxime Berger. Mais Ayrton et sa S1000RR italienne prendront très certainement leur revanche prochainement... A suivre : restez connectés !

Les chronos des tests de Portimao

Records WSBK Portimao

• Meilleur chrono (Pole) : Crutchlow C. - Yamaha R1: 1' 42.092 (2010)
• Meilleur tour en course : Biaggi M. - Aprilia RSV4 : 1' 42.774 (2010)