Dix jours après les essais de Valence (lire Moto-Net.Com du 9 novembre 2007), dix pilotes se sont retrouvés en Malaisie sur le magnifique circuit de Sepang.

Une piste que la plupart des pilotes affectionnent particulièrement, en raison de son tracé unique et de sa grande largeur (jusqu'à 25 mètres !) propice aux dépassements et aux trajectoires multiples. Un tracé qui a vu Casey Stoner s'imposer récemment, mais où Pedrosa avait réalisé une très belle pole position et une belle course : malgré un succès Bridgestone, les Michelin avaient alors prouvé un fort potentiel et beaucoup s'interrogeaient sur l'issue de ces essais.

Mais cette "revanche" s'est jouée sans les mêmes protagonistes : Pedrosa n'a pas tenu à participer à ces tests, arguant que les spécifications moteurs demandées après Valence ne seraient disponibles qu'à Jerez.

Quand le chat n'est pas là, les souris dansent !

Quant au team officiel Ducati - récemment décoré par le président italien Giorgio Napolitano et son premier ministre Romanio Prodi lors d'une rencontre à Rome -, Livio Suppo a fait savoir que ses pilotes ne reprendraient la piste que pour les derniers essais 2007 à Jerez, afin que l'usine de Bologne puisse préparer la nouvelle moto.

La Desmo GP8 ne sera toutefois pas radicalement différente du modèle 2007, mais subtilement retouchée : "cette nouvelle machine ne sera pas une révolution, mais je suis sûr que Filippo Preziosi (directeur technique de Ducati Corse) aura trouvé le moyen d'améliorer une fois de plus la Desmosedici", indique le team manager qui se dit aussi "très content de la première séance d'essais à Valence" de son nouveau pilote, Marco Melandri.

En outre, la marque rouge n'aura aucun moyen de s'étalonner par rapport à ses adversaires, puisque le team satellite Pramac d'Antin (qui verra son nom changé prochainement grâce à la signature du sponsor italien Alice déjà présent sur les machines officielles) ne devrait reprendre la piste que fin janvier.

Dommage pour Sylvain Guintoli, qui perd l'occasion de se familiariser un peu plus avec sa nouvelle machine alors que son co-équipier Toni Elias va en profiter pour se faire opérer de l'épaule gauche qui le fait fréquemment souffrir (vestiges d'une chute en 2005) ainsi que du fémur, fortement abîmé lors de sa chute à Assen cette année.

Dans la série, "je panse mes plaies", Valentino Rossi était aussi le grand absent de ces essais : soignant son poignet blessé à Valence, le septuple champion du monde ne découvrira sa moto nouvellement chaussée de Bridgestone qu'à Jerez, à la fin du mois.

Yamaha toujours sans Rossi

Une séance d'essais sous haute pression qui a intérêt à être positive, car la presse italienne se fait l'écho d'avertissements inquiétants de la part de l'idole à son employeur : "je vais déjà regarder si la Yamaha, et particulièrement le moteur, s'améliore l'an prochain. Si rien ne change, alors tant pis... J'ai de bonnes relations avec Ducati et Honda, mais Ducati serait mon option favorite car ils sont italiens", clame le n°46 !

Un discours radical qui tranche avec sa promesse de rester fidèle à Yamaha cet été (lire Moto-Net.Com du 11 juillet 2007).

Alors dans ce contexte particulièrement tendu, qui retrouve-t-on en haut du classement à Sepang ? L'ex-champion du monde, Nicky Hayden himself ! Expliquer sa performance par la seule absence des ténors de la catégorie serait néanmoins réducteur, car l'officiel HRC a signé un chrono incroyable en pneus de qualifications : plus rapide de 1,285 seconde que la pole de son coéquipier cette année et plus rapide de 0,013 seconde que la pole de Rossi en 2006 avec sa M1 990 cc !

Comme d'habitude, le pilote américain a beaucoup tourné (186 tours réalisés en trois jours), malgré la pluie des deux premiers jours, une petite chute sans conséquence et une rencontre avec un cobra ! Le n°69 s'est en effet retrouvé nez à nez avec un reptile en plein virage et malgré sa tentative d'évitement, son genou n'a pu éviter l'intrépide animal ! "Désolé pour lui", s'excuse Nicky, qui fera par ailleurs l'objet d'un documentaire sur MTV intitulé "The Kentucky Kid".

"Je suis sorti avec la machine 2007 afin de confirmer un certain nombre de choses, puis nous lui avons dis au revoir", résume Nicky Hayden à l'issue de ces essais : "ensuite je me suis consacré à la machine 2008 et nous avons travaillé sur le moteur et la cartographie ainsi que sur certains choix de pneus Michelin. Nous sommes toujours à la recherche d'un peu plus de puissance mais la moto a vraiment bien fonctionné avec le pneu de qualification arrière et la piste était certainement plus propre lors de ce test que pendant la course en octobre", précise modestement l'américain qui va même jusqu'à indiquer que la température était plus propice au chrono que pendant la qualification menée par Pedrosa !

Juste derrière lui, on retrouve un autre américain habitué à vivre dans l'ombre de son coéquipier : le texan Colin Edwards signe en effet un chrono honorable avec une machine mêlant le châssis 2008 et le moteur 2007. Heureux de ses rapports avec sa nouvelle équipe Tech 3, le n°5 en a profité pour changer sa manière de travailler et n'a pas hésité à servir de "lièvre" à son nouveau coéquipier James Toseland, novice dans la catégorie : "je pense que le package complet proposé par Yamaha pour l'an prochain avec quatre motos, quatre champions du monde et deux teams nous permettra d'être performants dès le début du championnat ! Je me suis fait plaisir avec la moto durant ces essais. En termes de réglages, j'ai adopté une nouvelle approche et je me sens beaucoup plus à l'aise que je ne l'étais en fin de saison", explique l'ex-pilote officiel Yamaha.

Une approche qui a consisté à "repartir d'une feuille blanche" et à ne pas tenir compte du réglage utilisé en course le mois dernier. Et le résultat est plutôt satisfaisant, puisque avec un moteur datant du début de la saison, l'américain a tourné presque 2 secondes plus vite que lors de la course !

Colin Edwards a désormais hâte de se rendre sur d'autres circuits, comme Phillip Island, afin que son compagnon de box puisse rouler en terrain connu : il pourra ainsi aider au développement de la machine et des pneumatiques, même si Edwards a reconnu (tout comme Hayden) que ceux-ci avaient fait de considérables progrès.

Victime d'une petite chute le premier jour, James Toseland a profité de l'expérience de Colin pour apprendre les trajectoires et les subtilités du MotoGP. Dernier classé à 3 secondes du leader, l'anglais y va pas à pas, ce qui réjouit son team manager français, Hervé Poncharal : "pour le moment, nous utilisons des réglages standards et je pense qu'il y a un fort potentiel d'amélioration. Mais James est assez intelligent pour comprendre qu'avant de vraiment toucher aux réglages de la moto, il doit apprendre et faire beaucoup de tours. A l'heure actuelle, il s'en tire mieux que ce que nous attendions de lui", avoue le président de l'IRTA dont le discours optimiste est partagé par toute l'équipe, qui se plie en quatre afin d'habituer rapidement James aux différences entre une MotoGP et une Superbike.

Hopkins détone avec la Kawa

A seulement 2 dixièmes d'Edwards, on retrouve encore un américain : John Hopkins, le nouveau coéquipier d'Anthony West chez Kawasaki. Si West a plutôt déçu avec son huitième temps final (à 2,067 secondes d'Hayden), Hooper semble avoir bien pris la mesure de sa ZX-RR : sa chute samedi n'a pas éclipsé son chrono de vendredi, qui lui a permis d'être à la tête du classement de la journée !

"Les modifications que j'avais demandées à Valence ont déjà été réalisées, c'est très satisfaisant !", se réjouit Hopkins :"nous aurons de nouvelles pièces pour chaque séance et je pense que Kawasaki veut développer sa machine en permanence en partant de la base dont nous disposons actuellement".

Comprenez par là qu'il n'y aura pas de nouvelle machine chez les Verts, même si l'usine a promis des évolutions conséquentes en janvier. Mais cette situation ne semble pas contrarier l'ex-pilote Suzuki, qui voit en la Kawa une machine "très puissante" et qui souhaite travailler pour rendre cette puissance plus disponible.

Randy persiste... et chute

De son côté, Randy de Puniet semble satisfait de s'être débarrassé du côté "physique" de la Kawa en passant sur la Honda RCV ! Impressionnant d'aisance le premier jour, le français a réalisé le meilleur temps jeudi avant d'enchaîner un nombre de tours incroyable vendredi sur piste sèche : au terme de ces 71 tours réalisés dans la moiteur malaise, Randy s'est offert le troisième chrono derrière Hooper et Vermeulen !

En bonus, Randy a égalé son meilleur temps sur le circuit au guidon de la Kawasaki et a troqué ses suspensions Showa contre des éléments Ohlins. "Je suis vraiment épuisé : j'ai bouclé 71 tours cet après-midi malgré la chaleur !", confie le parisien vendredi soir. "Mais ça s'est avéré positif et plus particulièrement les essais pneumatiques avec Michelin. Même si c'est la première fois que nous utilisons les suspensions Ohlins sur la Honda, mes sensations sont plutôt bonnes et je suis certain que nous allons trouver les réglages pour être plus rapides !"

Randy estime que ces suspensions lui apportent davantage de stabilité au freinage, mais ça ne l'aura pas empêché de partir à la faute samedi matin : blessé au pouce droit, il sera examiné aujourd'hui en Europe afin de vérifier s'il n'a pas de fractures. Coup dur pour le français et son team, qui ont fait des progrès prometteurs tout au long des essais... En outre, Randy semble apprécier la "douceur" de la Honda qui lui permet de boucler de très nombreux de tours sans accuser de fatigue excessive, à l'inverse de son ancienne machine au comportement moteur plus brutal.

Le français termine donc 9ème sans avoir pu améliorer son chrono de vendredi, qui le place à 2,042 secondes du temps final d'Hayden. "C'est dommage d'avoir chuté car il nous restait beaucoup de travail à effectuer, mais dans l'ensemble, nous avons bien avancé durant ces essais", résume Randy qui espère être remis à 100% pour les essais de Jerez.

Des nouvelles Suzuki prometteuses...

Le pilote essayeur Nobuatsu Aoki l'avait dit lors de la course de Sepang : la version 2008 de la GSV-R possède un sacré potentiel ! Mettant en avant ses qualités de stabilité au freinage et en courbe, les ingénieurs ont surtout travaillé à rendre la mise sur l'angle plus facile et à trouver des chevaux dans les hauts régimes : les deux points faibles de la Suzuki.

Tournant sur la version 2007 jeudi à cause de la pluie, les pilotes Suzuki n'ont pris contact avec la nouvelle machine que le vendredi. Mais avec succès, puisque Chris Vermeulen signe le deuxième temps de la journée avant de rétrograder à la 5ème place le dernier jour, tandis que Capirossi termine 6ème à un peu moins de 2 secondes du meilleur temps.

Capirex continue sa lune de miel avec Suzuki : "le nouveau châssis me procure une bonne première impression. La moto est plus réactive et tourne un peu plus facilement. Mon temps au tour est meilleur qu'avec la Ducati et j'en suis très content !", se réjouit l'italien au guidon d'une moto qui lui semble "meilleure à chaque fois que je monte dessus !".

Le n°65 se dit impressionné par la façon dont tout se passe et affirme être prêt à travailler dur cet hiver pour amener la machine au plus haut niveau : attention, le vieux lion a encore des griffes !

Quant à son jeune compagnon de box, ses commentaires se veulent aussi très positifs sur la nouvelle Suzuki 2008. Et si les chronos de Chris Vermeulen ne sont pas ultra rapides, c'est parce qu'il a choisi de travailler sur de longs runs dans la chaleur de Sepang : "je suis extrêmement heureux des progrès réalisés. Aujourd'hui, nous nous sommes concentrés sur de longs tests en configuration course au moment où la chaleur était la plus forte, comme elle le sera le jour de la course", explique Chris qui semble préparer 2008 avec de grands objectifs... Il n'a d'ailleurs pas manqué de préciser que ses temps au tour étaient meilleurs que ceux de la course, ce qui est de bon augure pour la suite vu la relative jeunesse du prototype Suzuki !

Enfin, la bonne surprise provient d'Andréa Dovizioso : auteur de modestes essais à Valence, le jeune italien semble trouver ses marques sur sa Honda de MotoGP, bien différente de sa 250 d'usine !

... et un Dovizioso impressionnant !

Quatrième temps pendant les trois jours de tests, le pilote du team JIR Scot se classe meilleur débutant devant Jorge Lorenzo (De Angelis et son équipe n'ayant pas fait le déplacement). N'échouant qu'à 1,536 seconde du meilleur temps réalisé samedi en pneus qualifs, le jeune vice champion du monde 250 cc a impressionné les observateurs.

"Sepang a toujours été un de mes tracés favoris", note Andrea Dovizioso, "car c'est une piste qui permet d'avoir la confiance nécessaire pour aller aux limites. Mon feeling avec la moto n'est pas encore à 100%, mais il y a eu une substantielle amélioration sur le frein moteur, un des problèmes que j'avais notés lors du passage sur une machine quatre-temps à Valence. Je dois surtout m'adapter au freinage et à l'entrée en virage, mais je me sens bien dans la courbe et en sortie car la RCV212 me permet d'ouvrir les gaz sans problèmes grâce à toute la gestion électronique. Nous avons surtout testé une gamme de pneus avant différente, qui me permet d'avoir plus confiance avec l'avant de la moto, facteur fondamental pour être performant et avoir le maximum de confiance avec la moto", poursuit-il, satisfait de supplanter son éternel rival Jorge Lorenzo !

Car si le bouillant espagnol n'a pas démérité avec le 7ème chrono à 2,051 seconde de la "pole", il n'a pas réellement impressionné non plus ! Le double champion du monde 250 a été le premier à arrêter ses essais jeudi et vendredi, physiquement marqué par l'atmosphère étouffante (plus de 33°C et un taux d'humidité de 70% !). Sans compter les difficultés liées au domptage des quelques 230 ch de sa Yamaha M1 !

"J'ai encore des problèmes dans les phases de freinages et même si je ne sens toujours pas très bien le train avant, nous avons fait quelques progrès dans ce domaine", explique Jorge Lorenzo : "j'ai pu faire quelques tours avec la machine 2008 et malgré le peu de tours réalisés, mes sensations ont été plutôt bonnes. La chose la plus importante, à l'heure actuelle, est d'améliorer mon feeling avec l'avant".

Le cadre de travail des essais de Sepang risque de sensiblement évoluer à Jerez à partir du 27 novembre, car Lorenzo va enfin pouvoir se mesurer à son coéquipier, Valentino Rossi himself, qui découvrira ses nouvelles gommes nippones...

Ambiance tendue et chasse aux chronos implacable pour la quasi totalité des pilotes, qui se retrouveront à Valence pour la dernière fois avant la trêve hivernale d'un mois : chacun aura naturellement à coeur d'être le dernier à briller avant de refermer le chapitre 2007 ! Un dernier round à ne pas rater sur Moto-Net.Com... Restez connectés !

	Pilote	Moto	Mardi	Mercredi	Jeudi	Tours
1	N. Hayden	Honda M.	2' 04.164	2' 02.800	2' 00.592	186
2	C. Edwards	Yamaha M.	2' 03.406	2' 02.831	2' 01.811	126
3	J. Hopkins	Kawasaki B.	2' 04.316	2' 02.200	2' 02.047	127
4	A. Dovizioso	Honda M.	2' 03.607	2' 02.591	2' 02.128	126
5	C. Vermeulen	Suzuki B.	2' 03.357	2' 02.344	2' 02.447	174
6	L. Capirossi	Ducati B.	2' 03.748	2' 02.698	2' 02.587	166
7	J. Lorenzo	Yamaha M.	2' 04.433	2' 04.021	2' 02.643	163
8	A. West	Kawasaki B.	2' 04.068	2' 03.093	2' 02.659	180
9	R. De Puniet	Honda M.	2' 03.033	2' 02.550	2' 02.700	162
10	J. Toseland	Yamaha M.	2' 05.438	2' 04.278	2' 03.550	142

Meilleur tour : Valentino Rossi - Yamaha - 2' 00.605 (pole 2006)
Pole position 2007 : Dani Pedrosa - Honda - 2' 01.877
Meilleur tour en course 2007 : Casey Stoner - Ducati - 2' 02.108