Attendus avec impatience, ces premiers essais de la saison devaient permettre de jauger les performances de pilotes qui ont décidé de changer de machine, mais aussi l'inverse : toute la saison a été émaillée de polémiques sur la supériorité moteur d'une marque, ou de la domination inaltérable d'une firme de pneumatiques...

Une fois passés les traditionnels essais presse (sans Moto-Net.Com cette année, snif !) et VIP - qui ont permis d'admirer l'attaque de l'as de la F1, Michael Schumacher, les premiers pas de Ben Spies sur la Suzuki sous la tutelle de Kevin Schwantz - et où un journaliste européen a malencontreusement chuté avec la moto de Nicky Hayden (!), les pilotes ont pu démarrer leur première séance d'essai mardi après-midi.

Sus aux idées reçues !

Sans réelles surprises, c'est Casey Stoner - pas encore décidé à adopter le n°1 l'an prochain car "le n°27 m'est précieux, il m'accompagne depuis mes débuts en championnats espagnols", confie le jeune australien - qui s'impose mardi et mercredi !

L'occasion de prouver qu'il n'est pas devenu "Number One" pour rien et de mettre le doigt sur ce qui l'a empêché d'empocher sa 11ème victoire dimanche dernier : "nous n'avons pas fait de changements particuliers par rapport à dimanche, nous avons seulement essayé une nouvelle fourche afin d'améliorer le feeling avec l'avant. Je pense qu'avec ces améliorations, nous aurions pu lutter pour la victoire dimanche. Toute la saison a été fantastique et je suis très heureux de l'avoir terminée avec des essais aussi positifs", explique le pilote Ducati qui, en battant le meilleur temps réalisé dimanche de 0,7 seconde - mais avec quelles gommes ? -, peut envisager l'avenir sereinement...

La Ducati n'est pas si facile...

Une sérénité que l'on ne retrouve pas - encore ? - du côté de son nouveau coéquipier, Marco Melandri, qui a dû face à beaucoup de pression lors de ces premiers tests par rapport à la compétitivité de sa nouvelle machine... Les observateurs avaient en effet hâte de voir la valeur de cette Ducati GP7 aux mains d'un jeune pilote qui ne serait pas marqué par la réussite de son voisin de box.

Or les mauvaises langues vont pouvoir réviser de nouvelles excuses jusqu'aux prochains essais (prévus en Malaisie les 15, 16 et 17 novembre) : la Ducati ne semble pas être cette moto si supérieure prête à gagner en deux temps trois mouvements !

S'il ne s'agissait que des premiers contacts entre la Desmoscedici et le "Hérisson" de Ravenne, sa 13ème place finale à 1,740 sec de son coéquipier valide toutefois la cohérence du package Stoner-Ducati...

"Pour l'instant, la chose qui m'a le plus impressionné est la façon de travailler de l'équipe. Je ne suis pas habitué à avoir autant de personnes qui m'écoutent et qui me pose milles questions quand je rentre au box ! Aujourd'hui, nous avons travaillé énormément sur l'électronique et sur le moteur pour comprendre leur influence sur la moto. C'est impératif, car le feeling avec l'accélérateur et le moteur est complètement différent de ce à quoi j'étais habitué. A la fin de la séance, j'ai senti que nous progressions et que nous étions sur la bonne voie. Il était trop tard pour améliorer mon chrono, mais j'ai eu un bon feeling. Je suis assez content, car je commence à comprendre l'énorme potentiel de cette moto", déclarait le n°33 au sujet de sa Ducati d'usine.

... et la Honda pas si mauvaise !

Un statut de pilote d'usine auquel Randy de Puniet a renoncé en rejoignant les rangs du team LCR : un choix source d'inquiétudes pour beaucoup de ses fans, qui appréhendaient la compétitivité d'une RCV satellite promise à peu de développements par le directeur du HRC lui-même !

Mais le pilote français n'a pas déçu et se dit enthousiasmé par son équipe, sa moto et ses pneus ! Tournant rapidement plus vite que Carlos Checa qu'il remplace, Randy s'est même permis de grappiller 5 km/h dans la ligne droite au vétéran espagnol, et ce juste avec "quelques petits ajustements". Mieux : le dernier jour, il améliore ses chronos de presque une seconde et termine troisième du "classement" de ces essais !

Devant une telle performance, on pourrait se demander si Randy n'aurait pas goûté aux pneus qualif de chez Michelin, mais il n'en est rien : "je suis surpris par la prestation des pneus Michelin et la différence entre les pneus n'est pas aussi importante que ce que j'imaginais. Le moteur de la Honda semble plus facile à utiliser dans les bas régimes", note-t-il avec une pointe de provocation envers tous les détracteurs du duo Honda-Michelin !

"En utilisant le même type de pneu de course que Pedrosa, j'étais 0,3 seconde plus vite que mon meilleur tour avec la Kawasaki dimanche. Nous avons aussi réduit le "traction control" pour nous donner un peu plus de puissance. Ma décision de changer de team pour 2008 porte déjà ses fruits et l'équipe est comme une famille pour moi", ajoute l'un de nos meilleurs représentants de la catégorie.

Du côté de l'autre "Frenchie" engagé, le tableau est moins spectaculaire, bien que réjouissant : finissant à moins de 3 dixièmes de son expérimenté coéquipier Toni Elias, Sylvain Guintoli a lui aussi amélioré son chrono par rapport à celui effectué sur sa Yamaha M1.

"Mon premier contact a été très positif avec la moto et avec l'équipe. La Ducati me semble assez complète, avec un très bon moteur ainsi qu'un châssis et des suspensions très compétitives. J'ai tiré profit de tous les tours pour m'améliorer et m'adapter à tout. J'ai baissé mes chronos d'hier et je suis également allé plus vite que lors de la course de dimanche", précisait "Syl", pas peu fier de sa progression rapide dans les échelons de la catégorie !

D'autant que si son voisin de box est allé plus vite, il est aussi parti à la faute : pas de bobos pour le fougueux Elias qui trouve même que "ça a été un meilleur début que je l'avais espéré", confie l'étoile espagnole en constatant que ses chronos étaient meilleurs qu'avec la Honda...

Balbutiements - premières vocalises - des p'tits nouveaux

Pour sa part, le double champion 250 cc repartira avec le meilleur sur ses adversaires : classé 11ème à l'issue des essais, Lorenzo a collé presque 0,4 sec à Dovizioso et De Angelis. Mais le majorquin de 20 ans n'affiche pas son exubérance habituelle et se contente d'aligner les tours pour apprendre, en toute modestie.

"Je suis fier d'être dans ce box et c'est un jour très émouvant pour moi. Je suis très heureux d'essayer la nouvelle moto. J'y suis allé doucement, parce que la différence de puissance avec ma 250 est immense ! Je suis certainement très loin des limites, mais je pense que j'ai fait de bons débuts", souligne le pilote Yamaha Michelin qui se dit finalement impressionné par l'importance du pilote dans le contrôle des gaz : l'espagnol pensait que le "traction control" avait plus d'influence sur le pilotage.

Une notion qui n'a pas rebuté Alex de Angelis : "une fois en selle, la tension est retombée et j'ai pu apprécier la puissance de la RC212V. Elle m'a semblé plus facile que ce à quoi je m'attendais et ça me plaît beaucoup d'accélérer en grand et de la sentir déraper !", déclare le san marinais qui fait partie de ceux qui ont fait le plus de tours lors de cette journée et demie d'essais (131).

Son rival 2007 ne s'est pas ménagé non plus, puisque Andréa Doviziso a effectué pas moins de 130 tours. "J'ai trouvé certaines limites de la moto et les secteurs où nous devrons travailler en Malaisie. Selon moi, le frein moteur est quelque chose que nous devrons étudier, ainsi que ma confiance en entrée de virage qui n'est pas à 100% avec cette RCV", explique Dovi qui a toutefois enregistré une amélioration de 0,769 sec entre le mardi et le mercredi : chaud devant, la relève arrive !

Le HRC prépare sa revanche...

En attendant les premières confrontations, les pilotes officiels du HRC n'ont pas chômé, développant une toute nouvelle RCV "qui a moins tendance à partir en wheeling et dont les transferts de masses sont mieux maîtrisés", précise Nicky Hayden.

L'américain a réussi à se classer second derrière Stoner - dont la moto n'évoluait pas -, tandis que son coéquipier Pedrosa échouait à la quatrième place mercredi soir. Malgré tout, à respectivement 0,339 sec et 0,623 secondes du meilleur tour du champion du monde, les deux pilotes savent que le chemin va être long...

"J'ai fait de longs runs avec la moto 2007 pour obtenir des donnés de comparaisons et j'étais toujours un peu plus rapide d'environ 0,5 sec. Nous devons essayer de combler cet écart en travaillant cet hiver", explique l'ex-numéro un de la catégorie.

Même son de cloche du côté de Dani Pedrosa : "nous devons analyser les données que nous avons rassemblées pour prendre des décisions au sujet de la direction à suivre sur la machine", précise le jeune Asimo certainement peu désireux de (re)voir le premier constructeur se fourvoyer dans le développement de sa RCV !

Du côté du troisième constructeur mondial, l'ambiance était studieuse chez Suzuki. Et même si Capirossi n'a pas réussi à améliorer son chrono du matin avec sa nouvelle 800 GSV-R, il déclare ne pas "pouvoir rêver de meilleures conditions !".

Capirex se félicite notamment du "très bon" feeling avec la machine, l'équipe et Chris Vermeulen, qui signe d'ailleurs le cinquième temps devant son ancien compagnon de box, John Hopkins, passé chez Kawasaki : de bon augure pour la suite !

Les absents ont toujours tort !

Enfin, on notait l'absence à Valence du Team KR Roberts, toujours en expectative pour 2008, mais aussi de Tech 3 qui n'entamera son programme d'essais que la semaine prochaine à Sepang : dommage pour Toseland qui ne doit plus en pouvoir d'attendre de poser son séant sur une MotoGP !

Si son compagnon d'écurie est plus rompu à cet exercice, c'est plutôt l'absence de l'ancien coéquipier de Colin Edwards qui a fait le plus jaser : officiellement en repos pour récupérer de sa triple fracture à la main, Valentino Rossi aurait été privé d'essais par Michelin...

Le Bibendum y verrait en effet l'occasion de faire réfléchir le septuple champion du monde sur son "passage à l'ennemi" et sur ses critiques tout au long de la saison... Le prodige de Tavullia - ooops, de London of course ! - a récemment expliqué qu'après deux ans de problèmes avec ses pneus, il lui était "difficile de piloter en faisant une confiance maximale aux Michelin".

Du coup, on lui aurait gentiment rappelé qu'il était sous contrat Michelin jusqu'à la fin de l'année, car comme Honda en 2003 lors de son départ vers Yamaha, la firme auvergnate ne doit pas être pressée de voir l'italien prendre la mesure de ses Bridgestone...

Une situation qui impose certains remaniements au sein même du team officiel : si Lorenzo et Rossi disposeront de la même structure et de la même dénomination, il y aura bel et bien deux entités : une, dirigée par Davide Brivio, avec comme chef mécanicien Jeremy Burgess qui poursuit sa collaboration avec le "Dottore", et l'autre sous la gestion de Daniele Romagnoli et Ramon Foracada pour la mécanique.

Une situation risquée dans un contexte particulièrement explosif : la star italienne n'a pas vraiment accepté l'énième casse moteur de sa M1 à Valence, qui lui cause l'humiliation de finir troisième du championnat et surtout... derrière Dani Pedrosa !

"Nous allons vérifier les données pour comprendre ce qui s'est produit, car tout n'est pas clair. J'aurai besoin de 20 jours pour guérir ma main et je serai de retour à Jerez pour commencer mon programme de tests hivernaux" prévient l'italien blessé ... jusque dans son orgueil.

	Pilote	Moto	Mardi	Mercredi	Tours
1	C. Stoner	Ducati Bridg.	1' 32.348	1' 32.095	81
2	N. Hayden	Honda Mich.	1' 33.176	1' 32.434	118
3	R. De Puniet	Honda Mich.	1' 33.563	1' 32.625	142
4	D. Pedrosa	Honda Mich.	1' 33.387	1' 32.718	123
5	C. Vermeulen	Suzuki Bridg.	1' 33.186	1' 32.979	137
6	J. Hopkins	Kawasaki Bridg.	1' 34.277	1' 33.058	102
7	L. Capirossi	Ducati Bridg.	1' 33.266	1' 33.163	98
8	T. Elias	Honda Bridg.	1' 33.508	1' 33.294	116
9	S. Nakano	Honda Bridg.	1' 33.901	1' 33.465	138
10	S. Guintoli	Ducati Bridg.	1' 34.367	1' 33.571	125
11	J. Lorenzo	Yamaha Mich.	1' 34.330	1' 33.588	119
12	A. West	Kawasaki Bridg.	-	1' 33.695	99
13	M. Melandri	Ducati Bridg.	1' 34.433	1' 33.835	131
14	A. Dovizioso	Honda Mich.	1' 34.760	1' 33.991	130
15	A. De Angelis	Honda Bridg.	1' 34.471	1' 34.060	131
16	N. Aoki	Suzuki Bridg.	1' 35.564	1' 35.043	103
17	O. Jacque	Kawasaki Bridg.	1' 35.727	-	-
18	V. Guareschi	Ducati Bridg.	1' 36.115	1' 35.840	107

Meilleur tour : Valentino Rossi - Yamaha - 1' 31.002 (pole 2006)
Pole position 2007 : Dani Pedrosa - Honda - 1' 31.517
Meilleur tour en course 2007 : Dani Pedrosa - Honda - 1' 32.748